クソチャラお兄さま

03

■

「こんにちは、ライスさん！」

　翌日。

　カフェテリアでいつもみたく、一人でお昼ご飯を食べていたとき。

　元気すぎるくらいの大きな声をかけてくれたのは、バクシンオーさんだった。

「こ、こんにちは、バクシンオーさん」

「はい！　ライスさんもお元気そうで何よりです！」

　軽くそんな挨拶を交わしたあと、バクシンオーさんはライスの隣に座る。

　バクシンオーさんは、とっても明るい元気な人。

　それこそ、ライスとは真逆の、みんなから好かれる人気者だった。

　でも、バクシンオーさんはたまに、こうやってライスとお話してくれるんだ。

　バクシンオーさんは、それも委員長の務めですから、なんて言ってたけど。

　ライスは、バクシンオーさんがとっても優しい人だから、って思ってる。

「ところで、ライスさん。先日は……その、大丈夫でしたか？」

「……どういうこと？」

　そんなバクシンオーさんが突然、いつもと違うこそこそとした口調で聞いてきて。

　驚きながら聞き返すと、バクシンオーさんは頷いてから、続きを話してくれた。

「ライスさんが、昨日あるトレーナーさんに騙された、と聞きまして」

　……え？

「なんでも、体調の優れないライスさんを利用して、仕事をサボっていたと」

「え、えっと……それは、そうなんだけど……」

「当の本人は、ただ遊んでいただけと言っていましたが……もしかしたら、と思って」

「……もしかしたら、って」

「ですから、その……ライスさんが、無理やり乱暴なことをされていないかと」

　…………………………。

　はい！？

「さ、されてないよ！　大丈夫だから！」

「本当ですか？　例えば……無理やり口づけをされたり、とか」

「だから、されてないって！　あと想定してるレベルが子供すぎるよ！」

　なんだか勢いで失礼なことを言っちゃった気がするけど、今はそれどころじゃなくて。

　まさか、昨日のことがそんな誤解を生んでるなんて、思ってもいなかった。

　それにしたって一体、どこからそんな話が出てきたんだろう。

　ライスには、そんなこと想像もつかなかったのに。

　と、とにかくバクシンオーさんに、昨日あったことをちゃんと説明して……。

　………………。

「その、バクシンオーさん？」

「なんでしょう」

「ライスが昨日サボってた話って、誰から聞いたの？」

「誰からも何も、学園の中でそこそこ噂になっていましたよ」

「…………」

　かたん。

「……終わった」

「終わった？　一体、何が終わったんですか？」

「ライスの学園生活だよっ！」

　バクシンオーさんだけが誤解してるなら、まだよかっ……いや、よくないけど。

　みんなが誤解してるってことは、ライスは今後そういう目で見られることになって。

　ただでさえライスは、みんなと話すのが下手なのに、どんどん距離を置かれちゃって。

　併走とかレースとかにも、だんだん出られなくなって。

　きっと近いうちに、学園を退学することに……。

「バクシンオーさん」

「はい、どうしましたか？」

「退学届けの書き方ってわかる……？」

「さっぱりです！　何せ、そんなこと考えたこともなかったので！」

「あはは……そうだよね……」

　バクシンオーさんの眩しさが、今はひりひりしてて辛い。

　と、とにかく何とかしてみんなの誤解を解かないと。ライスも退学なんてしたくないし。

　けど、どうすれば……。

「とりあえず、例のトレーナーさんを探すところから始めましょうか」

　戸惑うライスを見計らってくれたバクシンオーさんが、そう話しかけてくれた。

　そ、そうだよね。まずは、トレーナーさんとちゃんとお話することから始めよう。

　もしかしたら、トレーナーさんも困っちゃってるかもしれないし。

　きちんと説明すれば、誤解を解く方法を一緒に考えてくれる……はずだよね？

　ただ、一つ問題があるとすれば。

「トレーナーさんが、どこにいるか分からなくて……バクシンオーさんは、知ってる？」

「全く知りません！　というか、話したことすらありませんね！」

「そっかぁ……」

「ですが、居場所を知っていそうな人なら知っていますよ」

　自信ありげに言ってから、バクシンオーさんはイスから立ち上がって。

「それでは、生徒会室へ向かいましょう！」

■

　あれからお昼ご飯を食べたあと、向かった生徒会室の前で。

「失礼します！」

「ノックは！？」

　ばたん、と勢いよく扉を開けるバクシンオーさんに、思わず声を上げた。

　でも、バクシンオーさんは気にする様子も見せず、ずんずんと部屋の中に入っていく。

　い、いくら学級委員長だからって、流石にそれは怒られるんじゃないかな……？

　なんて怯えながらバクシンオーさんの背中を眺めていたけど、何も言葉は返ってこなくて。

「……誰もいませんね？」

「うん……？」

　まだお昼ご飯の最中なのかな？　それとも、もうトレーニングに行っちゃったとか……。

　ライスも部屋に入って、バクシンオーさんと不思議そうに顔を合わせていると。

「……流石にノックくらいしろ、バクシンオー」

「わあっ！？」

「ちょわっ！？」

　ちょうど、こっちに背もたれを向けているソファーから、むくりと起き上がる人影が見えて。

　それは、気怠そうにライスたちのことを睨んでいる、ナリタブライアンさんだった。

「おお、ブライアンさん！　いらっしゃらないかと思いましたよ！」

「私もここにいるつもりはなかったんだがな。エアグルーヴのヤツに捕まって、仕方なく」

　不機嫌そうに呟くと、ブライアンさんはそのままソファーの背もたれに顎を乗せた。

　なんだか、ちょっとだけくたびれてるみたい。今、お話しても大丈夫なのかな？

　そうやって考えていると、ブライアンさんはそこで初めて、ライスのことに気づいたみたいで。

「ああ、お前か」

「ら、ライスのこと知ってるの……？」

「噂になってるからな、アイツと」

　びっくりしながら聞くと、ブライアンさんは不機嫌そうに鼻を鳴らしてから、答えてくれた。

「やはりあのトレーナーさんとお知り合いでしたか」

「たまに行き先が重なるだけだ。屋上とか、校舎裏とか」

「では、トレーナーさんが今どこにいるのかも、ある程度お分かりなのでは？」

「……なるほど、そういうことか」

　バクシンオーさんの言葉を聞いて、納得したようにブライアンさんが立ち上がる。

「いいだろう。いくつかアテがあるから、案内してやる」

「あ、ありがとう……！」

「構わんさ。困っている生徒の頼みを断るのは、生徒会の沽券に関わるだろうしな」

「なんと頼もしい！」

「それに、こういう理由があれば、エアグルーヴも流石にうるさく言わんだろう」

　正直、ブライアンさんとあのトレーナーさんが知り合いなのは、ちょっと不思議だったけど。

　今の言葉を聞くと、確かに気は合いそうだな、ってすんなり納得できた。

　そうやって、ブライアンさんの後に続いて、生徒会室を出ようとしたところで。

　ふと、ブライアンさんは思い出したようにライスの方へ振り返ると。

「で、実際のところどうなんだ？　アイツに襲われたのは本当なのか？」

「本当じゃないよっ！　ま、まさかブライアンさんまで信じてるなんて……！」

「まさか。私も本気で信じてないさ。ただ……アイツなら生徒にも手を出しかねんだろ」

「それは……その、うん……」

　ひ、否定できない……。

　ライスも初めて会った時は、ちょっと怖い人だなって思っちゃったし。

　ちゃんとお話すれば、そんな人じゃないってすぐに分かるんだけど。

「まあいい、行くぞ」

「アテはいくつかあると言いましたよね？　最初はどこに？」

「そうだな……」

　考え込むブライアンさんは、けれどすぐに顔を上げると。

「とりあえず、マトモそうな方から行くか」

　……マトモ？

■

　ブライアンさんに連れられてやってきたのは、学園の中にある屋内プールだった。

　ライスもよく使う施設だった。スタミナを鍛えたいときは、水泳が一番効果的なんだって。

　ただ、制服のままプールサイドを歩くのは、なんだか新鮮な気持ちで。

　なんて考えるライスを置いて、ブライアンさんはレーンの端っこにしゃがみ込む。

　それからしばらくすると、向こうからこっちへ泳いでくる人影が見えた。

　……あの人は、確か。

「おい、ブルボン」

　ミホノブルボンさん。

　こう言っちゃうと失礼かもしれないけど、いつも無表情で、考えが上手く掴めない人。

　ただ実力はものすごくて、ブルボンさんの走りは他の生徒と比べ物にならないくらいに速い。

　そんな風だから、みんなからはロボットとか、サイボーグって呼ばれてるみたい。

　というより。

　このブルボンさんと、あのトレーナーさんが知り合いって……本当に？

「こんにちは、ブライアンさん。バクシンオーさん。それと……」

「ライスシャワー、です……はじめまして」

「はい、初めまして」

　ぺこり、とお辞儀をされたから、ライスも同じように頭を下げる。

　するとブルボンさんは、頭を上げたあとにライスのことをじっと見つめていて。

　……まさか。

「ブルボンさんも、ライスシャワーさんのことをご存知で？」

「ええ」

　や、やっぱり……。

　これ以上、勘違いする人が増える前に何とかしなくちゃ。

「その、ブルボンさん。一つ、聞きたいことがあるんですけど、いいですか？」

「構いませんよ。それで、なんでしょう？」

「あの、トレーナーさんがどこにいるのか知りませんか？」

「知りません」

　……あ、あれ？

「知らないことはないだろ。だって……」

「何と言われようと、私にはお答えできません。お力になれず、申し訳ありません」

　きっぱりと、なんだか無理やりなくらいに、ブルボンさんはそう答えた。

　……ブルボンさんと話すのはこれが初めてで、ライスは何も知らない。

　それこそ、あのトレーナーさんとブルボンさんが、どんな関係かなんて知るはずもない。

　だけど、どうしてだろう。

　答えてくれたブルボンさんの表情が、どこか悲しそうなことだけは、理解できた。

「では、私はマスターに指示されたトレーニングがありますので」

　そうしてライスたちが何か言う前に、ブルボンさんは練習に戻って行っちゃった。

　泳いでいくブルボンさんの背中を眺めながら、ブライアンさんが呆れたように息をひとつ。

「……あいつ、あんなに融通の利かないヤツだったか？」

「いつもより機嫌は悪そうでしたけどねえ」

「何か嫌な事でもあったのかな……」

　もしかしたら、聞いちゃいけないことを聞いちゃったのかもしれない。

　だとしたら、悪いことしちゃったな。

「しかし、面倒なことになったな」

「なぜですか？」

「大方、ここに来ればすぐに見つかると思っていたんだが」

「……他にもアテがあるんじゃ？」

「あるにはあるが、全て私が見つけたサボり場所だ」

「なるほど。だとしたら可能性は低いですね」

「だよね。まさか昨日サボったばっかりなのに、今日もまたサボるなんてこと……」

「………………」

「………………」

「………………」

　………………。

「しそうなんですね？」

「アイツなら平気でやりかねんな」

「そ、そんな……」

「私も他人のことは言えないが……手間をかけさせてくれる」

　後ろ手で頭を掻きながら、ブライアンさんがそう言った。

「とにかく、ここにいない以上、手あたり次第探すしかないか」

「そうだよね……うぅ……」

「大丈夫ですよ、ライスさん。きっとすぐに見つかります」

「早く行くぞ。まずは屋上からだ」

　そうして。

■

「見つからんな……」

「見つかりませんね……」

「見つからなかったね……」

　あのあと、屋上や校舎裏、空き教室とかを探しまわって。

　それでも見つからなかったから、学園の外で行きそうなところも探して。

　よく行くコンビニとか、公園とかゲーセンにも足を運んでみたけど。

　結局、トレーナーさんの姿はどこにも見当たらなくて。

　そうして日が傾いてきたころ、昨日トレーナーさんと歩いた河原に並んで座りながら。

　自販機で買った飲み物をそれぞれ飲みながら、みんなでそう呟いた。

「……行き違っていた可能性は？」

「ないな。アイツは一度場所を決めたら梃子(テコ)でも動かん。そこでサボり続ける」

「でも、それじゃ見つかっちゃうんじゃ……」

「見つかれば、アイツは正直に仕事に戻るのさ。……変なところで真面目なんだ」

　呆れたように息を吐いてから、ブライアンさんがスポーツドリンクを傾ける。

「じゃあ、もう学園にはいないのかな？」

「出勤自体してないかもしれん。平気で一日寝過ごすようなヤツだ」

「不健康な方ですねえ」

　お水を飲みながら、バクシンオーさんはそう言った。

「そもそも、どうしてお前はアイツを探してるんだ？」

　そうやって紅茶に口をつけようとしたライスに、ブライアンさんが話しかけてきて。

「どうしてって……もちろん、ライスさんの噂をどうにかするためですよ」

「いや、それは私にも分かる。ただ、なんというか……」

「……なんというか？」

「私には、アイツがこの噂をどうにかできるとは思えんのだが」

　それは……。

「もしかしたら何か解決法があるかも、って相談しようと思ったんだけど」

「ないだろうな。というより、アイツが真面目にそんなことを考える気がしない」

「じゃあ、どうすればいいのでしょう」

「所詮、噂は噂だ。放っておけばいずれ消える。……まあ、今更な話になるが」

　肩をすくめてから、ブライアンさんはまたペットボトルに口をつけた。

　……確かに、ここまで広まっちゃった噂をどうにかするのは難しいと思う。

　真偽がどうであれ、いくらライスが否定しても信じる人は信じるだろうし。

　きっと、トレーナーさんがやっても同じ結果になる気がする。

　そう考えたら、やっぱりこの噂には触れない方がいいみたいで。

　ブライアンさんの言う通り、気にしないことが一番の解決方法なのかも。

「心配するな。こんなくだらん噂など、じきに誰も話さなくなるさ」

「うん……」

「それに、なんだ。ここまで来たら私も協力してやる。慣れん仕事になるが」

「私もです！　ライスさんがそんなことをしない生徒だと、責任を持って主張しますから！」

「……ありがとう、二人とも」

　ライスの肩を叩いてくれる二人に、そうやって言葉を返したのと。

　向こうの道から足音が聞こえてきたのは、ほとんど同時だった。

　きっと誰かがトレーニングしてるのかな。

　この辺りは、ライスもよく使うランニングコースだから。

　すると過ぎ去っていこうとした足音は、ライスたちの後ろで止まって。

「……ブライアン？　貴様、こんなところで何してる」

　なんて驚いたような声をかけてきたのは。

　ナリタブライアンさんと同じ、生徒会副会長のエアグルーヴさんだった。

「何だ、エアグルーヴか。まだトレーニング中だったとはな」

「今日は少し追い込みたい気分で……いや、それより頼んだ書類整理はどうした」

「こいつらの手伝いに呼ばれたのでな。生徒の手助けをするのが生徒会だろ」

「……一応聞いておくが、どこまで進んだ？」

「十五分は机に向かった」

「貴様なあ……」

　呆れたまま、エアグルーヴさんはライスたちの方に視線を向けると、

「バクシンオーとライスシャワー……待て、これはどういう集まりだ？」

「人を探していた。私はそいつと顔見知りだったから、手伝ったまでだ」

「人？」

「アイツだ。あの、ろくでなし」

「ああ、彼か」

　ろ、ろくでなしで通じちゃうんだ……。

　でも、通じるってことは、エアグルーヴさんもあの人のことを知ってるのかな。

　そう考えてるライスに気づいたのか、エアグルーヴさんはライスに向き直ってから、

「彼は今日から、外部研修で学園(ここ)を離れているぞ」

　……………………。

　え、研修？

「……どうして先に言ってくれなかった」

「どうしても何も、貴様に関係ないからだろう。彼は貴様の担当でもあるまいし」

「それは……そうかもしれんが」

「仲間がいなくなって寂しくなったか」

　小さく笑うエアグルーヴさんに、ブライアンさんは呆れて何も返せなかったみたいで。

　バクシンオーさんなんて、ぽかんと口を開けたまま、どこか遠くを見つめていた。

　分かるよ。ライスもおんなじ気持ちだもん。まさかそんな、ってなってるもん。

　それにしても、研修って……。

「どこに行ってるの？」

「地方にあるトレーナー養成校だ。確か、講師の補佐だったか……そこまでは知らん」

「いつ帰ってくるかって、分かる？」

「今週末には帰ってくるはずだ。だから金曜……三日後には戻っているかもな」

「そっか……」

　ああ、ダメだ。なんだか、全身から力が抜けていくみたい。疲れがどっと押し寄せてくる。

　バクシンオーさんとブライアンさんも、もう何も言えなくなってるし。

　そんなライスたちを見て思ったのか、エアグルーヴさんはじろりと眉を顰めてから、

「……まさか、今日中ずっと彼のことを探し回っていたのか？」

「うん……」

「……そもそも、彼を探すなら他の職員に聞けばよかったはずだが、何故そうしなかった？」

「アイツが真面目に仕事してると思うわけないだろ……！」

　疲れきった声音で、ブライアンさんはそう呟いた。

　正直、ライスも同じ気持ちだった。それだけの元気がもうなくなっちゃっただけで。

　きっと、いつものライスだったら、不幸だからとか思っているんだろうけど。

　そんなことを考える余力すら、今のライスにはなかった。

「では、私はもう行く。貴様らも暗くならないうちに寮に戻れよ」

「……ライスは、もう少しここにいるね」

「ご一緒させてもらいますね。今日はそういう気分なので」

「私もそうする。というか、そうしないとやってられん」

「……こういうことを聞くのもおかしな話だが、貴様らそんなに仲が良かったか？」

　エアグルーヴさんの問いかけに、もう誰も答える気力は残っていなくて。

　結局、それぞれの飲み物が空になるまで、ライスたちは無言で沈む夕陽を眺めていた。

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