負け犬は光のヒーローをあがめる

１ 俺は君を拝する

　俺は『負け犬』だ。

　何故(なぜ)なら失敗したからだ。

　同じ大きな失敗を、二度も。

　何度か「後悔ばかりするんじゃない、反省だけして同じ失敗さえ繰り返さなければいい」などという言葉を聞いたことがある。

　俺は、反省した上で同じ失敗ばかりする無能だ。

　何も為せない愚かな敗残者。

『負け犬』正に俺だ。

　選ばれていながら主役になれなかった。

　舞台に上がる権利だけはあった、分不相応な弱者だ。

　もう、彼女たちには会えない。

　二度と笑いかけてくれることもない。

　陽だまりは失われた。

　どれだけ手を伸ばしても、藻掻き(もがき)足掻いても、取り戻せない。

　気力は萎え、心は枯れ、暗闇のみが覆い光は果てた。

　だからもう、希望なんて持たない。

　静かに隠れて生きていこう。

　変わらない俺の価値観だ。

　変わらない、魂に刻まれた傷。

　――希望の光なんてこの世には存在しない。

　俺の持論だった。

　ほんの数刻前までは。

　炎が爆裂する。

　赤髪の男が、異能の炎を纏いて、俺と同じ高校の制服を着ている男子生徒と対峙していた。

　男子生徒の後ろには、一国の姫のような豪奢なドレスを着た白髪(しろかみ)の少女が、震えて座り込んでいる。　

「早く終わってくれ。なあお姫様、オレの為(ため)に犠牲になってくれよ」　

「勝手なことを、言わないでくれ」

　男子生徒は握った両の拳に光を輝かせ泰然(たいぜん)と立つ。

「生憎(あいにく)勝手なことしか言わずに生きてきたんでな」

　炎が赤髪の男の全身に燃え滾り、拳が放たれる。あの炎は炎属性の最上概念を持つ、化学現象ではない炎だ。それが俺には解る。

　男子生徒は光の拳で防御するが、苦鳴を漏らして押された。炎と接触した拳は焼け焦げて、一部が炭化している。

　男子生徒から感じる力は、光属性のものだ。光属性の属性力(エレメント)はすべての属性を祓う力を持っているはずだというのに、炎の勢いは僅かも衰えていない。

　俺は目の前で繰り広げられる異能の殺し合いを、遠くの物陰から息を殺して見ていた。

「燃え尽きろ、光の少年」

　常人を遥かに超越した身体能力で、炎の拳撃(けんげき)と蹴撃(しゅうげき)が男子生徒を襲う。

　こちらも凄まじい身体能力と体捌きで応戦するが、炎が体を焼き。腕や足が炭化していく。こんな攻防を続ければ彼の命は長く持つまい。

　それなのに男子生徒の表情は微塵も揺らがず光の力を揮(ふる)い続ける。

「もう終われ。こっちは早く安心したいんだよ」

　炎が爆裂する。出力を上げた炎が襲う。

　男子生徒は火達磨(ひだるま)になった。光で防御しているだろうに、肌が骨が内臓が焼かれる。

　もう彼の命は終わりだろう。

　俺は確信した。

　いつもそうだ。絶望だけが事実で。

　順当に希望は食い荒らされて無くなるだけ。

　微(かす)かでも期待を持つだけ無駄なんだ。

　光が闇を照らし輝いた。

　目を焼かない強く優しい光が、属性力(エレメント)の炎に抗う。

「終われない。終われないよ。護り抜くまでは」　

　息も絶え絶えに、彼は立っている。光を携え戦意は消えず。

　されど彼に纏わり付いた炎は光を喰らい続けている。

　なんでそこまで、頑張れるんだ。

「これでも死なないかよ。なら止めを刺してやる。滅却(めっきゃく)されろよ光の少年」

　炎の出力が、まだ上がる。

　すべてを焼き尽くす属性力(エレメント)の炎が燃え上がり、光の拳を払い除け、炎の武が光を焼却せんと波頭の如く襲う。

　男子生徒は紙一重で避けているが、熱に炙られ皮膚は爛(ただ)れていった。

属性力(エレメント)の究極へと至った焦熱は、直撃した瞬間骨も残さず炭化を通り越して焼滅させるだろう。

　一瞬でも気力が揺らげば炎に呑まれ死んでしまう、そんな苦境というのも生温い状況の中、男子生徒は諦めなど一切浮かべない顔で、ボロボロの体を動かし続けている。

　だけどそんなの、長く続くわけがない。

　無理なんだよ。もう諦めちまえよ。

　諦観が俺の心を埋め尽くしていく。

　こんな絶望的な状況、覆せない。

　俺は無理だった。

　気持ちのいい逆転劇なんてそうそう起こるはずがないんだ。

　そんなものは御伽話(おとぎばなし)の中だけのこと。

　実際は順当に負ける。

　そうだ。光なんてない。怪物には打ち勝てず、失うのが世の常。

　気づいた時には、炎の腕が少年の腹を貫いていた。

　ああ……やっぱりだ。

　絶対の炎が少年の腸を、胃を、肺を、心臓を溶かしていく。

　少年は膝を突いた。負けだ。

　いつもこうなる。光なんてない。誕生したそばから吹き消されるのが現実だ。

　順当に、絶望は事実になる。

　光の少年の物語は、ここで終幕だ。

　俺はつまらない劇を観終わった観客のように、背を向けて立ち去ることしかできない。

　また、無気力な日々が――――

　後ろから、眩い光が差した。

「……！」

　振り返る。

　光り輝く少年が、立ち上がっていた。

「僕は、僕は、負けない……輝く明日を大切な人に齎(もたら)すまではッ！」

　諦めなどという言葉は己の何処(どこ)にも存在しないと証明する輝きが、少年を内側から焼いていた炎を掻き消す。

　少年が発する属性力(エレメント)の出力が莫大(ばくだい)に上がっていた。

　先までの出力は大したことのないものだったはずなのに。

属性力(エレメント)の出力など無理に上げたら、地獄の激痛が襲っているだろうに。

　何故立ち上がれるんだ。

　俺は、どんなに頑張っても立ち上がれなかったのに。

　精神力じゃどうにもならなかった。体は動いてくれなかった。物理法則を押し退けることなんてできなかった。

　でも、彼は論理も常識も轢殺(れきさつ)していく。

　光の主役は絶体絶命に追い詰められてからが本番なのだと。

属性力(エレメント)の光で、溶かされた内臓を補い、光の手で炎の腕を掴む。

「捕まえた」

　炎の魔人は、逃げられない。

　奴は、少年の危険性に押されて一旦退こうと動いてしまった。

　されど少年は腕を掴んでいる。退くことはできない。だというのに退こうとする行動を起こしたことで、致命的な隙が生まれた。

　目の前で繰り広げられるは、神話の一幕。

　光の拳は炎の体を穿(うが)った。光が炎を浄化していく。

「がっ……アァ……アアアアアアアァァッッ！！」

　炎の体が崩れていく。

「オレは、死ねない。死ねないんだよオオォォォォッッ！！！」

「死んでくれ。僕の大切な人の命を脅かすのなら」

　俺はその日、英雄を見た。

　嫉妬さえ湧く隙もない、眩いばかりの目を焼かぬ光。

　本物の光は、美しかった。

　絶対に覆せない絶望を覆した英雄(ヒーロー)。

　ああ、主役(ヒーロー)

　俺の目の前に現実として存在する主人公(ヒーロー)よ。

　炎の魔人は高出力の光に存在を消滅させられた。

　俺は君を拝(はい)する。