クソチャラお兄さま

12

【お詫び】
　前回の投稿が終わった直後、「これこっちの方がいいな……」って展開をいくつか思いついてしまい、数日それについて考えた結果、前回の投稿を削除することにしました。なので、今回のお話が正式な１２話となります。もっと端的に言うと、この前のやっぱナシで！　って感じです。
　この度は自分のプロット管理の未熟さ、またそれによる身勝手な行動によって皆さまを振り回してしまい、大変申し訳ございません。ですが自分としても、やっぱり作品はできるだけクオリティを高くしていきたいな～、という気持ちもあるので、今回の判断に至りました。今後はこのような事態が再発しないよう、具体的には一話が書きあがったらもうちょっと寝かせて、これおもろいか？　って一度考えてから更新したいと思います。
　重ねてにはなりますが、今回は本当に申し訳ございませんでした。

【フォロワーからのおたより】
Ｑ. そうやって読んでくれてる人を振り回してる自覚あるなら、このまま修正せずにやる方が誠意のある対応なんじゃないの？
Ａ. うるさい、あほ。

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■

『一着はライスシャワー！　強敵ミホノブルボンを退け、見事デビューを果たしました！』

　や、やったぁ！　ライス、勝ったんだ！　あのブルボンさんに！　

　もう、ライスはダメなままの、変われないままのライスじゃ、ない！

　ライスは変われるんだ！　絵本の中の、青いバラみたいに！

「参りました、ライスさん。あなたの走り、素晴らしかったです」

　えへへ、ブルボンさんったら、もう……そんなに褒められたら、照れちゃうよ。

　でも、今日くらいは、いいよね？　いっぱい喜んでも、怒られないよね？

　……ううん。そんなことを考える方が、ブルボンさんに失礼だよ。

　それにライスが勝てたのは、ライスだけの力じゃないもん。

　ライスのことをちゃんと見てくれる、大切な人がいてくれたから、なんだ。

　だから、ちゃんと喜ばないと。めいっぱい、この勝利を噛み締めないと！

「おめでと、おコメちゃん！」

　あっ、トレーナーさん！

　ライス、やったよ！　自分のこと、信じられるようになれたよ！

　……そう。ここまでこれたのは、ぜんぶトレーナーさんのおかげ、なんだ。

　あのとき、ライスのことを見つけてくれたから。一緒にいてくれたから。

　ライスは今、こうして幸せになれたんだ。

　だから、トレーナーさん……ううん。お兄さま！

　……あはは。ちょっとだけ恥ずかしい、かも？

　でもね、きっとライスにとってのお兄さまは、トレーナーさんなんだ。

　あの絵本のお話みたいに、ライスのことを綺麗に咲かせてくれた、お兄さま。

　だから、これからも…………。

「え」

　そこで目に映る景色の全てが、ぐにゃ、って歪んで。

　お兄さまの浮かべていた笑顔も、しだいに見えなくなっちゃって。

　次に感じたのは、ふわりとしたどこか気持ちのいい、浮遊感。

　空の中に沈んでいくような、そんな曖昧な感覚が全身を襲ってくる。

　そうして薄れていく意識の中で、ようやく思い出した。

　ああ、そっか。

　ライス、負けたんだった――

■

　気づいたときには、見慣れた学生寮の天井を見つめていて。

「夢……」

　ぼやけた頭のままで体を起こすと、鳥さんの鳴き声が聞こえてきた。

　窓の外はまだ青黒くて、手に取った携帯は今が朝の四時ってことを教えてくれて。

　……いつもより、一時間も早く起きちゃった。

「どうしよう……」

　もう一回眠ろうかな、って考えたけど、どうしてか頭はすっきりしてて。

　……ううん、違う。頭の中は、今でもぐちゃぐちゃになったまま。

　きっと、だからあんな夢を見ちゃったんだよね。まだ、気持ちの整理がついてないから。

　勝てると思った。むしろ勝つのが普通だった。あそこから差しきれれば、絶対。

　なんてことを思わず考えるけど、すぐに無駄なことだって気づいて、やめて。

「……朝練、行こう」

　ロブロイさんはまだ寝てるみたいだから、できるだけ静かにベッドから出て。

　制服を鞄の中に入れてから、いつものトレーニングウェアに着替えて。

　忘れ物がないかをもう一度確認してから、部屋のドアを開けて外に出る。

　それにしても、こんなに早くに起きちゃうなんて、初めてかも。

「うん……っ！」

　外の空気に触れて、体を一度ぐっ、って伸ばしながら、考える。

「お兄さま、今日は来てくれるかなあ？」

　……ううん、たぶん来ないだろうなあ。

　朝、弱いみたいだし。たまに来たときも、半分くらい寝ちゃってるし。

　それくらいなら、ちゃんと休んでくれた方が……。

　…………あれ。

「お兄さま、って」

　いつの間にか口にしていたことに気づいて、思わず笑っちゃう。

　なんでだろう。あんなおかしな夢を見ちゃったからかな。変なの。

　でも……夢の中で考えてたことは、本当のこと。

　トレーナーさんが見つけてくれたから、ライスはレースに出られたし。

　ライスがこうして頑張ろう、って思えるのは、トレーナーさんのおかげ。

　ただ、一つだけ違うのは、ライスはあの青いバラみたいに咲けてないってこと。

　……けど、仕方ないよ。あれは、絵本の中のお話なんだもん。

　ライスがあんな風に、綺麗に咲けるなんて、そんな。

『結局、ヒーローなんて物語の中にしかいないんだよ』

　ふと、初めてトレーナーさんと会ったときの、そんな会話を思い出して。

　こうやって考えちゃうのは、ほんとはいけないことかもしれないけど。

　トレーナーさんとライス、おそろいだね、って。

　なんだかそれが少しだけ嬉しくなって、ちょっと笑ってからまた、歩き出した。

■

　そうして、いつも使ってるＢコートに到着したとき。

「……あれ？」

　コートの端っこに、誰かがちょこんって座ってるのが、見えた。

　別に不思議な事じゃなかった。ライスよりも早くに来て練習してる人は、そこそこいるし。

　でも、そういう人ってだいたい、Ａコートを使いたいために早く来てるんだよね。

　だから、こっちのコートに来てるのは、少しだけ意外っていうか。

「誰、だろう？」

　もしかして溢れちゃったのかな？　だったら、納得できるんだけど。

　服装がライスと同じジャージだから、たぶん生徒さんなんだとは思う。

　なんて首を傾げていると、その人がくるってこっちを向いて。

　…………あ。

「ブルボン、さん？」

　なんて、思わず声を漏らしたライスの前に、ブルボンさんがやってきて。

「おはようございます、ライスさん」

「お、おはよう、ブルボンさん……」

　ぺこり、って頭を下げるブルボンさんに、そうやって返すけど。

　ライスはちゃんと目も合わせることすら、できなくて。

　……だって、ライスはつい三日前、ブルボンさんに負けちゃったばっかりなのに。

　というか、どうしてブルボンさんがこんなところに……。

「これからトレーニングですか？」

「え？　あ、うん……」

「ということは、ライスさんはいつもこの時間から？」

「えっと、今日は……その、ちょっとだけ早く起きちゃって」

　あんな夢を見たことなんて、言えなかった。

「ぶ、ブルボンさんは？　ここ使ってるの、見たことないけど……」

「私は……あなたと会話をするために、ここへ」

「……ライスと？」

「ええ」

　会話、って言っても……ライスがお話することなんて、ないよ？

　だってライスは、ブルボンさんに負けたばっかりなんだし。

　なんて不思議がっていると、ブルボンさんはきょろきょろとあたりを見回してから、

「元マスターは、まだ朝に弱いままですか？」

「え？　えっと……うん、そうだよ。だから、朝練はいつも一人でやってるんだ」

「……私を担当していたときも、朝練に参加する確率は１０パーセント以下でした」

「ひ、低いね……」

「ですので、私も朝練はいつも一人で行っていました」

「……そ、そうなんだ」

　どうしてだろう。気のせいかも、しれないんだけど。

　ブルボンさん、むふ、ってなんだかちょっと、自慢げにしてるような気が……。

「……とにかく、元マスターは今ここにいないのですね？」

「う、うん……でも、どうして？」

「一度、あなたとは元マスターを抜きにしてお話するべきだと思っていましたので」

　そっか、だからこんな朝早くに。

　それにしても、トレーナーさん抜きに、って一体どういうことなんだろう。

　確かにブルボンさんとトレーナーさんはケンカしてるから、会いたくないのは分かる。

　でも、それだったら、担当のライスとも会いたくないんじゃ……？

「ライスさん」

「は、はいっ！」

　考えるライスをよそに、ブルボンさんはそうやってライスのことを呼んでから。

「今回はあなたを巻き込むような結果となってしまい、申し訳ありませんでした」

　なんて、ぺこり、って頭を下げた。

「え？」

「あなたを私の独断で『ライバル』と認識してしまったこと、あなたへ三冠路線を強制するような発言をしてしまったこと……そして、あなたに不条理な思いをさせてしまったこと。その全ての責任は、私の行動にあります」

「え、えっと……」

「無論、このような言葉だけでは、あなたに対する謝罪になるとは思っていません。それに、おこがましいかと思われるかもしれませんが……私は、これからもあなたを『ライバル』と認識し続けるつもりです。そこは私も譲る気はありません。ですので……」

「……ですので？」

「もしライスさんが私に言いたいことがあれば、遠慮なく仰ってください。これが正しい謝罪の形になるかは分かりませんし、あなたの気が晴れるのかも不明ですが……今の私が可能な行動はこれだけだと、判断しました」

　それからブルボンさんは、ばっ、って両手を開いて。

「さあ、ライスさん！　どうぞ私を罵倒してください！」

「いやしないよ！？　というか、この流れで言えるわけないよ！」

　急に大声で叫び始めたブルボンさんに、思わずこっちも大声で返しちゃう。

　おかしいな。ブルボンさんのお話、途中まではすごく納得できたのに。

　気がついたらなんか、着地点がとんでもないところになってて、びっくりしちゃった。

「……シミュレーションと異なる結果を確認。ライスさんは、私を罵倒しないのですか？」

「だからしないって！　というか、ライスがそんなことホントに言うと思ったの！？」

「予測される罵倒語としては、『ばか』『あほ』『まぬけ』辺りが的確かと」

「語彙が子供すぎるよ！　子供のケンカじゃないんだから！」

「……そう、ですか」

　するとブルボンさんの耳が、しゅん、って垂れるのが見えて。

「では、私に言うことは何もない、ということですか？」

　次にブルボンさんから渡されたのは、そんな不安そうな問いかけだった。

　……どうしよう。

　たしかに、不満があるといえば……あるのかも、しれない。

　勝手にライバルなんて、とか。三冠なんてライスには取れないよ、とか。

　けれど、それは……言っちゃえば、いつか直面する問題だもん。

　この時期にデビューしたら、ブルボンさんと衝突するのは避けられないことだし。

　だからここでブルボンさんにそうした言葉をぶつけるのは、それこそライスのワガママだよ。

　でも、そう考えるとやっぱり最後に行き着くのは、やっぱりこの疑問で。

「……それなら、一つだけいい？」

「はい」

　頷くブルボンさんに、ライスは。

「ブルボンさんは、どうしてライスのことをライバルって呼んだの？」

　はじめに返ってきたのは、少しだけ驚いたような、ブルボンさんの表情だった。

「……罵倒ではないのですか？」

「言いたいこと、っていうのは守ったつもりだけど……ダメ、かな」

「いいえ、ライスさんがよろしければ、それで構わないのですが」

　よかった。

　これで「いや罵倒がいいです」とか言われたら本気で困っちゃうもん。

「多分だけどね、ライスはブルボンさんと、これから何度も同じレースを走ることになると思うんだ」

「それは私も予測済みです。というより、そうでなければ私が困ります」

「ライスが不思議に思ってるのは、そこなんだ。正直、他にもたくさん……とは言えないかもしれないけど、ブルボンさんと同じレースを走る子は、ライス以外にもいるよね？　その上でライスより強い子も……『ライバル』にふさわしいって子も、これから出てくるかもしれない。それこそ、ブルボンさんがシニア級に上がったら、って考えると……キリがないと、思う」

「……はい。その可能性は、確かにあります」

「だからこそ、どうしてブルボンさんはライスをライバルに選んだのか、不思議で仕方ないんだ」

　ふつうの『ライバル』として選ぶのなら、そうした人のほうが絶対にいいと思う。

　でも、ブルボンさんは、デビュー戦っていうこのタイミングで、ライスをライバルって呼んだ。

　そこには絶対に理由があるはず。他の子じゃなくて、ライスにしかない、明確なものが。

　……きっとそれが、このお話の根幹なんだって、思う。

「ライスさん」

　やがてブルボンさんは、少しだけ考えたあとに、ライスに向かって口を開いて。

「申し訳ありません。その質問には、お答えできません」

　返ってきたのは、そんな答えだった。

「それは、どうして？」

「……あなたが、とても優しい方だからです」

「優しい？　ライスが？」

「はい。私がその理由をお伝えしてしまうと、きっとあなたは……」

　そこからの言葉は、続かなかった。

　ブルボンさんは思いつめるような表情のまま、じっとライスのことを見つめていて。

　……そんな簡単に答えが返ってこないって言うのは、何となく分かってた。

　だから、憤りも不満も、あんまり感じない。少しの寂しさは、あるけど。

　でも、これで一つだけ分かった。

　ブルボンさんには、ライスと走るだけの理由がある、ってこと。

「……そっか。分かったよ」

「このような回答で、よろしいのですか」

「うん、大丈夫」

　本当は、聞きたい。ライスのことをライバルって呼ぶ理由も、それ以上のことも。

　でも、それを言わないのは、きっとブルボンさんが気を遣ってくれてるからなんだ。

　少なくともライスには、さっきのブルボンさんの言葉がそう聞こえたもん。

　それなら……無理をして聞く方が、野暮ってやつだよね。

「ありがとうございました、ライスさん」

「ううん。ブルボンさんもこんな早くに来てくれて、ありがとう」

「いえ。こちらこそ、話を聞いてくださりありがとうございました」

　なんてお互いに言葉を交わしてから、少しの間。

　ブルボンさんはそのままライスのことをじっと見つめていて。

　それに心なしか、そわそわしてるっていうか、何か言いたげな風にも見えて。

　……えっと、Ａコートの方には戻らない、のかな？

　それなら……。

「その、もしよかったら、一緒に走り込み……」

「ライスさんが、よろしければ」

　言い終わる前に、ブルボンさんはすぐに答えて。

　あ、尻尾が振れて……え、すごっ！　それ、取れちゃわない！？

　……そ、そうだよね。一人で朝練するのって、ちょっと寂しいもんね。

「じゃあ、一緒にしよっか！」

「はい」

　そうして、ブルボンさんと一緒にコートへ足を踏み入れようとした、そのとき。

「……なんでミホちゃんがここにいんの？」

　ライスたちの後ろから、そんな不機嫌そうな声が、聞こえてきた。

「と、トレーナーさん……」

「おはよ、おコメちゃん。今日は随分早いじゃん？」

「えっと……うん。なんだか、いつもより早く起きちゃって」

「へー」

　口ではそう答えてくれるけど、トレーナーさんはずっと、ブルボンさんのことを睨み続けてて。

「珍しいですね、元マスターがこんな時間にいらっしゃるのは」

「俺だってマジメにやりたいときもあんの。特にこの前、誰かさんに負けちゃったし」

「そうですか。それは、お忙しいところを失礼しました」

「お前……」

　頭を下げるブルボンさんに、トレーナーさんは。

　思わず何かを叫びそうになったけど、なんとかそれだけは堪えきったみたい。

　そうやって一度、深く息を吐いたあとに、改めてブルボンさんに向き直ってから。

「……いや、そうだった。ミホちゃんってそういう性格だもんな」

「性格？」

「無意識にああいうこと言って煽っちゃう性格」

　それは……ああ、うん。ちょっとだけ、分かるかも。

　ライスは別に気にしてないし、場合によっては良いところになるかもしれないけど。

　普通は、レースで負かした人と一対一で会話なんてしないと思うんだ。

　……でも、それがブルボンさんの強さって言ったら、そうかもしれない。

「私も、元マスターの性格であれば把握していますよ」

　するとブルボンさんは、いきなりそんなことを言い始めて。

「俺のって……どういうところよ」

「今年で二十五歳を迎えるというのに、未だに子供らしさが抜けていないところです」

　ぶちっ。

「テメエ！　誰がガキみてえな性格してるって！？　オイ！」

「と、トレーナーさん、落ち着いて……」

「ああそーだよ！　まだコーヒーも微糖だよ！　ブラックは苦くて飲めねーもん！　注射もまだ怖ぇーよ！　予防接種とか接種期間ギリギリまで粘ってから行くよ！　あとスーパーの試食コーナーで未だにはしゃいじゃうよ！　ソーセージとか肉系ねえかなって探すよ！　なんだよ悪ぃのかよ！　文句あんのかよぉ！」

「トレーナーさん！　自分で墓穴、掘っちゃってるから！」

「……歯医者の定期健診も、『次回の健診で親知らずを抜きましょうね』と言われてから、行ってませんよね。麻酔を打たれるのが怖いので」

「ブルボンさん！？」

　どうしてそこで追い打ちかけちゃうの！？　あと、なんでそんなこと知ってるの！？

「とにかくトレーナーさん、落ち着いて……！」

「やめろよもう！　どうせおコメちゃんも俺のことガキだと思ってんだろ！？」

「そ、そんなことないよ！　ライスもコーヒー、実は苦手だし！　最近はトレーナーさんと飲むことが多いから、慣れたけど！　ブラックも苦いから、まだ飲めないもん！」

「……ホントに？」

「うん！　お注射も痛いよね、怖いよね！　歯医者さんもまだちょっと行きたくないとき、あるもん！　しょうがないよ！　ライスだってたまに今日休んじゃおっかな、って思っちゃうから！」

　……あ、でも。

「試食コーナーではしゃいじゃうのは、ちょっと……恥ずかしい、かも？」

「………………」

「………………」

　………………。

「あーあ！　帰るわ！　もう俺このまま帰るわ！　途中でスーパー寄ってやるわ！　食玩とか箱で買ってやるわ！　附属のガムとか一気に食って一個のでっかいガムにして食うわ！」

「と、トレーナーさん！」

「これも全部ミホちゃんのせいだよ！　もうお前、どっかいけよ！」

「ですが私は先程、ライスさんと一緒に朝練をすると……」

「うるせーよ！　バカ！　アホ！　マヌケ！」

「……そう、ですか。元マスターが、そう仰るのであれば」

　え？　ブルボンさん、今のセリフで納得しちゃうの？

　何も譲歩する余地なかったよ！　ぜんぜん粘れたと思うんだけど！　ねえ！

　しかも『そう』って……ど、どれのこと？　あの三つのうち、どれがそんなにダメだったの！？

　というか、ブルボンさんあの語彙って、たぶんトレーナーさんの……。

「また、機会があればご一緒しましょう。ライスさん」

　なんて困惑するライスに、ブルボンさんは最後にそんな言葉を残して。

　とぼとぼと、まるで飼い主に叱られた犬みたいに、コートから去っていった。

　ふ、普通にかわいそう……いくら二人はケンカしてるって言っても、さすがに今のは。

「あー、スッキリした！　コートも広くなって満足だわ！」

　ぜ、ぜんぜん悪びれてない……！

「よし、じゃあ朝練しよっか。今日はちゃんと見てあげるからさ」

「いや無理無理無理無理！　もう全然朝練とかできる流れじゃないよ、これ！」

「え、なんで？　邪魔なヤツいなくなったし、丁度いいっしょ」

「ぜんぜん邪魔じゃなかったよ！」

　むしろ一人でするより良かったのに！　併走のほうがいい練習になったよ！

　なのに、トレーナーさんが急に暴れ始めちゃったから、こんなことに……。

　それにブルボンさんもブルボンさんで、簡単に引き下がりすぎだし。

　……でも、こうしてみると、やっぱり。

　この二人がケンカしちゃうのは、しょうがないことかも、って思っちゃう。

　ライスとしてはきちんと仲直りしてほしいんだけど、それも難しいのかなあ。

「おコメちゃん？」

　なんて考え込んでるライスの顔を、トレーナーさんが不思議そうにのぞき込んできて。

「どーしたの、考え込んじゃって。もしかして体調とか悪い感じ？」

「……そういうわけじゃない、けど」

「けど？」

　そうやって聞いて来るトレーナーさんに、言葉を続けることはできなかった。

　本当は、言いたい。二人には早く仲直りしてほしい、って。

　ライスが何か関係してるわけじゃないけど、それでも。

　このまま見て見ぬふりをするのは、なんだかいけないことだと思うから。

　……でも。

　二人には二人の考えっていうか、譲れないものがあるってことも、分かる。

　ブルボンさんには、自分の脚で三冠を達成したい、っていう夢が。

　トレーナーさんには、ブルボンさんに無茶をしてほしくない、っていう願いが。

　だから……必要なのは、ライスから声をかけることじゃなくて。

　時間なんだと、思う。それも、ライスが想像しているよりも、もっと多くの。

「……ううん、なんでもないよ」

　だから、それまで待つしかないんだ。

　そのために、ライスでもできることを、探しながら。

「なら、いいけどさ」

　答えると、トレーナーさんは笑ってすぐに顔を上げて。

　持っていたボードをもう一度確認してから、朝練の準備をしてくれた。

　……そうだ。トレーニング、しないと。ブルボンさんに、追いつかないと。

　ブルボンさんには、『ライバル』のライスと走るだけの理由があるんだから。

　きっとそれが、二人の仲直りに繋がるかもしれないもんね。

「言いたいことあったら、いつでも言っていいからね？」

「……うん」

　優しく言葉をかけてくれるトレーナーさんに、ライスは。

　できるだけいつも通りの笑顔を浮かべて、頷いた。

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