トーカちゃんに命を捧げる 作：コヨーテ
ふとつけっぱなしのテレビを見ると、嘉納総合病院の院長が遺族に無断で臓器移植手術を行ったとの報道が流れていた。
「となるとようやく金木研が喰種になったわけか。僕という異分子がいてもこうなるとは、運命なんて眉唾ものだと思ってたけど案外そうでもないかもしれないね」
カタカタとキーボードを叩きながら呟く。今やっているのはパソコン内のデータの整理だ。ここには他人に知られてはまずい情報が多く入っている。
例えば表社会に潜む喰種の住所や顔写真、務めている仕事場や通っている学校まで多くの個人情報が詰め込まれている。他にも一般人が知ってはいけない厄ネタばかりがこのパソコンには集められている。
「さてと、僕はこれからどう行動すべきか･･････とりあえず銃弾でも買ってこようか」
これから20区の情勢は大きく動き出す。ならば僕も備えが必要だ。銃弾と言っても普通の銃弾じゃない。買ってくるのはQバレット、溶かした赫子を練り込んだ銃弾だ。
威力は低いが当然喰種にも有効。高レートの喰種には赫子で弾かれて終わりだが、撹乱くらいには使えるだろう。無論一般に販売はされてないが、それでも裏社会では高値で売られている。横流しか密造か、品質が良ければどっちでもいい。
そんなことを考えていると携帯が鳴り出した。電話をかけてきたのはトーカちゃん、こんな夜中になんのようだろうと思いながらも応答する。
「もしもしトーカちゃん、依子だよー」
『依子今日休み？先生が心配してたけど』
「え、もう学校？」
慌ててパソコンの時刻を見ると八時半を過ぎていた。どうやら窓のない部屋に閉じこもって、ずっとパソコンに向かい合ってたせいで時間がわからなくなってたらしい。
「ウッソだろ！もう朝かよ！」
『まさか寝坊したの？』
恐らく朝のホームルームが終わった今、無断欠席の僕を心配して電話をかけてきてくれたのだろう。トーカが連絡してくれなかったらいつまでも気づかなかったと思うから感謝しかない。
「寝坊じゃなくて徹夜･･････今それはどうでもいいや。ゴメントーカちゃん、『小坂依子は一時間目は休みます』って先生に言っといて。二時間目から行くから」
『わかった、じゃあ学校で。もう授業始まるから電話切るよ』
「おけ」
切れた電話を見ながらフーと息を吐く。まさかもう朝になってたとは。更に遅刻だ。家から学校までは20分もあれば着く。なら学校の準備に十分かけるとして、まだ二時間目までは余裕があるな。
「なら卵かけご飯でも食べるか」
そう思いパソコンを閉じてキッチンに向かう。冷蔵庫から卵と冷凍ご飯を出して、ご飯をレンジで温める。その後どんぶりに入れたご飯の上に卵を乗せて醤油をかければ完成だ。
「いただきまーす」
うん、美味い。そのまま七分ほどで食べ終わると後片付けをして、学校に行く準備を始める。その時また携帯が鳴った、今度は電話ではなくメールのようだ。誰からだろうと思い差出人を見てみる。
「お、エトじゃん」
差出人の名は高槻泉、小説家だ。それでいてSSSレート喰種『梟』でありアオギリの幹部でもある。メールの内容はいたってシンプル、次の土曜に会えないかというものだった。
特に断る理由もないので了承のメールを送り返す。しかしエトは僕のことをどう思っているのだろう。僕は彼女を友人だと思っているが、エトからどう思われているかはあまり考えたことはなかった。
単なる捕食対象としか見られてなかったらちょっとショックだな。そう考えつつ時計を見る。
「あ、もう時間だ。学校行こ」
────────
「徹夜の身にボソボソ喋る教師の授業はキツいよ。眠さがヤバい。なんとか耐え切ったけどさ」
「じゃあなんで徹夜したんだよ」
放課後の教室でトーカちゃんが正論を浴びせてくる、これに関しては全面的には僕が悪い。今度からはなるべく早く時計を見ながら作業をしよう。そう心に誓った。
「時間見忘れてた、窓のない部屋にいたらいつのまにか朝だった」
「時間感覚狂ってない？ゲームはほどほどにしときなよ」
「そうするよ。あ、そういえばトーカちゃんってどっか行きたい場所とかある？今度出かけよーよ」
別にゲームをしていたわけではないのだが、わざわざそれを言う必要はないだろう。話は変わるが最近遊びに行ってないから今度二人でどこか出かけたい。いつも僕が行き場所を決めてるから、今回はトーカちゃんに決めてもらおうと思っての質問だ。
「行きたいとこ？」
「そう、いつもは僕のチョイスだからたまにはトーカちゃんが行きたいところに行こうよ。行ったことない場所とかさ」
ピンと人差し指を立ててテンション高めに言葉を促す。トーマちゃんは少しばかり考るそぶりを見せた後口を開いた。
「動物園は前行ったから･･････水族館でも行こっか」
「いいね、イルカショーとかサメとか見て回ろうか」
トーカちゃんの言葉に同意した僕は、バックから手帳を取り出すと予定がないかどうか見ていく。休日に行くとして直近の土曜日はエトに会いに行くから行けない。ならその次の日の日曜だ。
「次の日曜日バイトのシフト入ってる？」
「日曜は元からバイトはナシ、依子がいいならその日で大丈夫」
「なら日曜で決定！集合場所と時間は後々連絡するね」
手帳に予定を書き込んでいるとなんだかワクワクしてきた。一緒に遊びに行けるのは本当に楽しみだ。そう思ってると突然教室のドアがガラリと会いて教師が話しかけてきた。
「小坂、お前この前の件で話があるからちょっと来い」
要件とはなんだろう、もしかすると同級生と喧嘩したことを責められるのだろうか。まぁそれしかないだろう。他に何かやった覚えはない。
「じゃあトーカちゃんは先帰ってて。また明日」
「依子なんかやらかしたの？」
「なんでもないよ。些細なことさ」
放課後雑談してただけだからこの後トーカちゃんはすることがない。説教が長引いて待てせるのもアレだから、先に帰るように促す。そのまま教師の方に歩みを進めて別れの挨拶。
「バイバイ」
────────
「しかし40分も説教するとはなんなんだ、先に仕掛けてきたのは向こうなのに」
そう呟きながらバックを持って学校の外に出る。その時夕日が目に入った。綺麗な綺麗な夕日だ。そういえばトーカちゃんに初めて出会った日もこんな夕日だったっけ。
ねぇ、トーカちゃんは知らないと思うけどさ、僕にとって君は光なんだ。太陽のように輝いてはない、月光のように美しいわけでもない、でも僕にとって君は世界で一番の光。側で行き先を示してくれる誘導灯のような光だ。
まだ出会ってからそこまで経ってないというのに不思議だよね。けど僕は臆病者だ。本当に君のためを思っているのなら、トーカちゃんがが喰種だってことを知ってるって打ち明ければいいのに。そして君の全てを受け入れればいいのに。
『人間関係は化学反応』打ち明けたら望む望まないに関わらず、僕らの間には何か変化が起こる。その結果今の関係性が変わってしまうことを恐れて、僕は一歩を踏み出せない。
ここは漫画じゃない、現実だからこそトーカちゃんが僕をどう思っているのかわからないんだ。もしかすると僕という人間はそこまで好かれてないかもしれない。
そこまで仲良くない相手に『私は君の全てを知っています』『けど受け入れますよ』されたところで気持ち悪いだけだ。
トーカちゃんの全てを受け入れようとして逆に拒絶されるのが怖いんだ。重いとかそういう理由で離れられるのが怖いんだ。本当に情けないけどね。
だから、今はまだこのままで。
──────────
その日の夜、満月がアスファルトの道路を照らす。スニーカーで地面を踏みしめながらたどり着いたのは14区にあるバー、名を『Helter Skelter』。とある喰種が経営するバーだ。
ドアを開けると中に客はいなく、椅子に一人の女性が座っているだけだ。彼女こそこのバーの経営者、イトリだ。僕を見ると驚いたような顔をした。だがそれも一瞬、その後は笑みを浮かべていた。
「珍しくない？依子があたしに会いに来んの。てかお酒飲めんの？」
「飲めない、コーラある？」
「ここはバー、お子様の飲み物は置いてないって前も言わんかった？」
「そういや言ってたね。まぁいいや、そうかもと思って持ってきてるし。今日はゆっくり情報交換でもしながら飲もうと思ってさ」
持参のコーラをバックから取り出す。その様子をイトリは呆れた顔で見ていた。カウンター前の椅子に腰掛けるとコーラの蓋を開ける。
「そろそろマスク慎重しようと思ってるんだよね。どんな柄が良いかなぁ」
「やっぱ道化柄？
「えー、あれ前が見づらいんだよ。喰種にはへっちゃらなのかもだけど人間の僕にはきついのなんの」
そう言い終わるとコーラを口に含んだ。炭酸の刺激が口内を蹂躙する。この瞬間はたまらない。やはりコーラは正義、コーラ最強。
「うん、美味い」
トーカちゃんはオリ主のこと友人だと思ってます。
オリ主はトーカちゃん関連になると途端に弱気になります。
オリ主の具体的な経歴などは二話以降です