【悪役を押し付けられた者】

桜と怪物 「反転」

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　セイバーは柳洞寺の廊下を駆け髑髏の面を追う。この寺に入った段階でマスターである士郎と分断された。これ以上アサシンの相手をする暇はないと足に力を入れる。

　迫るたび無数の短剣が放たれるがセイバーには通じない。

　”キンッ　キンッ”

　火花が咲く。

　ランサー同様、セイバーにも射的武器に対する耐性が付いている。ランサーが風切り音と敵の殺気から軌道を読むのに対し、セイバーは風切り音と自らの直感で軌道を読む。

「チッ――――」

　黒衣に忍ばせておいた短剣をすべて使い切ってしまい、アサシンは忌々しそうに声を上げる。しばらくの間、地を駆ける獣のように後退する。

　廊下の突き当りに差しかかった時、アサシンはようやく足を止めた。

「．．．観念したのかアサシン」

　後を追うセイバーも停止する。

　．．．しかしこれ以上踏み込んではいけないと直感が告げる。

　―――これ以上あの常闇に近づくな

　はやる気持ちを抑えてアサシンに向き直る。

「．．．ああ、観念したともセイバー。こちらは弾切れだ。こうなってはとどめの一撃が下されると覚悟したのだが．．．はて？なぜ近寄らぬのかな」

「――――――――」

　セイバーは何も答えず剣の切っ先を相手に向ける。間合いは数メートル、一刀するには二の踏み込みを必要とする。剣士であるセイバーではどうしても踏み込む必要がある。

　されど彼女には一撃のみ。間合いなどお構いなしに振える秘剣がある。

『風よ』

　セイバーの剣に光がともる。否、本来の姿を垣間見せる。

　それと同時に彼女の周りに風が吹き荒れ始める。

「―――ほう。まじないで刀身を隠していたというわけか。なるほど、その風圧ならばその場からでも私を討てる。ここで決めるというわけだな」

　黒衣が沈む。こうなっては思惑も策略もないセイバーが近づかぬというなら、アサシンは近づいてセイバーを捉えるのみ。

「立場が逆になったなアサシン。この風王結界見事踏み込んでみせるか」

「ふっ、ひどい女だ。蝗の群れに飛び込めという。さりとてこのままでは竜の咆哮が放たれる．．．これは、進退窮まったか」

　髑髏の仮面が闇に浮かぶ。

「さて。どう見てもこれで最後になろう。その前に一つ語らせてもらおうかセイバー。

　――――お前は、一対一なら私に勝てると思っているだろう？」

　会話に乗じて離脱など許さない。セイバーの目は確実にアサシンを捉えている。

「だからこそ私をマスターから引き離した。主を守るというその判断は正しい」

　剣は頂点。後は振り下ろすだけ。しかしアサシンは更に深く身を沈めた。

「だが、そこにはお(・)前(・)自(・)身(・)を(・)守(・)る(・)ことが含まれていたかな」

　アサシンからの問い。

　それに、

「―――先を急ぐ。さらばだアサシン」

　セイバーはその一刀をもって答えた。

『舞い踊れ！！』

　旋風が放たれる。それに触れれば黒衣はずたずたに引き裂かれるであろう。渦を巻いて迫りくる死の断層。

　その真空の波へ、

「キキキッキキキキ！」

　歓喜の声を上げ、アサシンは突進した。

「なに！？」

　風に乗るようにこちらに向かってくる。

”シュッ”

「―――ぐ．．．！」

　首筋に迫る一撃。それをとっさに弾く、黒衣は彼女の真上をすり抜け背後に着地する。

　同時に、

「――――な」

　先ほどから感じていた”不吉な気配”が彼女の足元を覆っていた。

「！？．．．――――が　あ　ああああ　ああああああ！！」

　泥のような汚濁が彼女の白銀の鎧を侵していく。振り払おうとするも体が蝕まれ身動きが取れない。

「―――さて。運がなかったなセイバー」

「アサ、シン．．．貴様、は．．．」

「ここにはよくない者が棲むと、お前は気づいていたはずなのだがな」

「っ―――、―――ああ」

　アサシンの声はもう聴こえない。

　最早この影に取り込まれるのはあと数秒。この影はサーヴァントを飲むものだ。薄れゆく思考より、体がそれを拒否している。

「はあああああああああ！！」

　なりふりなど構っていられるか。足を切り落としてでも脱出しなければならない。

「―――そうはいかん。お前はここで終わりだ、セイバー」

　敵は影だけではない。

「く―――初め、から」

「そう、お前は一人．．．まあ本来はもう一ついる予定だったが、こちらは二つ。私はただ、お前の注意を引く囮に過ぎないのだ」

「っ――――．．．っん．．．あ　がっ．．．」

　足元から腐っていく。ひざ下までの感覚がまるでない。

　彼女の両足は、既にないものと等しかった。

「．．．さて、それでは苦しかろう。一思いに．．．その心臓、私が貰おう」

　アサシンの右手に覆われていた布が、封印が解かれる。

「な――――！」

　奇形だった。そうとしか言い表せない。

　なんという長腕。先ほどまで拳と思われた先端こそが”肘”だったのだ。

　折りたたまれていた腕はセイバーの心臓を捉えている。

「――――――――」

　セイバーの思考が凍る。

　届く。

　あの腕ならば届く。

　確実に心臓を抉り出される。

『妄想(ザバー)．．．』

　セイバーは覚悟を決めた。

　奇形の腕が迫る。

『心音(ニーヤ)！！』

　腕がセイバーの心臓を捉える前に―――

「っ．．．」

　彼女は影に取り込まれることを選んだ。

　腕が虚空を掴む。

「．．．ほう、自らそこに飛び込むことを選んだか。強情な女だ」

　腕を再び折りたたむ。残されたのはアサシン一人のみ。

「キャスターは間に合わなかったようだな．．．まあ好都合というもの」

　主はセイバーのマスターと戦闘を行っている。アサシンは自分の役割を果たすべく再び闇夜をかけた。

　◇

　深く、深く落ちていく。

　ここはまるで深海のよう。何もなく、ただ深く。

「（ここは．．．そうか私は）」

　負けた。負けてしまった。

　上を見上げる。

「（あれは．．．）」

　光が見えた。

　光．．．そう光だ。自分がずっと求め続けていた．．．

「聖杯、の．．．そうだ私の、ずっと求めた！」

　手を伸ばす。届かない、体が沈み続けている。

『．．．やめておいた方がいい』

「何を言う。アレは私が求めていた光だ」

　腕を動かし、必死に登る。あと少し、あと少しで．．．！

　背後から声が聞こえるが構うものか。

『アレは君が望んでいるものではない』

「っ―――．．．先程から一体何を．．．っ！」

　振り返った。

「あ、貴方は．．．どう、して」

　そこにいたのは

『．．．どうしてって。そりゃあ君のためさ』

　黒い鎧を纏った騎士。

　円卓の騎士が一人”ギルベルト”であった。

「ギルっ．．．なぜです！？あなたも言っていたではないですか！あの国はどうあれ滅びると！」

　騎士はただそこにいる。彼女を見つめている。

「どうせ滅びるならあんな終わり方ではなく．．．穏やかな、眠りにつくような最後を私は――――」

『．．．だから、選定の儀をやり直すと？」

「そうです．．．私ではない、他の王なら―――きっと！」

　少女はただ願った。どうか安寧の終わりを。

『―――で？それがうまくいかなかったらどうするんだい』

「えっ．．．」

『仮に他のものが王になったとしよう。だが結末が変わらなかったら？もっと惨いものになったら？」

「それは．．．そんなはず」

『こんなはずじゃなかった．．．そうやってまた嘆くのかい？またやり直しを求めるのかい？』

「違う．．．違う！私はただ！！」

　否定するが．．．彼女も最初から分かっていたのかもしれない。それでも認めたくなくて、もがいていたのかもしれない。

『それにねアルトリア。君の願いは、君と共に歩んだすべての人間を否定することになる。彼らが君に願ったものを投げ捨てでもいいのかい？』

「あ．．．」

　沈んでいく。もうきっと戻ってこれない。

「私の、私の願い、は．．．」

　手を伸ばす。誰も掴んでくれない。思い浮かんだのは民、自分についてきてくれた騎士たち。そして．．．己のマスターの顔。

「（すまない　シロ　ウ――――）」

　薄れゆく意識が浮上することは二度となかった。

『おやすみ、アルトリア．．．．．．お互い碌でもない物に縋ってしまったようだ』

　騎士は悲しそうに目を伏せた。騎士としてここに召喚されていれば彼はきっと彼女のために――――

　だが、それはまた別の話だ。

　気持ちを切り替え、もう一人の彼女と相対する。

『さて、おはようセ(・)イ(・)バ(・)ー(・)。気分はどうだい？』

　その肌は死人のように白く、また冷酷な目つきをしている。

　泥に汚染され、彼女の奥底に眠っていた側面が”反転”し非常に徹しきった騎士王のもう一つの顔。

「．．．．．．」

　彼女は黙ったまま騎士を睨みつけている。

『おや、嫌われてしまったかな』

「その口を開くな。貴公に語ることなど何一つない」

『それは．．．いやはや、傷つくなあ』

　黒いドレスに身を包みセイバーは霊体化していく。

　空間に取り残された騎士も本来の姿に戻る。

『さてと．．．僕も命令は守らなきゃね？』

　ひとりの少女の願いを叶えるため黒い怪物が動き出した。　

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取り敢えず次でようやく半分行くか行かないかぐらい。寄り道はあったが終わりが見えてきました！なんとかFGO編に入れるように頑張りたい．．．！！

次回予告

桜の祖父と名乗る謎の蟲。セイバーと別れた士郎はこの蟲が元凶と考え相対するものの、次第にピンチに！

セイバーを呼ぶが．．．彼女は既にアサシンの魔の手にかかってしまったようだった。

アサシンに殴られ、蹴られ．．．あわや蟲の苗床にというところで、突然目の前に黒い影が降り立った。

次回　「妄執の果てに」


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