【悪役を押し付けられた者】

桜と怪物 「前置き」

嵐を伴った夜が来た。この世界においては、とても珍しいことだ。

窓に打ち付ける雨粒は、耳を伏せたくなるようなやかましい音を立てている。

ゴー、ゴー、と唸る嵐は狩人の住む家を薙ぎ払わんばかりの勢い。

その家には一人の狩人がいた。

年は十代後半に見える。身にまとっているのは古めかしい意匠が凝らしたインナーと緑のスカート。そして、獣の耳を生やしている。

一人で住むには些か広いと言えるこの家に狩人は居た。

狩人は窓の外を見ている。真っ暗で、何も見えない。雨粒が窓を埋め尽くしているだけである。

それでも、狩人は窓の外を見る。別に何が見えるか、何が見えないかは、たいした問題ではない。

窓の外を見る。その行為は、生前からの習慣になっている、それだけなのだ。

狩人は待っている。

誰かが帰ってくるのをいつまでも待っている。

窓の外を見るのは、もしかしたら、という淡い希望に過ぎない。

結局、待ち人は現れず、それで終わり。

その日もそのはずだった。

“コン、コン“

玄関扉を叩く軽い音。どうやら何者かが訪ねてきたらしい。

狩人の時間が止まった。

聞き間違いか、と身構える。しかし、再び叩かれる扉。

外からは嵐の轟音に遮られているものの、中に入れてくれと言っているようだった。

——————私は、このドアを開けてもいいのだろうか

少し時間を置いてから狩人は玄関へと向かった。

扉を開けるのは大変だった。外の風が強すぎるのだ。まるで開けさせてなるものかと、誰かが、扉を押し返そうとしているを錯覚するほどだった。

人ひとりがようやく入れるほどの隙間が開いた時、音の主が転がり込んできた。一緒に突風と大量の雨粒が入ってきた。そのせいで家の中が酷く荒れてしまう。

『ありがとう、助かったよ』とその者はまとっていた黒いローブを脱ぐ。

見た目は狩人と同じく十代後半といったところだろうか。

黒く輝く髪に目がいく。まるで夜の闇がそのままやってきたと思うほど、綺麗だった。

中性的な見た目だった。一見すれば女か男か判断できない。だが、狩人は男だと判っている。彼は雨風に長い間晒されたのだろう。唇は酷く紫がかっていた。

『ごめんね、こんな夜に扉を不躾に叩いてしまって』

申し訳なさそうに男は答えた。

それを横目に狩人は言った。

『ここに他人が来るのは珍しい』

男のことなど、まるで知らないような口ぶり。

男は苦笑しながら『そうだろうね』と返した。

『なにか拭くものと．．．着替えを用意しよう。そこに暖炉がある。暖まるといい』

男は礼を言った。

狩人は体を拭ける布と、家に残されていた男物の服を持って、部屋に戻ってきた。男はまとっていた衣服を脱いで暖炉のそばに座っていた。衣服は蛇の抜け殻のように放ってある。

軽く身を隠すように布を羽織りながら男は微笑んだ。

『見苦しいものを見せてごめんね。でも許しておくれ。雨を吸った服はどうにも気持ち悪くてね。体に張り付いて、さらに重いんだ』

布と服を渡して、狩人は言う。

『私は．．．構わないが。随分と無防備だな』

『ふふっ、別に襲われはしまい。それとも君が僕を襲うのかしら？』

悪戯な笑みを男は浮かべる。

狩人は目を細め、

『．．．私は汝の正体を知っている』

暖炉の横に掛けてあった弓を取り、言った。

男は目を伏せ、

『そうだね、———僕は“黒き怪物“。星に忌み嫌われ、神々を喰らったもの．．．だった』

だった、と男は言う。

それはつまり、今は違うということだろうか。

『だから、君が弓を放つ必要はない。勿論のこと、君に危害を加えるつもりはないし、こちらの用が済めばすぐに出ていくさ。反撃する力だって持ち合わせていないとも。

　今の僕は、人として死んだ怪物の残滓にすぎないのだから』

『人として．．．？』

『うん。あれから色々あったんだ』

男と狩人の時間は違う。

もう二度と重なることはないのだ。

狩人が住んでいるのは俗世間とは切り離された場所。

ただ、愛した男を待つだけの場所。

『まあ君は知らなくて当然だね』

男は再び苦笑した。

そして、窓を見る。

『日が登るころには、嵐は過ぎ去るだろうか？』

『どうだろうな。ここまで荒れたのは初めてのことだから、私が答えることはできない』

嵐は相変わらず吹き荒れている。

きっとこの時だけが、男に許された奇跡なのだ。

『汝がここに来られたのは、奇跡だ。その奇跡がこの家で、暖をとることを許している』

狩人は男に向かい合って座り、そして、少し時間を空けて言った。

『もしよければ、汝の話を聞かせてはくれないか』

狩人は男を見る。

『彼を待っている時間の暇つぶしにはなるだろうからな』

『．．．待っている？』

『ああ、愛した彼を待っているんだ。

　なんだか、汝を見ていると彼の事を鮮明に思い出してしまう』

と狩人は答える。

男は目を伏せ、

『それは、その、つまり』

『ん？　ああ、誤解するな。まだ生きているさ。きっとどこかで。まあ、私のことなど忘れてしまっているだろうがな』

『忘れていて欲しい』、と狩人は言った。

男の正体をわかっていてなお、狩人はそう言った。それが、目の前の現実を認めたくないという悪あがきなのかどうかは、彼女にしか判らない。

しばしの沈黙。

男は口を開けなかったし、狩人もこれ以上続ける気はなかった。

『面白い話じゃなけど、いいかな？』

『．．．残念だが、仕方ないな』

男はしばらく黙っていたが、覚悟を決めたように話し始めた。

『．．．僕は悪だ。人をたくさん殺し、喰らった。罪を問わず、善悪から目を背け、謀り、愚かな行為を繰り返した。それは全て自分のため。一つの約束のためにだ。．．．後悔はない。この場所に辿り着いた今でもね』

これから話すのは、

男にとっては、かつて愛したものへ向けた懺悔であり

狩人にとっては、耳を塞ぎたいほどの醜聞である。

『———たとえ、やり直しができたとしても、僕は同じ道を歩む』

そして、男は自身の最期を語り始めた。