【悪役を押し付けられた者】

狩人と怪物 「美の女神」

”黄金の林檎”

それはあらゆるものを魅了し、あらゆる物を癒します。一目見れば神でさえも見惚れてしまい、それを食べればあらゆる病、呪いも消え去るでしょう。

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　青年はいつもより足早にアタランテのもとに向かった。

　ただただ、彼女のことが気がかりだった。

”アタランテ．．．いる？”

　返事はない。

　でも、中に人がいるのは間違いない。申し訳ないと思いながらも中に入らせてもらう。

「．．．っ．．．ふぅ．．．ふぅ」

　彼女はそこにいた。

　横たわり、苦しそうにうめき声をあげている。

”大丈夫⁉なんだ...この熱”

　額を触るとものすごい熱さ。水をかければ蒸発してしまいそうなほど熱い。とにかく何とかしなくちゃと、水で濡らした布を額に当てるが

ジュゥゥゥ．．．

　焼け石に水とはこのことであろう。何度冷やそうとしても意味をなさない。これはただの風邪じゃない、まるで呪いのような．．．

”どうすれば．．．僕はどうすればいい、僕は．．．”

「．．．だ．．．だ、だれか．．．」

　彼女が助けを、いや、熱によるうわ言だろう。手をこちらに差し伸べてくる。思わず手を握るが、どうしてあげればいいか分からない。

　分からない、分からない、分からない．．．ああ、焦っちゃダメだ。考えるんだ、考えなきゃ。なにか、なにか方法は、きっと、きっとあるはず。

　...そうだ！あれが残ってる。曲がりなりにも神が授けたものだ、きっとそれなら...

『ーーー何でここまで必死になってるんだ？』

　声が聞こえた。

　何で必死か？そんなの決まってる

『ここで見捨ててもいいんじゃない？』

　否。それはあり得ない。

　僕は彼女の見せる笑顔が好きだ。声が好きだ。顔が好きだ。彼女の全てが好きなんだ。

　だからこそ走り出す、自分の天幕へと。神に頼るようなのは癪だが、この際手段は選ばない。

　"黄金の林檎"あれならきっと治すことが出来るはず。

『きっと僕は後悔する。こんなことなら初めから....』

　ああ、僕は彼女を愛しているーーーー

　◇◇◇

"これで、よしっと"

流石に切って食べさせるのは難しいから、食べやすいように林檎をすり潰す。

　相変わらず彼女はうなされているが、無理矢理でも食べさせる。

「んぐっーーーー」

　効果はすぐに現れたようだ。

　飲み込まれた林檎はアタランテの身体の中で黄金に輝き、その力を発揮した。

　あれだけかいていた汗も落ち着き、あれだけ苦しみで歪んでいた顔も和らいで見える。

「すぅ...すぅ...すぅ....」

　これほど効果があるとは驚いたが、本当によかった。これなら明日には大分落ち着いている筈だ。

"はあ〜よかった"

思わず座り込んでしまいそうになる。　　

"...さて、行かなきゃ"

まだ、やることはある。休むのは後でいい。

　―――天幕を出て、神殿の方へ走り出す。

　◇◇◇

　王様は困っていました。

　娘が提案した"自分に競争で勝つ"

　そんなもの、直ぐに終わると思っていました。ですがいつまで経っても娘に勝てる男は現れません。

　それもそのはず、彼女はギリシャにおいて最も足の速い狩人なのですから。

　時には大勢の男で挑ませました。時には妨害をさせました。時には．．．そのすべてを娘は打ち破り何日たっても勝者が出ることはなく、只々、男たちの死体の山が連なっていくばかりです。

「なぜだ、なぜだ！どうしてこうも思い通りにいかない！！」

　王様は嘆きます。全て上手くいくはずだったのに、なぜ自分ばかり、アイツが悪い、なぜ従わない。そういった想いばかりが湧きおこります。

―――その嘆きが届いたのでしょう

　王様は再び神に縋りました。

「おお、神よ！女神アフロディーテよ！どうか、どうか私に神託を！！」

あるいは利用されたのかもしれませんが―――

『―――いいでしょう、スコイネウス王。お前の願い聞き入れてあげます。』

　おお！、と歓喜の声を上げます。まさか神から直接お言葉を聞けるとは思ってもみなかったのです。

　ですが、

『でも、貴方、自分の顔よく見たことがあるのかしら？―――私、醜いものは嫌いなの』

　王様は鏡をとって自分の鏡を見てみると、そこには、酷くやせ細り、頬もこけ、とても王族とは見えない容姿。他人の目に怯え、自身の存在意義すら見失い、王としても親としても価値はなく、ただ不気味な存在がそこには映っていました。

「どうか心配しないで頂戴。お前はただ、私の言う通りに動く人形になればいいのよ。幾ら醜い人形でもその価値程度はあるでしょう。」

　目の前に女神がその御身を現します。全てを包み込むようなその美貌。そしてのぞき込まれれば何も考えられなくなるほど美しい魔眼。

　王様は段々と消えゆくその意識の中、思い浮かんだのは、娘の顔―――ではなく、”これで私の願いは叶う”という歪んだ希望に満ちたものでした。

　◇◇◇

　"ザーザー"と雨が降り、雷鳴が響き渡る。いつの間にか天候が崩れたらしい。

　神殿の中には怪しげな光がともり、二人の声のみが響く。

「あらあら、どうしたの？そんなに睨んじゃ怖いわ」

"...あれは貴女の仕業か？"

　怒り、殺意、それらすべてを押し込めて冷静に問いかける。

　アタランテのあの熱、ただの風邪なのではない。"呪い"、いや、もっとタチの悪いもの

　女神は一瞬キョトンとしたものの、すぐに笑いながら答える

「ねえ、逆に聞きたいのだけど―――私以外にいると思ったの？」

　聞くまでもなかった、この時間はなんて無駄だったのだろう。

　隠していた殺意を剝き出しにし、女神に向かって走り出す。姿を黒い獣に変化させ、喉元に喰らいつかんと牙をむきだす。もう一度喰らってしまえばいいのだ、あの時のようにもう一度。

「相変らず野蛮なのね。でも―――」

　"ガキンッ"

　喰らいついた、そのはずなのに！はじかれる、何度噛みつこうがはじかれる！

　女神は一歩もそこを動かず、ただこっちを嘲笑うように笑みを浮かべる。

「やっぱり弱ってるのでしょう？この程度の魔力障壁を破れないなんて笑っちゃう。」

　クソッ、ギルめ、とんでもない置き土産をしてくれたものだ。ここまで弱体化しているなんて思わなかった。いくらなんでも罰には大きすぎる。

「これがあの”怪物”だなんて。ゼウスは聞いても信じないでしょうね、彼が一番あなたを恐れているのですもの」

最初から分かっていたということか。だが、なぜ？

”なにが目的？僕が狙いなら彼女は関係ないはずだ”

「ふふっ、それとこれは話が別なの。でもそうね、理由があるとしたら”気に入らなかった”。ただそれだけよ

　．．．は？気に入らなかった？それだけで、そんな理由で？

「何が純潔を守るよ。気取っちゃって、それを誇りに思っていることも、それに群がる男達も、それを美しいと思う貴方も、すべてが気に入らないわ。いい？世界で最も美しいのはこの私、女神アフロディーテなの。」

　ーーーああ、これはそういう存在なのだろう。決して分かり合うことはできない、そもそも”これ”とは価値基準が異なっているのだ。

「最初は黄金の林檎をポセイドンの孫に分け与え．．．本当ならそれで終わるはずだったのけれど、あの子、林檎を盗まれたらしくって」

　．．．あの日か。あんまりにも綺麗な林檎だったからつい魔が差した。あの青年には少し悪いことをしてしまったな。

　成程成程、この状況は自業自得というわけか。まあいい、彼女が誰の物にもならないのならそれで

「そんな時に”怪物”、貴方を見つけたのよ。ええ、しかもあの女に恋をしているのでしょう？」

　時間の無駄だ。この場で殺されないということは、僕を排除する手段は今のところないのだろう。早く彼女の元へ戻ろう。

「しかも、あの呪いを解こうと必死になっちゃって、本当に健気ねえ」

　人の姿に戻り、出口の方へ足早く向かう。

「―――でもこのままじゃあ、あの子は誰かの物になってしまうわよねえ？それでもいいの？」

　...足を止めてしまった。

　耳を傾けてはいけない、振り向いてはいけない、決して惑わされてはならない。

「ふふっ。ねえ、取引をしましょう。この黄金林檎を貴方に授けてあげる。その林檎であの子に勝ちなさい」

　...？

　女神が黄金色に輝く林檎を差し出してくる。

"なにが目的だ。そんなことしてお前になんの意味がある？"

「単純なことよ、私を楽しませなさいな。貴方がどんな風に結末を迎えるか、その瞬間を見てみたいのよ」

”．．．僕は死ぬつもりはない”

「何言ってるの？此処がどこだか分かっていて？ここは私たちオリュンポスの神が祝福する地、ギリシャなのよ。貴方を恨む神々は山ほどいるわ。．．．まあ、ほとんどの神はその姿を見るだけで逃げ出すでしょうけど」

　差し出された林檎を凝視してしまう、目が離せない。

　アタランテと競争したとしても僕が勝てる可能性は低い。それほどまでに彼女の速さは本物なのだ。

”．．．一つだけ聞きたいことがあるんだ”

「あら何かしら？」

”王は．．．スコイネウス王は親として、娘を愛していたの？”

　もはや王は手遅れだ。あの生気を失った顔、女神の人形としての役割を果たしているに過ぎない。既に意思などないに等しいに違いない。

　でも、親として、人として、愛情があってもいいではないか。でなければ、あまりにもアタランテが．．．

「―――ぷっ」

”．．．．．．”

「ぷっ、あーははははは！馬鹿じゃない？あのような男に？愛？そんなものあるわけないじゃない、アレはね自分の娘がいたことすらハナから忘れていたのよ？娘のことなんか子供を産む道具としか考えちゃいなかったわよ」

”．．．そう”

　怪物は林檎を乱暴に奪い取り、再び出口へと足を進める。

　背後に響くは女神の笑い声

　ただ、今は彼女のもとに急ぐことしか考えは浮かばなかった。

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　シャルルマーニュピックアップ、100連爆死しますた。テンション、ガン萎えでず。