クソチャラお兄さま

09

■

　ライスにトレーナーさんがついてから、少したったある日。

「こんにちは、ライスさん！　お昼、ご一緒してもよろしいでしょうか！」

「隣、空いてるな？　邪魔するぞ」

「じゃあアタシはこっちに失礼するっスね」

「なになになになに！？」

　いつもみたいにカフェテリアで一人、お昼ご飯を食べていたら突然、バクシンオーさんとブライアンさん、そしてバンブーメモリーさんの三人に囲まれた。

「ど、どうしたのみんな……」

「いやなに、ライスさんに担当トレーナーさんがついたとお聞きしまして！」

「それも、この前の様子を見るにアイツなんだろう？」

「担当トレーナーができたのはめでたいことっスけど、人が人っスからね」

「……つまり？」

「お祝い兼、事情聴取って感じっス。いただきまーす」

　じじょう、ちょうしゅ。

　絶対、お祝いって言葉の後についちゃいけない単語だと思うんだけど……。

　なんて疑問に思ってるライスを置いて、三人はご飯へ手をつけはじめて。

　最初に聞いてきたのは、生姜焼き定食を食べているブライアンさんだった。

「それで？　実際のところ、どうなんだ」

「おハシで人のこと指すのはダメっスよ、ブライアンさん」

「すまん」

「ど、どう、って……？」

「普段のトレーニングの様子などを、お教えしていただければ」

　日替わり定食を食べながら、バクシンオーさん。

　でも、教えるって言ったって……。

「……ふつうだよ？　たぶん、みんなと同じ感じだと思う」

「サボってるワケじゃないんっスか？」

「うん、今のところは。この前、ライスのために基礎練のメニューも作ってくれたし」

「思っているより、ちゃんとされているんですね」

「どうなるかと思ったっスけど、ひとまずは安心っスね」

　天丼をぱくぱく食べながら、バンブーメモリーさんが頷いた。

　すると、今まで無言で生姜焼きを口に運んでいたブライアンさんが、口を開いて。

「ここからが本題になるが」

「本題……？」

「アイツとはうまくやってるのか？」

　……うまく、って？

「言葉通りの意味だ」

「トレーニングに託(かこつ)けて、変な事とかされてないっスか？」

「もし悩み事があれば、いつでも相談してくださいね」

「……えっと？　みんなの言ってる意味が、あんまり分かんないんだけど……」

「いえ、ですから」

　そこでバクシンオーさんは、こてん、と首を傾げて。

「ライスさんは、あのトレーナーさんのことがお好きなんでしょう？」

「ぶえッほ」

　な、え、はい！？

「どっ、どどど、どうして、いきなりそんな話……！」

「模擬レースの申し込みの時、そんな話を私としたじゃないか」

「してないよ！？」

　思い返してみても、そんなお話は一度もしてない気がする。

　もしかして、また変な噂が流れてるんじゃ……。

「あれ、だからトレーナーになるようお願いしたんじゃないっスか？」

「ぜんぜん違うよ！　そんなこと考えてもなかったし！」

「そうなのか？　あの反応は確実にクロだったのに」

「どこ見てそう思ったの！？」

「隠さなくてもいいんですよ、ライスさん。私は応援してますから！」

「そんな応援しなくていいから！」

　そうやって答えてみるけど、誤解が解ける様子はなくて。

　持ってきたそれぞれのご飯を食べ終えても、みんなはまだライスの周りに居座っていた。

「言っただろ。こいつ、良い趣味してるって」

「好みは人それぞれですから。揶揄するような真似はいけませんよ」

「にしても……いや、なんでもないっス。アタシも応援してるっスよ」

「だからぁ！」

　何度言っても、ぜんぜん信じてくれないし。

　もう、どうしてこんな変なことに……。

　なんて困ってるライスを見かねたのか、ブライアンさんが気づいたように口を開いて。

「逆に聞きたいんだが」

「うん……？」

「どうしてアイツと、二度も出かけたんだ？」

　渡された言葉に、ライスはうまく答えられなかった。

「アイツのせいで変な噂が立って、お前は困ってただろ」

「それは……うん。そうだけど」

「だったら、アイツからできるだけ距離を置くのが自然じゃないのか？」

　確かに、ブライアンさんの言う通りだと思う。その方が絶対にいいに決まってる。

　それこそ絵本のことだって、トレーナーさんに素直にお願いすればよかった話だし。

　関わらないっていう選択肢は、たくさんあった。それも、簡単なものばかり。

　そのどれか一つでも選べば、こんな奇妙な誤解にはならなかったと思う。

　いつも通り、静かに過ごせたんだとも、思う。

　……でも。

　それじゃダメだって、これまでと何も変わらないんだ。

「また、変な噂になるかもしれないのは、イヤだけど」

「……だけど？」

「あの時のライスのままでいる方が、もっとイヤだったから」

　レースから逃げ出して、そこで終わったウマ娘には、なりたくない。

　もう、逃げない。自分で決めたことに、きちんと向き合うんだ。

　これから先のことは、まだ何も分からないけど。

　隣にトレーナーさんがいてくれたら、ライスはどんなことでも頑張れるって思ったから。

　だから、ライスはトレーナーさんを『狩った』んだ。

「なるほど」

　ライスの話を聞いていたブライアンさんは、短く呟いてから、

「自分のためにアイツを選んだのか」

「……間違ってる、かな」

「それはこれからのお前が決めることだ」

　……そう、だよね。ライスが選んだんだから、ライスが決めないと。

　判断を下すのは、まだ早い。長い時間がかかることだと、思う。

　その上で、ワガママになっちゃうかもしれないけど。

　今この時は、正しかったって信じたいな。

「そんな理由があったんですね」

「うん」

「だからこそ、不思議っス。他にマトモな人はいなかったんっスか？」

「……いたと思うよ。それこそ、もっとちゃんとしている人は、たくさん」

　でも。

「ライスにサボり方を教えてくれたのは、トレーナーさんしかいなかったんだと思う」

　トレーニングとか、レースの勝ち方とか、そういうものだけじゃなくて。

　ライスの知らない色んなことを、教えてほしかったから。

「健全とは言いにくいっスね」

「だ、だめかな……」

「ダメな時はダメって言ってあげるっスよ」

　……つまり、それまでは好きにしろ、ってことなのかな。

「まあ、何をするにしても節度は守るべきっス。アタシから言えることはそれくらいっスね」

「……うん。そうするよ」

「困ったらいつでも相談してくださいね。ライスさんは、私たちが守るので！」

「ま、守るって……そんなこと」

「実際、何か間違いが起こらんとも限らんだろ。特にアイツの場合」

　それは、まあ……うん。ライスも一概に否定できないかもしれない。

　だって本当かどうか分からないけど、生徒に手を出した、みたいなことを言ってたし。

　……流石にライスみたいな子には、って言われたけど。

「偶然とはいえ、メンツもメンツだからな」

「メンツ？」

「生徒会に、風紀委員、あとは……委員長？」

「はい！　委員長ですよ！」

　ホントだ。言われてみれば、すごいしっかりした人たちに囲まれてる。

「だからまあ、何かあったら私たちに言え。ある程度は何とかしてやる」

「あ、ありがとう……」

「どんな些細なことでも構わん。後々、大事になって言われる方が困るからな」

　きっと、後ろの方が本音なんだろうな。

　学校で起きた問題を解決するのは、ブライアンさんたちなんだし。

　でも、気になることなんて、今のところは……。

　……あ。

「もしかして、何かあるんっスか？」

「……ほんとに、ただライスが気になってる、ってことだけど……ひとつだけ」

「話してみろ」

　くい、と顎を向けるブライアンさんに、小さく頷いてから。

「実は……」

■

「俺が前に担当してたコ？」

「うん」

　トレーニングが終わったあとはいつも、トレーナーさんと一緒にコーヒーを飲むようになった。

　場所は、あの自販機の前。縁石に並んで座りながら、他愛もないお話をする時間。

　今日の練習はどうだったね、とか。見たい映画がもうすぐ上映される、とか。

　ほとんど話しているのはトレーナーさんだし、中身もそこまであるわけじゃないけど。

　ライスにとっては、一日の中でいちばん楽しいひとときだった。

　そんな時間の中で、ライスが前々から気になっていたことを聞いてみると。

　トレーナーさんは不思議そうにライスの顔を覗きながら、そう聞き返してきた。

「……あれ？　そんなこと、おコメちゃんに話したっけ？」

「ううん。でも、ライスの指導が手慣れてるな、って思ったから」

「これくらい普通だって。トレセンのトレーナーなら誰でもできるよ」

　確かに、その通りだとは思う。

　トレーナーさんの指導は、いたって普通のものだった。それこそ、ライスでも分かるくらいに。

　良い意味で言えば、教科書通り。悪い意味で言えば……退屈、なのかな。

　内容に違和感があるわけじゃない、けど。

　やっぱり、トレーナーさんの普段の振る舞いからは、ちょっと考えにくいかも。

　ライスも別に不満だとは思ってないし、むしろ安心できるくらいなんだけど。

　少しだけ気になっちゃうといえば、そうだった。

　……それに。

　ブライアンさんに、それは自分で聞いた方がいい、って言われたし。

　でも、その通りだと思う。

　ちゃんとトレーナーさんの口から聞かないと、なんだか、その……納得、できないと思うから。

「それで、いるの？　トレーナーさんの、担当だった子」

「あー……まあ、一応」

　……なんだか答えにくそうなのは、ライスの気のせいかな。

　そんな不安は、コーヒーと一緒に流し込んだ。

「一応、って？」

「期間がめっちゃ短かったんだよね。デビューまで見て上げられなくてさー」

　するとトレーナーさんは、少しだけ情けないように笑ってから、

「ごめんね、実は中古品で」

「分かってても、ライスは買い取ってたよ」

「……あ、そう？」

　そんなことより。

「担当してた子って、ライスも知ってる子かな？」

「名前は聞いたことあるんじゃない？　ミホちゃん……ミホノブルボンってコなんだけど」

「そうなんだ」

　短く答えてから、ライスは缶の中に残っていたコーヒーを一気に飲み干した。

　……どうしてだろう。トレーナーさんに聞けば納得、できると思ったのに。

　なんだか心の中がもやもやするような、そんな、変な感じ。

　そもそも、こんなことを聞いてライスは何がしたかったんだろう。

　トレーナーさんの前の担当が誰かなんて、ライスには……。

　……あれ？　ちょっと待って。

　え？

「ブルボンさん！？」

「あ、なに？　もしかして知り合いだった？」

「そういうわけじゃ、ないけど……一度だけ、会ったことがあって」

　その時のことを思い出して、ようやく気付く。

　ブライアンさんがブルボンさんのところに案内してくれたのって、そういうことだったんだ。

　……それに、しても。

「意外だった？」

「うん！　だって、お話とか絶対に合わなさそうだったから！」

「まー、おコメちゃんの言う通りだね。俺とミホちゃん、相性最悪だった」

　そうだよね？　なのに、どうして……ううん、それよりも気になるのは。

「……どうして、担当しなくなったかって、聞いてもいい？」

「普通にケンカしちゃっただけだよ」

「け、ケンカ！？　トレーナーさんとブルボンさんが？」

「あはは、そんな意外だった？」

　だ、だって……ブルボンさんは、あの性格だから言わずもがなだけど。

　普段、とっても優しいトレーナーさんがそんなことするなんて、思ってもなかったから。

「……どうして、ケンカしちゃったの？」

「アレだよ。ミホちゃんの目標と俺の目標が合わなかったって、よくあるお話」

「そうなんだ……」

「ミホちゃんって頑固でさー。俺の話なんてぜんぜん聞いてくれないの」

　あはは、なんて笑ってるけど、トレーナーさんの横顔はどこか悲しそうで。

　……もしかして、ブルボンさんの担当を続けたかったのかな。

「ほんっと、なんであんな……バカ正直に、夢なんて追いかけられるんだろうね」

　聞きたいことは、山ほどある。

　どうしてブルボンさんの担当になったのか。目標が合わなかったって、どういうことなのか。

　でも、これ以上トレーナーさんにブルボンさんのことを聞いたら、ダメなんだと思う。

　だってそうしたら、トレーナーさんはそのまま崩(・)れ(・)て(・)しまいそうな、そんな気がしたから。

「そろそろ解散しよっか」

「うん……」

　コーヒーを飲み干したトレーナーさんが、立ち上がる。

「また、明日もそれなりにがんばろうね、おコメちゃん」

　それなり、っていう言葉には、それ以上の意味がある気がしたけど。

　今のライスに、それを聞くことなんて、できなくて。

「……そう、だね」

　空っぽの缶コーヒーに目を落としながら、ライスはそう答えることしかできなかった。

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