「宇宙の危機…なんて言われても、あんま実感ねぇな」
ハルバードベースにある食堂にて。
メタナイトとの話し合いを終え、当麻はグラタンをスプーンで掬い、呟く。
ハルトマンワークスカンパニーの復活。
それが意味するのは、至上のマザーコンピュータにして、最悪の欠陥品…「星の夢」の復活、とのことだった。
「星の夢」は、はっきり言えばギャラクティック・ノヴァの模造品である。
「ネガイを叶える」と言う点はどちらも合致しているが、「星の夢」には、ある致命的すぎる欠陥があった。
あまりにも自我が強すぎるのだ。
カンパニーの繁栄の為に、全ての生命を不要と判断するくらいにはネガイを曲解し。
口にしていないのにも関わらず、勝手にネガイを叶えるべく動き出し。
ネガイを叶えることを重視し過ぎて、その先に迫るであろう、大きすぎる損害すらも考慮せず。
挙句の果てには、造物主たるプレジデント・ハルトマンを取り込み、全生命体の抹殺のために、主人の記憶とココロを破壊する。
これを欠陥品と呼ばずして、なんと呼ぶのだろうか。
そんなコンピュータが復活し、学園都市で動いている。
ワドルディたちの尽力によって突き止めた事実を前に、当麻はいまいち実感が持てないでいた。
隣に座るカービィは、「星の夢」の脅威なぞ頭から抜け落ちているのか、はたまた深く考えていないのか、おいしいゴハンに舌鼓を打っていた。
「ぽぉよぉ！」
「…お前はいっつも呑気だなぁ」
あしたはあしたのかぜがふく。
そんな言葉があったっけかな、と思いつつ、口の周りを汚すカービィの口元を拭く。
宇宙の危機なんて、実はそうそう驚き、戦慄くものではないのかもしれない。
ここ一ヶ月で、すっかり楽観的な思考が根付いてしまった当麻は、この後の予定を組み立て始めた。
「探そうにも、俺たちは学園都市を追い出されてるしなぁ…」
「ミサカ妹に頼んだら？電話あるでしょ？
全員が…受け入れ先？…ってのが決まるまで、学園都市にいるって言ってたよ」
「や、でも、相手はコンピュータなんだろ？筒抜けになる可能性も考えたら、あんま得策じゃないと思うぞ？」
「んっと…、つまり、電話はまずいってことかな？」
特段、科学に明るいわけではないエフィリンには、当麻が何を危惧して電話をしないのかがわからない。
エフィリンのなんともシンプルな答えに、当麻は苦笑を浮かべながら頷いた。
「そういうこった」
「わかった！じゃあ、電話じゃなきゃいいんだよね！」
エフィリンは言うと、「むむ…」と体に力を込める。
何をするのだろうか、と思っていると。
天井に星型の穴が開き、そこから落ちてきた御坂妹が、空いていた当麻の左隣の椅子に、すとん、と収まった。
「…ここはどこですか？」
「ね！電話じゃないでしょ？」
「確かに電話ではないけども！！」
確かに電話ではない。電話ではないが、それ以上に面倒な事案である。
下手すれば、能力を使った拉致に見えなくもないのではなかろうか。
当麻は学園都市に帰った時の後始末を考え、「不幸だ…」と嘆いた。
♦︎♦︎♦︎♦︎
「……」
「あの、お客さん？ご注文は…？」
その頃、学園都市にあるファミリーレストランにて。
珍しく一人の時間が取れた少女…御坂美琴は、メニュー表を前に考え込んでいた。
普段であれば、少女趣味をどう誤魔化すかを悩んでいたのであろうが、生憎と今はそんな気分ではなかった。
注文を聞きに来た店員が、思わず困惑してしまうほどに難しい表情を浮かべる彼女。
暫しの沈黙が続く。
数秒経った頃にようやく店員の存在に気がついたのか、びくっ、と肩を震わせ、慌てて口を開く。
「……えっ！？あ、えっと…、日替わりランチセットで…」
「日替わりランチセットですね。かしこまりました」
言って、厨房へと去っていく店員。
その後ろ姿を見届け、美琴は再び頭を抱えた。
────実験はマルクという未知の生命による介入に一方通行の裏切り、そして、それを打ち倒した上条当麻他数名の妨害により再開不能とされ、凍結されました。
先日出会った、母が産んだ記憶のない妹。
自身のクローンがいるというだけでも寝耳に水だったというのに、それが一万近くも『実験』と称して殺されていた、と知った美琴の心境は最悪だった。
気づかずにのうのうと生きていた自分が、ひどく恨めしくなった。
何より許せないのは、とうの昔にその実験を阻止した人間がいたということ。
その人間の名前は、聞き覚えがあった。
自分の能力が一切効かず、生意気で、デリカシーがない、可愛らしいピンク玉を引き連れているツンツン頭。
いっそのこと、全く知らない人間であれば、ここまで悩むこともなかったのに。
顛末に関しても気に食わなかった。
AIMバーストを取り込み、顕現した黄泉の騎士…バルフレイナイト。単身では手も足も出ず、圧倒的な速度で電撃を掻い潜り、死を覚悟させた存在。
此度顕現した際にも、学園都市最強を呆気なく切り伏せたという。
そんな存在を相手に、無傷で勝利を収めた…実際は一撃必殺もいいところなデタラメ火力だったため、必死こいて避けていた…上条当麻一行。
一方、自分はどうだろうか。切り傷に火傷まみれで、満身創痍でなんとか一撃を喰らわせるので精一杯だった。
学園都市のトップ3としての矜持など元から持ち合わせていないが、それでも多少のプライドくらいはある。
自分の不始末の産物に立ち向かい、挙句の果てには、自分がいいようにやられた相手を圧倒した当麻。
これで厚顔無恥にも「ありがとう、ご苦労様」などと宣うほど、御坂美琴の顔は厚くはなかった。
「…わかってるわよ。もう終わっちゃって、どうしようもないってことくらい」
誰に言うでもなく、呟く美琴。
確かに分かってはいる。分かってはいるのだが、それに納得できるかと問われれば、首を横に振るだろう。
何もできなかった自分に腹が立つ。
そんな思考のループに陥っていると。
がしゃん、とガラスが割れる音が響き、破片が散乱した。
「何！？」
慌てて美琴は机に乗り出し、なにが起きたかを確認するべく目を凝らす。
瓦礫と埃に隠れたシルエットは、モノアイを煌めかせ、揺らめく剣を振るった。
斬撃。トラウマに思わず身構えるものの、あれに比べればはるかに劣る一撃を避け、電撃を放つ。
しかし、シルエットには全く効いていないのか、微動だにせず。
尾のように伸びたアームが、美琴の体を薙いだ。
「がっ…！？」
美琴は派手に吹き飛ばされ、ファミレスのガラスを突き抜ける。
ここまで派手に暴れたのならば、白井黒子を始めとした風紀委員が駆けつけるだろう。
「なめんじゃ…ないわよ！！」
美琴は磁気を操作して、なんとか受身を取ると、シルエットの両翼から放たれたミサイル群を雷撃で撃ち落とす。
バルフレイナイトほど素早くはない。むしろ、あれに比べれば、遥かに鈍重だ。
これならば、当てることは訳ないだろう。
美琴はポケットからコインを取り出すと、右拳の親指に密着させ、簡易的な砲台を作り出す。
「これでも…喰らえぇ！！」
超電磁砲。
御坂美琴という人間を象徴する一撃が、埃を薙ぎ払いながら、シルエットへ迫る。
しかし、シルエットは手に持った剣を回転させ、その一撃を叩き切った。
「……は？」
あまりの光景に、美琴は目を丸くする。
そこに立っていたのは、まんまるのシルエットに、むやみやたらと兵器を取り付けたかのような歪な存在。
モノアイが怪しく煌めく仮面に、両肩に積まれたミサイル。
背にはアームがたたずみ、その不気味さに拍車をかけていた。
「な、なによ、コイツ…？ワドルディに似てるけど、何かが違う…？」
彼女は知る由もないが、その目の前に立つ存在は、かつてカービィらに牙を剥いたハルトマンワークスカンパニーの尖兵が一機。
その名も「強化量産メタナイトボーグ」。
純然たる科学のみで形成された、ココロ持たぬ兵器。
機械であるが故に、電撃対策はバッチリなのに加え、インプットされたメタナイトのデータから、オリジナルには劣るものの、超電磁砲程度であれば切り裂けるほどの性能を誇っている。
ざっくばらんに言えば、美琴の手はほとんど通用しないのだ。
そのことを薄々ながらに察したのだろう。
美琴は砂利に紛れる砂鉄を操り、刃の弾幕としてメタナイトボーグへと迫る。
しかし、メタナイトボーグもそうあっさりとはやられない。
メタナイトボーグは体に力を溜めると、エネルギーを身に纏い、それによって、襲いくる砂鉄を払う。
が。それが煙幕となり、メタナイトボーグの目の前から、美琴の姿が消え失せた。
「よそ見してんじゃないわよ！！」
三度の轟音と共に、メタナイトボーグの右半身が吹き飛ぶ。
美琴が三発同時に放った、背後への超電磁砲は、鈍重なメタナイトボーグでは対応できなかった。
メタナイトボーグは暫し足掻くべく、モノアイに光を溜めていたが、悲しいかな。
既に機能の殆どが死んだ機体では思うようにいかず、直後、派手に爆散した。
破片が飛び散る中で、喧騒が戻っていく。風紀委員たちが駆けつける中で、転がった仮面を見下ろし、呟く。
「……なんだったの、今の？」
御坂美琴もまた、この復讐劇に巻き込まれていく。
この闘いは、その序章に過ぎなかった。
♦︎♦︎♦︎♦︎
「…なんだァ？この樹木モドキ」
スクラップになったロボを前に、とある少女を庇うように立つ一方通行が呟く。
襲われていたから、などという単純な理由で助けたものの、明らかに軍事用に作られた兵器を前に、訝しげに眉を顰める。
一方通行が打ち倒したのは、「Re:ウィスピーボーグ」。
本来であれば、「ウィスピーウッズ」と呼ばれる人面樹を素体に作られる兵器なのだが、このウィスピーボーグは純然たる機械であった。
随分とふざけた見た目だが、使われている技術は、学園都市のレベルを超えている。
となれば、考えられるのは、ただ一つ。
「…また宇宙関連かよ、クソッタレ」
一方通行は悪態をつくと、ガンっ、とウィスピーボーグの残骸を蹴る。
と。そんな彼に、助けた少女が近づいた。
「あの、あのっ！ありがとうって、ミサカはミサカはあなたにお礼を言ってみたり！」
「あァ？」
ヒーローに憧れる悪党の英雄譚が、復讐劇と共に動き出す。
御坂美琴…なにげに初登場。落ち込んでたところにメタナイトボーグをぶつけられ、トラウマが再発しかけている。バルフレイナイトの凄まじい剣技がトラウマになってるらしい。
闇堕ちの危機からの脱却は果たせておらず、今なお病みまくってる。
単独なら強化量産メタナイトボーグをなんとか倒せる程度。クローンデデデもなんとかいけるが、クローンダークマターとクローンセクトニアに余裕で負ける。歴代ラスボスのクローンに勝てる訳ねぇだろ。
打ち止め…ウィスピーボーグに襲われていたところを、一方通行に助けてもらった。意識だけバルフレイナイトに吸収されていたので、彼の腹に傷をつけたことを後悔してる。恩返しと贖罪を込めて、一方通行に付き纏うようになった。
一方通行…ヒーローを目指す悪党。暗部を探ってたらウィスピーボーグに襲われてる打ち止めと遭遇した。罪悪感で苛立ってる。
星の夢からすれば、いい感じに手のひらで踊ってる状態。本人もそれを自覚してるため、足掻けるだけ足掻くつもり。
強さで言えば、クローンダークマター、クローンセクトニアに善戦できるくらい。ハルカンドラ魔術がわけわからなさすぎて、反射だけで戦うのは無理。
メタナイト…みんなに内緒で学園都市に向かってる。とある人物をスカウトしに行くらしい。途中、コア・カブーラーに襲われたが、呆気なく返り討ちにした。アッパーキャリバー強し。「お前なんであん時捕まったん？」ってくらい今作のコイツらは強い。
俊敏な動きが強さの秘訣だというのに、メタナイトボーグに改造された時は内心ボロクソに文句を垂れていた。
御坂妹…髪飾りを付けた個体が飛ばされた。今度はこちらが恩返しをする番だとみんなが乗り気。上条さん人徳パワーはすごかった。
星の夢…手始めに、キカイ兵器を数体放逐した。これは学園都市の戦力を測るための布石。次の狙いは一体どこになるというのか。
クローン兵器はまだ温存してる。ラスボス級も量産してるから、コイツらまで放逐されたら、カービィも上条もデデデ大王もいない今の学園都市に勝ち目ないぞ。頑張れ。
暗部…完全にいいように使われてる。今回であれば、暴れた後のデータ収集。本人たちはこのデータによって、樹形図の設計者の再建を企ててるつもりだが、星の夢はそんなつもりはない。というか、樹形図の設計者というコンピュータプログラム自体が全部乗っ取られてる。踊る暗部、いとおかし（by星の夢）
？？？…スージーと「ある一派」に接触しようと、拠点から離れた。コイツ自身にとってなんの益もない事態なので、今回に限っては完全に味方サイド。やったヨォ！