【悪役を押し付けられた者】

怪物と狩人

【選択】

この時代，作物の不作や病の流行は珍しいものではなかった。

この日立ち寄った村も，同様に飢饉に見舞われている様子だった。ここのところ、雨も降らず農作物が育たない。水不足と飢えに苦しみ、誰もが生きる気力をなくしている。既に餓死者が出始め、村人の全滅も目に見えていた。

「行こう。もう助からない」

「・・・あぁ」

これも自然の摂理の一つ、わざわざ関わる理由もない。そうやって私たちは村を離れる。

【考えたくない】

　まだ幼い頃，老婆が山に捨てられるのを見たことがある。

父に捨てられ，雌熊に育てられた私はよく人里近くの森を狩場にしていた。その頃だったと思う。

　老婆を背負ってきた男たちが，すまない，すまない，と何度も繰り返し，老婆を森に置いた。もう自分で動くことができない老婆は，声もあげずポロポロと涙を流した。

　その頃は人と関わることは少なく，彼らが何をしているのかも理解できなかった。少し大きくなって，改めて思い返せば自分も昔あのように捨てられたのだろう。忘れようとしても忘れられなかった。

それを今になって時折思い出す。

　あと何十年もすれば，あの老婆のようになるのか。足腰が弱り，自分で動くことなど叶わぬ，自分で生きることができなくなるのか。

　死ぬことは怖い。

　でも，それ以上に，もっと怖いのは・・・メラニオスが。

　最期には彼にそばにいて欲しい。けれど，醜くなった自分を見て欲しくはない。ならば，せめて別れを言ってから？

“考えたくない“

　そう言って思考を閉ざす。彼と出会ってから随分と弱くなってしまった。彼のせいだ，こんなに女々しくなって。

　それでも，

　隣で眠る彼をみる。

　彼の肩に寄り添い，その顔をみる。

　それでも好きだ。汝が，どれだけ否定しようと。汝がいない暮らしなど，考えたくもない。

　ため息を吐く。

　それ以上は無駄だと考え，やめることにし，再び眠りにつく。

　お願いだ。どうか，私のことを。

『君を愛している』

　どうか，この夢が覚めぬように。

【夢】

　赤子は，横抱きにするとぐずる。縦抱きにすると機嫌良くした。

　アタランテが自分の胸にもたれかかせるように抱いていると，メラニオスは彼女の背中から赤子を覗き込む。

　実を言うと，少々暑苦しい。赤子の体温は高すぎて，ただでさえ夏だというのに，この子を抱いていると余計に汗をかいてしまう。

「孝行な子だ」

　メラニオスがふと，そんなことを溢した。

「孝行？」

　布でよだれを拭き取りながら，彼に尋ねる。このように幼く，半開きの口からはよだれを垂らしていると言うのに。

　アタランテは，なぜこの子が親孝行なのか分からなかった。それがメラニオスに伝わったのか，彼はアタランテに目を合わせ微笑む。

「この時期に生まれてくれた・・・冬産まれは大変だから」

　ああ，そうか。

　冬に産まれれば，食糧も少なく，凍える寒さの中で乳をやらねばならない。無事に冬を越せる保証もない。けれど，夏生まれなら少しだけ準備ができる。夏の間にたくさん食べ，力も付けれるだろう。

「よかったな。孝行者だと父に褒められたぞ」

　私はその言葉をかけられたことがなかった。だから，自分の子にはしてあげたい。生まれてきてよかったと思えるように。

　赤子の顔を優しく撫でる。ふあ，と赤子は欠伸をする。若い夫婦はそれを見て，声を出して笑った。

━━━そんな，ありえない夢を見る。この家で，ただ一人。自分の死を待ちながら。ある夏の暑い日のことだった。