追いつけない、届かないって気持ちはかなりクるものがある。無理をすれば勝てるかもしれない、というのもストレスになる。ただ、今の私にできるのはひたすら基礎を積み上げること。
「オープン戦ともなると流石にメイクデビューとは違ったね」
「はい」
ルックさんとついこの前出走したレースをトレーナー室で見返していた。出走したOP
のレースは地方の子も出走することがあるけれど、基本的には中央の子が上位を独占する。結果として私は２着だった。
「うん。いいね。スパートのタイミングはバッチリだし、位置取りも悪くない」
「ありがとうございます」
画面の中の私は終盤にかけて、早仕掛けせずにセオリー通りにスパートをかけていた。当然、スピードが足りず、２位まで浮上したところで１位にはどう足掻いても届かない。３位の子に脅かされながらなんとか入着した感じだった。
「スタミナは保ってるし、いい感じだね。レース勘はどうかな？」
「みんなが囲んでこようって感じは少ししましたけど、流石に追込に付き合って私の足を残そうとまではしてこなかったですね」
「デビュー戦であれだけ派手に失敗してるの見てるからね」
デビュー戦の勝ち方は私的にも無茶したのを除けば理想的だったし、今後も活かしたい。そのためにも身体が出来上がってないと今は差し切れない追込ウマ娘って感じでこの結果だった。しょうがないなぁ、とも思うけど、やっぱり悔しい。
ルックさんは今の私が狙える限界を分かってるので、納得してるみたい。
「確かに、あれ以降、スタート時のプライズへのマークって少し薄らいだね」
ドーベル先輩の言う通りで、デビュー戦であれだけマークして超スローペースにした結果私が勝ってしまったので、OP戦でも出遅れたら無視された。狼少年みたいな気持ちだ。メリットもあるけど、今は私が遅いからデメリットの方が多すぎる。
「で、代わりに、ドーベルがマークされたと…」
「あぁ、この前の」
「あそこまで露骨に警戒されたのはちょっとびっくりだったけどね」
ドーベル先輩の２戦目はデビュー戦で見せた強烈な差し足を警戒されて、凡走に終わってしまった。メジロというネームバリューとそこ合った実力のせいかなぁ、と私は思ったし、負けてしまったのは私も悔しく思ったけど、そこまで周りに認められてるってことでもあってそこはこっそり嬉しく思った。
「ま、強い子の贅沢な悩みだね。あとは先行で走ったのと作戦被りが多かったのも痛かったね。次はいけるよ、きっと」
「そうだといいけど」
ルックさんは基本的に前向き？楽観的？な言葉が多い。これはきっと、雑にやってるわけじゃなくて、私たちへのトレーニングなどから総合的に判断して言ってるっぽい。
「さてじゃあ、反省会は終わり。今週末は完全オフにしておくから気分転換ちゃんとしてね。そしたら来週から年末に向けて準備始めるから」
「「はーい」」
年末。私たちジュニア級にとって出れる中央のG１レースが３つある。
１つは阪神ジュベナイルフィリーズ。
２つ目は朝日杯フューチャリティーステークス。
３つ目はホープフルステークス。
どれも12月開催で、出れるのはGⅡ以下で１着をとった子と言われてる。これは単純に出走申込前までに獲得した賞金とかで決まってるので、勝ってれば出やすいという話だ。ちなみに、このまま負け続けると私とドーベル先輩は出走すらできない。
「GⅡかGⅢで１勝…そして、私たちはそれぞれのに出るって流れですよね」
「理想はね。負けさせるつもりはないから、一緒に頑張っていこうね、二人とも」
ルックさんのこういう言葉も節々から優しい気質が滲み出てる。どっちかというこっちの方が素なのかも。夫の知ってるルック“ちゃん“も優しい、いい子だったんだろうね。
「さぁて、じゃあ今日はもう帰っていいよ。まだ何か気になることあるなら残ってもいいけど」
「大丈夫です！」
「よし。ここも閉めるから、出てってね〜」
ルックさんも今日は何か予定があるのかな？追い出されるぐらいの勢いでトレーナー室から出た私とドーベル先輩はとりあえず校舎の外に出て学園中央の広場前まで移動した。時間は夕方だけど、ご飯食べるには早いし、どうしたものかな？
「どうします？ドーベル先輩」
「微妙な時間だね。けど、アタシあんまりこういう時間の潰し方わからなくて」
お嬢様だな〜〜って思っちゃった。ドーベル先輩、基本的にはやっぱりお嬢様なのでところどころで世間知らずさが滲み出てくることがある。タイキちゃんはそんなドーベルちゃんに色々遊びを教えようと試みたらしいけど、大抵が広大なアメリカで出来る遊びなので、こんな東京都市部で出来るものはほぼなかった。
「それに、週末オフだけど…何しようかな」
「ドーベル先輩はお休み日は何をしてるんですか？」
ふと気になったので聞いてみる。が、ドーベル先輩はぴしりと固まった。なんで？
「あ、ちなみに私はお裁縫得意ですよ。休みの日はチクチクやってます」
リトちゃんのためにバックとかよく作ってあげてたな〜、今はもう大っきくなったしやってないけど。代わりにタイキちゃんの私物で破けたものとかあったらアップリケで補修してあげたりしてる。タイキちゃんのほうがリトちゃんよりおっきいのに幼く見えるのは何故なのか。
「そ、そうなんだ。家庭的だね」
「ありがとうございます。それで、先輩は？」
「あ、アタシはその…えっと…漫画とか、読んでる、かな？」
なぜ疑問形？へぇ、でも意外と俗っぽいというか、てっきり紅茶とか香水とかそういうものを買いに行ったりとか…あ、でも漫画読みながら優雅にティータイムしてるのはイメージしやすいかも。
「そうなんですね。私はあんまり漫画読まないので、何か面白いものあったりします？」
リトちゃんは結構読んでるというか実はオタクっぽいんだよね。裕二くんも漫画が結構好きで最近余裕が少しできたからリトちゃんと漫画のこと話してるのは見た。話についていけなくてちょっと悔しかったなぁ。
ドーベル先輩におすすめを聞いたけど、ドーベル先輩はどういうわけかまたフリーズ気味だった。
「さ、最近の漫画だと……あー……えっと、そうだね…これとか」
おもむろに携帯を取り出してドーベル先輩は何かを検索して画面を見せてくれた。画面に映っていたのは少女漫画のようだった。
「どんなお話なんですか？」
「望まない政略結婚をさせられたウマ娘の子が、城に忍び込んだ盗賊と恋に落ちて…って話かな」
「つまり不倫では？」
「その言い方やめて！？」
いや、禁断の恋的なサムシングなのはわかる。ただこれにあこがれちゃうと、私は洒落にならない。私は既婚者なので不倫はアウトだ。バレなきゃ不倫じゃないんですよ、とはならない。…フジ先輩にときめいていたのはなかったことにしたい。
「夢もへったくれもないよ…その言い方……」
「あ、ごめんなさい。つい」
「……せっかくだし、部屋、来る？」
「え？いいんですか？」
「うん」
ドーベル先輩の部屋へ誘われた。どうして？断る理由ないけど。
「えっと、ちなみに部屋で何をするんですか？」
「勉強」
「なんのですか？」
「漫画の」
あ、これ、熱く語られるやつだ。
そんなこんなでドーベル先輩の寮の部屋へとやってきた。デジタルさんとの相部屋だったよね？ドーベル先輩が慣れた手つきでドアを開けると、やはりというべきかデジタルさんはいた。
「ただいま」
「あ！ドーベルさん！おかえりなさ――ぬわっ！？プライズ＝サン！？ナンデ！？」
案の定、私の姿を見た瞬間にデジタルさんは耳が頭から離れてるんじゃないかってぐらい飛び跳ねて驚いた。
「お邪魔します、デジタルさん」
「ど、どうも！どうぞどうぞ！」
とりあえずドーベル先輩に続いて室内に入ると、なんともいい匂いがする。アロマなのかな？アロマディフューザーあるし。
「そうだ。プライズはアロマ大丈夫？嫌だったら窓開けるけど」
「大丈夫ですよ。いい匂いですし」
「そっか」
というか、ドーベル先輩の匂いだね、これ。優しい匂いで、なんというか安心する。この前デビュー戦の時に抱きしめた時も仄かに香ってたかな。
部屋の中を見渡すと、デジタルさんの方はなんかウマ娘のグッズが綺麗に並んでてポスターも貼られてる。そして、目を引くのがデジタルさんの座っている机になんかくっついてる黒い、画面のついた…なんだろうこれ。
「あの、先輩、あれは？」
「液タブだね」
「えきたぶ？」
「液晶タブレットの略ですね！イラストを描いたりするのにも使います！」
イラストを描くのにも使う。じゃあデジタルさんはどんな絵を描くんだろうと思って覗こうをしたら絶妙にデジタルさんが画面の前からズレない。なんか見ちゃいけないものだった？
「えっと……？」
「アッ！ちょっと、ちょーっと今は待って貰っていいですか？」
言いつつデジタルさんはササっと何やら操作して画面を消していた。何を描いてたの？ドーベル先輩は額に手を当ててる。なんか呆れた感じだった。
そういえばドーベル先輩の方は、と目を向けると、こっちはなんというか想像通りというか、綺麗になってて、小さめの本棚の棚それぞれには同じく小さなカーテンがつけられてる。まるで置かれてる本を見せたくないような感じだ。
「デジタル、ちょっとプライズと漫画読むから、いいかな？」
「出ていきましょうか！？」
「そこまではしなくていいかな…」
デジタルさんのテンションにドーベル先輩も流石になれてるのか苦笑気味で流してる。時間の流れを感じる。ドーベル先輩に促されて私は先輩のベッドに腰掛けると、先輩が本棚から漫画をいくつか取り出して、私の横に座った。
真向かいのデジタルさんが目を点にして見ていて怖い。
「はい。これがさっきの話の漫画」
「絵が可愛いですね〜。最近の漫画はこんな感じなんですね」
「プライズも若いでしょ…１巻だけでもいいから、読んでみない？」
「わかりました。読んでみますね」
共通の話題も欲しいので、ちょうどいい機会かもしれない。タイキちゃんとは結構しょうもない話するけど、ドーベル先輩とは実はそうでもないんだよね。もっと仲良く慣れそうだし読んでみよう。
アグネスデジタルは今、この学園に来て何度目かの幸せの絶頂に達していた。
「（ぬほぉ〜〜〜〜！ドーベルさんとプライズさんが目の前で漫画を一緒に読み合っている…！まるで姉が妹に面白い漫画を紹介してるよう…並んでるとほんとにキリッとしてるドーベルさんとふわっとしてるプライズさんでいい雰囲気。というか、なんか距離近くないですか！？近いよね？！誰も挟まることができない…っ！隙間がない…！！ドーベルさんの顔がいつもプライズさんのこと話してる時の数倍優しい感じになってる！すごっ…こんなまるで見せつけるみたいにッ！いいんですか！？いいんですかこんなすごいの見せてもらって！？か、描きたい…！この、光景から湧き出るインスピレーションをっ！しかぁし、今は流石にプライズさんがいるし迂闊に手を動かせない！さっきのもタイキシャトル×プライズのイラストを描いてたし！それ強引に最小化してあるから、いや、待て！アナログで描け、デジたん！アナログの感覚がまたぶっ飛ぶ前に練習がてら…！）」
脳内で時間が加速しているのかと言わんばかりの勢いで言葉がアグネスデジタル中では走っており、身体もまた気味が悪いと言わんばかりの動きでスケッチブックを手に取るとカサカサとした動きで目の前の二人をスケッチし始める。夕陽に照らされ、漫画を一緒にベッドに腰掛け読み合う二人。何かのスチルか、と言わんばかりの光景にアグネスデジタルは爆発しそうになっていた。
「（あ〜〜！だめです！だめ！こんなのずっと見続けてたらおかしくなるぅ！で、出なくては…！ここから、脱出しなくては…！早く、はやく！）」
「どう、プライズ？」
「はい、おもしろいですね」
楽しそうに話す二人を見てアグネスデジタルは昇天した。
「（こいつは…強力すぎる…！）」
本物のイチャつきを目の前で見せられたアグネスデジタルの脳は処理の限界を超え、彼女の意識は維持できず、そのまま、スケッチブックを手にした状態で気絶した。二人の楽しい時間を奪わぬように、石化したかのようだった。
デジタル「なんとぉーーー！」
ドーベル「デジタル何描いて…って、ちょっと、なにこれ！？私とプライズの絡み！？」
正気かい？変態の前で密着するなんて…。
かっこいいデジたん書きたいけど本作だとその機会があるかどうか…