クソチャラお兄さま

06

■

「そろそろ起きて、おコメちゃん」

　………………はっ！？

「お、おはようございます……？」

「うん、おはよ」

「……ライス、どれくらい眠ってた？」

「二十分くらいかな。結構ぐっすりしてたよ」

　恐る恐る聞いてみると、トレーナーさんは笑って返してくれた。

　いつの間にか、寝ちゃってたなんて。は、恥ずかしい……。

　目的地にはもう着いたみたいで、車はどこかの駐車場に停められてた。

「ごめんなさい、せっかく運転してくれたのに……」

「別にいいよ。俺も、おコメちゃんのカワイイ寝顔が見られて満足したし」

「か、カワイイって……トレーナーさん、もしかして……！」

「ちょっと待って、違う違う。お願いだから身構えないで」

　で、でも……さっき、他の子なら、って言ってたから……。

　ライスにはしないって言ってくれたけど、その……気の迷い、って言葉もあるし。

　考えすぎ、かな？　……考えすぎ、だよね？　大丈夫、大丈夫……。

　……男の人って、蹴(・)り(・)上(・)げ(・)た(・)ら(・)ホントにすっごく痛がるのかな？

「とにかく、早く行こうよ」

「う、うん……」

　なんて変なことを考えてると、トレーナーさんがライスに声をかけてくれる。

　車の外に出ると、お昼のぽかぽかした空気が、さっきまで寝てた体を起こしてくれた。

　あったかい、って言うよりちょっと暑いくらいかも。過ごしやすくは、あるんだけど。

　トレーナーさんも陽気に当てられたのか、ふわ、って大きなあくびをしてた。

　……それにしても。

「めっちゃ田舎でしょ？」

「そうだね……」

　正面を見ても、右を見ても、左を見ても、田んぼ。

　その向こうにはお家がちらほら散らばってて、もっと向こうには山が見えてて。

　車が走ってる道は舗装されてるけど、それ以外はほとんど土の道だった。

　……ここ、都内だよね。車で来てるから、たぶんそうなんだと思うけど。

　というより、本屋さんは？

「ちょっと歩くよ。ここ、第二駐車場だから」

「あ、うん……」

　それから、トレーナーさんの後ろをついて、歩道のない道路を進むこと、しばらく。

「……ここ？」

「そ」

　到着したのは、道沿いにぽつんと佇む本屋さんだった。

　大きくも小さくもない、普通って言葉がぴったり当てはまるような、そんな。

「思ったよりショボいね」

「……たぶん、この前の本屋さんが大きすぎたんだと思うよ？」

「あー、確かに。あそこヤバかったよね。いくら本店っつっても限度あるっしょ、あれ」

　なんて話をしてから、トレーナーさんと一緒に自動ドアをくぐる。

　お店の中は冷房が効いてるみたいで、思っていたよりも少しだけ涼しかった。

　トレーナーさんがすぐにカウンターの方に向かったから、その後ろをついていく。

　そうして並んでカウンターに立つと、店員のおばあさんがにこ、って笑ってくれた。

　ライスがそれに返していると、トレーナーさんが話を初めて。

「えっと、予約してた絵本を取りにきたんですけど、あー……タイトルって」

「ああ、こちらですね」

　おばあさんはすぐ後ろの棚から絵本を取って、ライスに見せてくれた。

「……どうして、ライスたちのって分かったんですか？」

「他に予約をされているお客様が、いらっしゃらなかったので」

「そうなんですか？」

「こんな田舎のお店ですもの。予約されるお客様なんて、ほとんどいなくって」

　そ、そうなんだ……。

　でも、それってつまり、予約しなくても店に来れば買えるってことだよね？

　ライスからすれば、そっちの方がよさそうにも思えるけど……。

「もしかしてあなた、トレセン学園の生徒さん？」

　おばあさんが絵本を紙袋に包んでいる途中で、そんなことを聞いてきて。

「は、はい。そうです……」

「もうレースには出てるの？」

「それは……まだ、トレーナーさんが見つからなくって」

「あら。私はてっきり、隣のお兄さんがそうかと思ったけど」

　言われると、トレーナーさんは後ろ手で頭を掻きながら、

「いやあ……俺はまだまだ実力なくて。この子はもっと、他の人に見てもらった方がいいですよ」

「そうなのかい？」

「ええ。ちゃんとしたベテランの人に見てもらうのが一番です。それに、この子は……一人だと、ちょっと頑張りすぎる節がありますから。しっかり自分の担当の面倒を見れるヤツがついてやらないと、いつか倒れちゃうと思うんです。だから、俺みたいなヤツじゃなくて、きちんと経験のあるトレーナーが付いてあげた方が……」

　そこまで話してくれたところで、ようやくトレーナーさんは気づいたみたいで。

「いや、その、なんつーか……すいません、話しすぎですね、俺」

「よかったわねえ」

「うん」

「たはは……」

　照れくさそうに頬を掻きながら、トレーナーさんは笑っていた。

　嬉しい。こんなライスのことを、そこまで考えてくれてるなんて。

　だってそんな人、今までに一人も出会ったことなかったから。

　……ワガママかも、しれないけど。もしも、ライスが担当してくれる人を選べるなら。

　やっぱり、ライスはトレーナーさんが……。

「ここってカード使えますか？」

「ええ、できますよ」

「じゃあ、コレで」

　それから、トレーナーさんがお金を払ってくれて。

　店員のおばあさんが、紙袋に包んだ絵本をライスに渡してくれた。

「あ、ありがとうございます……」

「いいえ。もしよかったら、最後にお名前だけ聞かせてくれる？」

「えっと……ライスシャワー、です」

「ライスシャワーちゃんね、覚えとくよ。応援してるからね」

「……が、がんばります」

　どっちのことだろう。……ううん、違う。どっちも、なんだろうな。

　おばあさんは、お店を出ていくライスたちを、笑顔で見送ってくれた。

■

　ある森に、一羽の小鳥さんが住んでいました。

　小鳥さんは、自分が住んでいる森から一度も出たことがありませんでした。

　ですが、小鳥さんは森の外に出ようとは思いませんでした。

　森には食べ物も、眠るところも、遊ぶ友達もたくさんいたのです。

　小鳥さんは、その生まれ育った森で、楽しく暮らしていました。

　そんなある日、小鳥さんはどこからかやってきた、綿毛の妖精さんと出会いました。

　綿毛の妖精さんは言いました。

「わたし、綺麗なお花を咲かせたいんです。その場所を探すために今、旅をしているの」

　小鳥さんは答えました。

「なら、この森にするといいよ。この森はとてもいいところだから」

　綿毛の妖精さんはまた、言いました。

「ありがとうね。でも、もう少しだけ他の場所も見ていこうかしら」

　ふしぎに思った小鳥さんは、尋ねました。

「どうして？　ここより素敵な場所なんて、ないのに？」

　綿毛の妖精さんは、笑いながら答えました。

「なら、一緒に探してみましょう？」

　そうして小鳥さんは、綿毛の妖精さんと一緒に旅をすることになりました。

　旅の途中で、小鳥さんは色々なものを目にしました。

　見たことのない草木や花、大きな山や綺麗な湖、そして今までのどれよりもきれいな月。

　それは、森から出たことのない小鳥さんにとって、どれも知らないものでした。

　やがて旅が終わると、綿毛の妖精さんは小鳥さんが住んでいた森に戻ってきました。

　綿毛の妖精さんは言いました。

「ここにしましょう。わたし、ここでお花を咲かせます」

　小鳥さんは聞きました。

「どうして？　ここよりも素敵な場所が、たくさんあったのに」

　妖精さんは答えました。

「だってこの森には、あなたが住んでいるから」

「確かにここよりも素敵な場所は、たくさんあったわ」

「どうせ戻ってくるのなら、旅なんてしなくてもよかったのかも」

「けれど、旅をすることで私たちは、たくさんのものに出会えたでしょ？」

「それに何よりも素敵なものは、私の旅に一緒についてきてくれたあなたって気づいたから」

　妖精さんは、黄色い花を森じゅうにたくさん咲かせました。

　それは小鳥さんが旅の中でも見たことのない、素敵な花でした。

　小鳥さんと妖精さんは、その花々に包まれながら、これからも幸せに暮らしましたとさ。

「――めでたし、めでたし」

　そうやって読み終えた絵本を、ぱたんって閉じる。

「……おコメちゃん、読み聞かせめっちゃ上手だね」

　車を運転しながら聞いていたトレーナーさんは、笑いながらそう言ってくれた。

「ほ、ほんとに……？」

「ホントだよー。だって俺、運転中だけど寝ちゃいそうになったもん」

「そんなに危なかったの！？」

「うそうそ、冗談だって。でも、上手かったのはホントだからさ」

　よ、よかった……。もし事故でも起きたら、どうしようかと。

　でも、そうやって言ってくれるくらい、上手だったってことだよね。

　嬉しいな。そうやって褒められるなんて、思ってもなかったから。

　……今のライス、変な顔になってないよね？

「それじゃ、さっき買ってきたヤツ開けちゃおっか」

　差し掛かった交差点の信号が赤になったところで、トレーナーさんは車を停めて。

　ライスが本をしまったのを見てから、そう声をかけてくれた。

「……あの、ほんとに車の中で食べてもいいの？」

「いーのいーの。あ、でも零すのだけはやめてね？」

　答えたトレーナーさんが、体を乗り出して後部座席へ手を伸ばす。

　それから、持ってきたビニール袋をライスにはい、って渡してくれた。

　中に入っていたのは、さっきトレーナーさんに買ってもらったクレープが、二つ。

　ブルーベリーの入ってるほうを取ると、ちょうど車が動き出した。

「いただきます……」

「どーぞ」

　包み紙を開けると、甘酸っぱい香りが漂ってきて。

　一口かじると、ブルーベリーの風味が口の中いっぱいに広がった。

「どう？」

「おいしいよ、すっごく！」

　思わず、トレーナーさんに答える声が、上ずっちゃうくらいには。

「よかったら、俺の分も食っちゃっていいからね」

「そ、そんなこと……しない、よ？」

「迷ってる迷ってる」

　だ、だってホントにおいしいかったんだもん……。

　このお店、学園の近くにもあるのかな？　今度、調べてみてもいいかも。

　なんてことを考えてると、ふと。

「うわ、マジで？」

　トレーナーさんの携帯が、鳴った。

「ちょ、ごめんおコメちゃん、電話、スピーカーで出てくれる？」

「……もしかしてトレーナーさん、また怒られちゃうの？」

「今日は一応、午後は外出てくるっつったんだけど……」

　あれー？　って首を傾げるトレーナーさんから、携帯を受け取って。

「誰からか、って分かる？」

「えっと……妹さん？」

「ああ、なるほど」

　液晶に映っていた文字を口にすると、トレーナーさんは納得したような声を上げる。

　そういえばこの前、妹さんがいるってお話を聞いたような。　

　そのままスピーカーフォンのボタンを押すと、すぐに女の人の声が聞こえてきた。　

『もしもし、兄貴？』

「何だよ。今、仕事中だぞ」

『兄貴が仕事なんてマジメにしてるわけないじゃん』

「お前ひどいなー」

　笑うトレーナーさんにつられるように、妹さんの方からもくすくす、って声が聞こえてくる。

　……なかよし、なんだろうなあ。トレーナーさんの話し方も、楽そうだし。

『てか、そうじゃなくて。この前、兄貴に貸した映画のＤＶＤあったよね？』

「あー……？　あ、アレか。思い出した思い出した」

『最近、また見たくなったから返して欲しいんだけど』

「オッケー。今度の週末、そっち行くわ」

　そうやってトレーナーさんが答えた後、車が少しだけ、がたん、って揺れて。

『……ん？　兄貴、今どこにいんの？』

「車で移動中。カワイイウマ娘ちゃんとデートしてんだから、ジャマすんなよ」

　で、デートだなんて……そんな……。

　……あれ？　でも、トレーナーさんと二人でお出かけってことは、そうなるの、かな？

　な、なんだか恥ずかしくなってきちゃった。そんなつもり、ぜんぜんなかったのに。

　どうしよう。違う、って言うのも変な気がするし。かといってそうだよ、って言うのは……。

　なんて考えてるライスを置いて、トレーナーさんと妹さんはお話を続けていて。

『え、マジ？　ってことはウチの声も聞こえてる？』

「スピーカーでバッチリ」

『ちょ、もう……！　そういうことは先に言ってよ……』

「仕事中って言っただろ？」

　妹さんはそうやってため息をつくと、次はライスに向けて、

『いきなりごめんね。ウチの兄貴、デリカシーなくってさ』

「そ、そんなこと……」

『じゃあウチはもう切るから。兄貴のこと、よろしくね』

「え？」

　……よろしく？　よろしく、って？　え、つまりどういうこと？

　ちょっと、妹さん？　よろしくってどういう意味で……！

「き、切れてる……」

　気づいたときにはもう、液晶は真っ黒になっていて。

　なんだかとんでもない勘違いを残したまま、妹さんとの電話は終わっちゃった。

「トレーナーさん……」

「ああ、うん。そうなんだよ。妹(アイツ)も俺と同じでさ」

　……そ、そうだよね。トレーナーさんと一緒で、冗談が好きなだけだよね。

　よかった。それなら変なことには……。

「映画とかよく見るんだよね」

　え、あ、そっち！？

「好きなジャンルは違うんだけどね。でも、たまにオススメの映画とか貸し合ったりしてて」

「……なかよし、なんだね？」

「昔はお兄ちゃんって可愛く呼んでくれたんだけどさー、今では生意気な女になっちゃった」

　たはは、って笑ってるトレーナーさんのお話は、正直ぜんぜん頭に入って来なくて。

　結局あのまま放置なのかな。そ、それはそれで困っちゃうって言うか、難しいっていうか。

　それとも、ライスが気にしすぎなだけ？　そうだったら、一番いいんだけど……。

「おコメちゃん？」

「ひゃい！」

　気づけば、車は赤信号で停まっていて。

　トレーナーさんは、じっとライスの顔を覗き込んでいた。

「どーしたのさ、そんなにボーっとしちゃって。……もしかして、疲れちゃった？」

「ううん。ライスは大丈夫だよ……」

「そーなの？　ならいいんだけどさー」

　どっちかというと、疲労感は否めないけど。

　そうやって会話をしているうちに信号が青に変わって、車が走り出す。

「そろそろ模擬レースもあるし、トレーニングに支障が出たらアレかなって思って」

「……模擬レース？」

「うん。……って、あ！　やっべ！」

　近いうちに模擬レースがあるなんて、ライスは聞いてないけど。

　……もしかして。

「その……お願いだから、みんなには内緒にしてくれない？」

「トレーナーさん……」

　やっぱり。ライスっていうか、生徒には言っちゃいけないことだったんだ。

　トレセン学園で開催される模擬レースには、大きく分けて二つある。

　それは、ライスたちが自主的に企画するものと、トレーナーさんたちが企画するもの。

　分かりやすく例えると、自主勉と抜き打ちテスト、みたいな感じかな？

　生徒だけの模擬レースは、主に互いの問題点やその解決方法を見つけるのが目的。

　トレーナーさんが企画するレースは、生徒の総合力を確認するのが目的。

　総合力、って言っても単純な実力とか、レースでの強さってだけじゃなくて。

　開催日時が発表されてから、それまでにどれだけ仕上げられるか、とかの能力も見られる。

　この前あった選抜レースと違うのは、開催時期が完全に不定期なこと。

　だから、抜き打ちテスト。それで言うと、選抜レースは定期テストかな？

　それでトレーナーさんが言ってた模擬レースはもちろん、トレーナーさんが企画する方で。

　今の状況は、テストの日付をうっかりライスに言っちゃった、って感じかなあ。

「……まあ、いいや。ここまで来たら、全部話してあげる。なんでも聞いていいよ」

「そ、そんなことしないよ！　ライスもズルなんてするつもり、ないし……」

「あはは、おコメちゃんってホントにマジメだね。普通は血眼になって聞くモンだよ？」

　正直、少しは気になる。どんなコースでやるのか、詳しい日付はいつ、とか。

　けどね、それで勝ったとしても、ライスが強くなった、っては思えないから。

「でも、やけに近いよね？　この前、選抜レースがあったのに……」

「それが狙い。まあ、要は溢れちゃった娘(コ)にチャンスあげる、ってこと」

　あれ？　ということは、もしかして。

「模擬レースって、トレーナーさんも見に来るの？」

「もちろん」

　……あ。

「トレーナー、さん」

「んー？」

「模擬レースの開催日って、いつになるの？」

「え」

　一度だけ言葉を止めてから、トレーナーさんはすぐに。

「……四月三十日。今から十七日後だよ」

「長距離のコース設定は？」

「芝２５００の左周り。まだ長い距離を走れる娘は少ないしね」

「そっか……」

　適性は合ってる。それこそ、この前まで２４００の練習はしてたから、大丈夫。

　後は、残りの１００ｍ分をこの二週間とちょっとで、どれだけ仕上げられるか。

　きっと、そこが勝負なんだと思う。

　……がんばらなくちゃ。

「どーしたの、おコメちゃん。急にモチベ上がった感じ？」

「……うん」

「ならよかった。ただバレちゃうより、そっちの方がよっぽどマシだわ」

　笑いながら話すトレーナーさんの隣で、ライスは。

　次は絶対に逃げないんだ、って、そう心に誓ったんだ。

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