クソチャラお兄さま

04

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　日付：４月１２日。

　コース概要：トレセン学園共用トレーニングコートＢ面。

　距離：芝２４００ｍ（左）　天候：晴　バ場状態：良

　備考：グラウンドの夜間照明は未点灯。それと、少しだけ向かい風。

　一走目　出走時刻１７：００。記録：２分３１秒５２。

　二走目、出走時刻１７：１８。記録：２分３２秒２１。

　三走目、出走時刻１７：３４。記録：２分３１秒４８。

　四走目、出走時刻１７：４６。記録：２分３０秒１２。

　五走目、出走時刻１８：０２。記録：２分３２秒４８。

　六走目、出走時刻１８：２４。記録：２分２９秒３９。

　七走目、出走時刻１８：３５。記録：２分３０秒０４。

　八走目、出走時刻１８：４２。記録――

「――２分、２９秒５２」

　手にしたストップウォッチの文字盤は、そんな記録を示していた。

　はじめて、２４００ｍで３０秒を切れた。しかも、八走のうち二回も。

　でも、コツはまだ掴めきれてないから、反復して掴めるようにしなくちゃ。

　それに、レースとなるとコース取りとかのことも考えないといけないし。

　……タイムが縮んだからって、安心するのはまだ早いよね。

　平均してそれくらいの記録が出せるように、もっと頑張らないと。

「…………」

　ストップウォッチの記録をリセットして、もう一度コースに戻る。

　いつもは体に負担がかかるのと、門限のこともあって八走で終わりにしてるんだけど。

　今日は感覚を忘れないうちに、もう一周だけ走ってみようかな。

「九走目、出走時刻１８：５６……と」

　時間をしっかり記録してから、メモ帳をポケットにしまって姿勢を正す。

　左脚は大きく後ろに。視線はコーナーよりもずっと先へ。

　乱れた呼吸を整えながら、深く集中。ゆっくり息を肺に入れてから、両脚に力を込める。

　注意点はコーナリング。脚がもつれないよう、丁寧に走ること。

　あとは、オーバーワークになってるから、ケガだけはしないように。

　注意することはそれくらい、かな。……うん、大丈夫。

　よし、行こう――

「おーい、ちょっと！　そこの自主練してる子！」

「うぇ！？」

　そうやって走り出そうとした直前、後ろから誰かに声をかけられて。

　突然のことだったから、思わず変な声を上げちゃった。

　振り返った先に立っていたのは、懐中電灯をこっちに向けている、誰か。

　あたりはもう暗くなっちゃってるから、顔はよく見えなかった。

　でも、声の雰囲気からして、ちょっと高いけど、たぶん男の人だと思う。

　というよりこの声、どこかで聞いたことがあるような……？

　なんて考えているライスの方に、その人は近づいてきて。

「自主練すんのは真面目で偉いけどさー、そろそろ門限なんじゃないの？」

「ご、ごめんなさい……」

「頑張るのもいいけど、時間は守らなくちゃ。ほら、今日はもう帰りな……って」

　言葉と足を止めながら、ライスのことを照らしたその人は。

「……おコメちゃん？」

「トレーナーさん……？」

　この前、ライスと一緒にサボったトレーナーさんだった。

「なんだ、おコメちゃんだったの。こんな時間までお疲れさま」

「あ、ありがとう……トレーナーさんは、どうして？」

「いやね、何か今日、見回り当番の人が用事あるらしくてさ。それで、俺が代わりに」

　困ったように笑ってから、トレーナーさんは頭を掻いた。

「つーかおコメちゃん、いつもこんな時間まで自主練してんの？」

「ううん、いつもはもう帰るんだけど……今日は、もう一周だけ走ろうかな、って」

「あ、そーなの？　そしたら……」

　するとトレーナーさんは周りを確認してから、懐中電灯の明かりを消して。

「そのもう一周、特別にナイショにしてあげる」

「ほ、ほんとに……？」

「ただし、タイムは俺が測定するのが条件。それでもいい？」

「うん！」

　返事をするライスに、トレーナーさんは優しく微笑んでくれた。

「コースは？」

「えっと、２４００の左……」

「目標タイムとかある？」

「２分３０秒を切れたらいいな、って」

「りょーかい。じゃ、準備できたら合図してね」

　会話の終わりにストップウォッチを渡して、スタートラインへ。

　振り返って手を上げると、トレーナーさんも同じように手を挙げ返してくれた。

　準備は万全。前を向いて、さっきと同じ観たく息を整えながら、しっかり集中。

　……せっかく、トレーナーさんが手伝ってくれるんだもん。

　だったら、今日でいちばん、いい走りをしなくちゃ。

「よーい、スタート！」

　そうして聞こえてきたトレーナーさんの掛け声に合わせて、勢いよく地面を蹴った。

　直線はしっかり加速。でも、フォームを崩しちゃわないよう、きちんと丁寧に。

　第一コーナーは重心を意識しながら、雑にならないようにしっかりとコース取り。

　スタミナのことも考えながら、最低限のスピードを維持。難しいけど、やらなくちゃ。

　第二コーナーも同じで、一定の速度で走りながら、想定していたコースを通る。

　それで、コーナーを抜けた直線は、最初と同じでしっかり加速。

　レースの時だったら、ここでちゃんとコーナーに入るためのコース取りも考えないと。

　直線を抜けた第三コーナーでは、スパートのタイミングを考えながら走って。

　今は他に誰もいないから、いつもみたく第四コーナーの中盤で大丈夫。

「ふッ……！」

　呼吸を深くしながら、両脚に今まで以上の力を込める。

　これまでに溜め込んでいたスタミナを存分に使いながら、一気に加速して。

　第四コーナーを抜けた直線を、全力で駆け抜ける。

　全身の感覚が鋭くなっていって、見える景色のぜんぶが後ろに引きずられていく錯覚。

　……いい調子。これなら。

「たぶん、いける……！」

　残っていたスタミナも振り絞って、残っていた距離を一気に走り抜ける。

　そのままゴールを抜けたあと、脚に負担がかからないよう、ゆっくり減速。

　……どう、かな。かなり、走れた気がするけど。

「お疲れ、おコメちゃん」

　乱れた呼吸を整えていると、トレーナーさんがこっちに駆け寄って来てくれて。

「と、トレーナーさん……タイム、は……？」

「ほら」

　そうやって、ぽん、って投げられたストップウォッチには。

「２分２９秒２８。目標達成だね」

　それは目標の３０秒も切れてるし、今日で一番早いタイムだった。

　よ、よかった……。ちゃんと意識すれば、ライスでも結果は出せるんだ。

　何より、トレーナさんが見てる前でこの結果が出せたことが、嬉しい。

　……あ、そうだ。喜んでいないで、ちゃんと記録しておかないと。

　そうやってメモを取り出すと、トレーナーさんはそれに気が付いたみたいで、

「もしかしておコメちゃん、毎回自分で記録つけてんの？」

「うん。ライスにはまだ、担当してくれるトレーナーさんがいないから……」

「え、めっちゃ偉いじゃん。……ちなみにだけど、いつから？」

「今月の始めからだよ。４月は、２４００ｍを課題にしようと思って」

「ふーん」

　するとトレーナーさんは、ライスの持ってたメモ帳をじっとのぞき込んでから、

「今月入ってから毎日、これだけやってんの？」

「そうだよ？　あ、でもトレーナーさんと一緒にいた日は、してないけど……」

「お休みの日も？」

「うん。他の練習はしてないけど、これだけは毎日走ってるよ」

「へー……」

「……トレーナーさん？」

　なんだか真剣な顔つきになったトレーナーさんに、思わず声をかける。

　……どうしちゃったんだろう。何か、気になるところでもあったのかな。

　もしかして、ライスの練習方法が間違ってる……とか？

　それとも、練習量が少なすぎるから、呆れちゃってるのかもしれない。

　ど、どうしよう。もっと頑張らないと、ダメなのかな。

　そうやって考えているうちに、トレーナーさんが、ぱっと顔を挙げて、

「おコメちゃん」

「は、はい……！」

「明日、お休みにしよっか」

　……え？

■

　あの後、練習を切り上げて連れてこられた、学園を出てすぐ近くにある自販機の前で。

　飲み物の並ぶ棚をじっくりと眺めながら、トレーナーさんは話し始めた。

「まず、２４００ｍが八週で１９２００ｍ……面倒だから２００００ｍで考えよっか。それで、他のトレーニングもあるだろうから……だいたい、一日で３００００ｍかな。ここまでは大丈夫？」

「う、うん」

「それが今月の頭からってなると、今が１２日だから３６００００ｍ。んで、休日を二回挟んだとしても２４００の八週は毎日やってるわけだから、３４００００ｍ。まあ、キツめのジョギングって感じならまだ分かるんだけど、おコメちゃんがやってるのは全力ダッシュでしょ？　ってなると、負担って結構すごいことになるの」

「できるだけ、負担をかけないようにはしてたんだけど……」

「毎日２００００ｍ走ってる時点でアウトだねー」

　困ったように笑いながら、トレーナーさんが自販機にお金を入れる。

　それから、ボタンを押して出てきたスポーツドリンクを、ライスに投げ渡してくれた。

「あ、ありがとう……」

「どーも。で、ここから本題なんだけどさ」

　もう一度、自販機にお金を入れてから、トレーナーさんは話を続けて。

「おコメちゃんって、誰かから言われてあの練習してたの？」

「ううん。ただ……他の子よりも頑張らなくちゃ、って思ったから」

「あ、そーなの？　じゃあ、なんで？　なんで、他の子より頑張りたいって思ったの？」

「それは……今のライスのままじゃ、レースに出ても勝てないだろうから……」

「ふーん」

　答えながら、トレーナーさんは自販機から出てきたコーヒーの缶を開けた。

　そのまま缶に口をつけると、トレーナーさんは改めてライスの方に向き治ってから。

「でもさ、今日は目標タイム更新できたじゃん。それでも自信ないの？」

「……うん。まだ、詰めれるところはあると思うから」

「じゃあおコメちゃん、これからもああいう風に練習する感じ？」

　頷く。

　トレーナーさんが言ってくれたから、少し練習量は減らすつもりだけど。

　それでもやっぱり、他の子たちより頑張らないといけないから。

　するとトレーナーさんは、ん－、って少しだけ考えてから、ライスに話してくれた。

「あんまり偉そうなこと言うつもりはないんだけどね？」

「うん」

「今のおコメちゃんに必要なのは、時間と余裕だと思うんだよね」

　……時間と、余裕？

「これ何回も言ってるけど、おコメちゃんってめっちゃマジメじゃん」

「そ、そんなこと……」

「いやいや、本気で。一人でこんだけ練習してる子、今まで見たことないもん」

「……ライスには練習することしか、できないから」

「ホントに？」

「うん」

「でもこの前さ、俺と一緒にサボってたじゃん」

　あれは、だって……。

「トレーナーさんに、言われたから……」

「けど、あの時のおコメちゃん、すごく楽しそうだったよ？」

「そ、そんな……」

「あー、いや、揚げ足取ってるワケじゃなくてね？　つまり、その……なんだ」

　もごもごと言い淀んだトレーナーさんは、やがてため息を吐いてから、

「せっかく俺がお休みの仕方を教えてあげたんだから、練習しかできないなんて言わないでよ」

　ちょっとだけ悲しそうな顔で、そう言ってくれた。

「別に、練習するなって言わないよ。頑張った今までを否定するつもりもない。ただ、もっと自分のこと大切にして、って。それだけの話なんだ。難しい話じゃないはず。分かってくれるよね？」

「……トレーナー、さん？」

「君たちはまだ、子供なんだからさ。よく寝て食べて、いっぱい遊んで、怪我や病気のない日々を過ごしてくれれば、それでいい。今のうちに心や体を摩耗させる必要なんて、どこにもないの」

「あ、あの……」

「だから、さ。お願いだから……そんなこと、二度と言わないでよ」

　最後にそう呟いてから、トレーナーさんは残っていたコーヒーを一気に飲み干した。

　……怒っているわけじゃないんだと、思う。

　後悔、してるのかな。それか、反省してるのかも。

　分からない。トレーナーさんのお話には、言葉以上の何かが込められてる気がする。

　でも、ただ一つだけ分かることは。

　そのお話は、ライスだけに向けたものじゃない、ってこと。

　きっとトレーナーさんは、その話をライス以外の誰かにもしたかったんだ、って。

　そう、思うんだ。

「……つまんない話、しちゃったね」

「そんなこと、ないよ」

　ライスが答えると、トレーナーさんはまたいつもみたいな笑顔を浮かべてくれた。

「俺の言いたいこと、何となくでいいから分かってくれた？」

「うん……」

「ならよかった」

　するとトレーナーさんは、自販機の隣にあるごみ箱に空き缶を放り投げて、

「この前さ、見つかんない本の予約したじゃん？」

「そういえば……そうだったね」

「アレ、明日取りに行こうよ。どうせおコメちゃん、取りに行ってないっしょ？」

「それは、その……ごめんなさい」

「おコメちゃんが謝る必要ねーって。俺が勝手にやったことなんだしさ」

「でも……」

「それに、俺もあんなこと言った手前、時間作れなかったしさ。おあいこ、ってことで」

　どう？　って首を傾げてくるトレーナーさんに、うなづく。

　それからトレーナーさんは自販機でもう一本、缶コーヒーを買った。

　……コーヒー、好きなのかな？　ライスは苦くて、あんまり得意じゃないけど。

「そしたら、お昼ご飯食べたらココ集合にしよっか」

「ここって……こ(・)こ(・)？」

「そう、ここ」

　わ、分かりやすいといえば、分かりやすいけど。こんな道端で大丈夫かな……？

　そうやって戸惑うライスを置いて、トレーナーさんは歩き出して。

「じゃー、また明日ねおコメちゃん。今日もまっすぐ帰りなよ？」

「う、うん……トレーナーさんも、また明日……」

　なんて短く言葉を交わして、トレーナーさんはすぐに行っちゃった。

「…………」

　未だに蓋を開けてないペットボトルを見つめると、トレーナーさんの言葉を思い出す。

　……詮索するのはいけないことだけど、やっぱり少しだけ気になっちゃう。

　前に何か、あったのかな。それこそ、担当してる子がケガとかしちゃったり。

　というよりそもそも、誰かの担当をしたり、チームの運営をしてるのかな？

　……そうだ。ライスはまだあのトレーナーさんのことを、何も知らない。

　勝手に仲良くなったと思ってた。たった二回きり、お話をしただけなのにね。

　でも、トレーナーさんと話をしていると、一人の時よりもちょっとだけ、安心できるんだ。

　だから、っていうのはちょっと変かもしれないけど。

　あのトレーナーさんのことをもっと知りたいって、ライスは思う。

「あはは……」

　自分で考えておいて、ちょっとだけ照れくさくなっちゃって、つい笑っちゃった。

　でも、仲良くなりたいのは本当。もっといろんなお話をしたいな、って思う。

　……知ってることは、ヒーローとコーヒーが好きなのと、よくサボっちゃうこと。

　あとは……みんなにはちょっと、あんまりよくない目で見られてること。

　この前だって、そのせいで色んなところを探し回って……。

　……あ。

「もしかしたら、また変な噂になっちゃうんじゃ……！」

　気づいたときにはもう、トレーナーさんの姿なんてあるはずもなくて。

　というより、とっくに寮の門限を過ぎていることにようやく気が付いて。

　どうしようって慌てながら帰る道の途中で、ちょっとだけ。

　明日のお出かけが楽しみだな、って。

　そう、思ったんだ。

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