【本編完結】レッドキャップ：ヴィランにＴＳ転生した話

#7 ファインド・マイ・フェアアバウツ

真っ白な部屋。

電灯のみが輝いていて、足元も壁も、特殊プラスチックのパネルに覆われている。

……少し、過去を思い出して眉を顰めて……振り払い、一人の女性と対峙する。

今の私の格好は普段着ではない。

ラバーのような特殊素材で出来たスーツを着ている。

少々、自由が利かないが……代わりに、衝撃をある程度吸収してくれるそうだ。

視線を上げる。

目の前にいるのは……赤髪の女性だ。

彼女も黒いライダースーツを着ているが……ベルトには赤い砂時計のマーク。

クロゴケグモ(ブラック・ウィドウ)のシンボルマークだ。

言葉を発さず、私は姿勢を低くして……曲げた足で地面を蹴った。

低空で這うように飛び込み、ウィドウに接近する。

手を突き上げて、彼女の足首を掴もうとして……するりと、避けられた。

「……チッ」

私は突き出した手で床のパネルの縁を掴み、足を振るう。

しかし、それも身を捩り、紙一重で避けられた。

ギリギリ、ではない。

明らかに見切られている。

……私はどこか遠慮していたのかも知れない。

相手は最強のスパイ、ブラック・ウィドウだ。

手加減なんて烏滸がましい事はするべきじゃない。

私はそのまま逆立ちして、足を開き……回転する。

彼女も想定外だったのか、咄嗟に腕で防御されるが──

取った。

私は、足を絡めて地面へと引き摺り倒す。

全身の体重を足に乗せて、そのまま捻ろうとして──

ウィドウが、私の脹脛に肘を挟んだ。

「……っ」

拘束を無理矢理こじ開けられ……そのまま、抜けられて、逆に首を絞められる。

両腕と、肘を巧みに使い引き剥がせないように組み上げて──

解かれた。

そしてウィドウ……ナターシャ・ロマノフが頬を緩めた。

「はい。これで終わりね」

私は呼吸を整えながら、頷く。

「……ありがとう、ございました」

礼をしながら、立ち上がる。

……肩と、膝、腰の関節が外れている。

私が寝技を掛けた瞬間に、彼女は身体を捩じ込んで力を出ないようにしたのか。

だから……完全に極まったと思っていたのに、抜けられたのだろう。

「治療班を呼んでくるから少し待って──

私は無理矢理関節を戻す。

ぱきり、ぱきょり、と嫌な音がして……少々痛むが問題はない。

「……そういうのは医者に診てもらうべきじゃないかしら？」

「私には必要ない、です」

確かに、こんなに無理矢理繋いだら靭帯に悪影響があるだろう。

だが、私には治癒因子(ヒーリングファクター)がある。

多少の怪我は数分で治る。

「……まぁ良いわ。さっきの訓練で、明確に悪かったところが一つあるけど、分かる？」

訓練。

ついに、『S.H.I.E.L.D.』の正式なエージェント候補生となった私は、彼女に指導を受けている。

ブラック・ウィドウ、ナターシャ・ロマノフ。

身体能力に優れ、判断に優れ、技術に優れ、隠密に優れる……この国、いや世界で最高のスパイだ。

身体能力だけならば私の方が上だが、純粋な技能ならば……流石に、彼女の方が上だ。

ヴィブラニウムのスーツがあれば私の方が優勢だろうが、生身ならば私には勝てない相手だ。

そんな彼女に、私は教えを受けているのだ。

エージェントとしての心構えや、必要な技能などを。

「明確に悪かった所……」

「そう。貴方の戦い方には致命的な欠点があるわ」

私は自分の顎に手を当てて──

ナターシャが指を立てた。

「『殺意』がこもり過ぎている」

「……『殺意』？」

「そう。『S.H.I.E.L.D.』の仕事では、相手を殺さず無力化する事も必要になるわ。無闇矢鱈に人体を破壊したらいけないのよ」

私は頷く。

当然の話だ。

「……ごめんなさい」

「責めている訳じゃないの。今までの経歴上、仕方のない話でもあるから……それでも、人を殺さず無力化する技量は必要よ」

同意して、頷く。

もう、好き勝手に相手を殺すような仕事はしないだろう。

『S.H.I.E.L.D.』のエージェントとして、正しい事を行うならば……なるべく、人は殺さない方が良い。

ナターシャが息を軽く吐いた。

「さっきのだって、普通の人間にあんな技を行使すれば、人体に障害が残るわよ」

「……はい」

「手加減って実は難しいのよ。手を抜くだけではダメ……全力で、手を抜かずに……的確に無力化するの」

頷くと、彼女が私の側に近寄った。

私は今まで『人を殺すための技術』を学習して、行使してきた。

……人を傷つけず無力化する事は苦手だった。

今までは必要のなかった技術。

だけど、これからは最も必要な技術だ。

「肩のここを強く押し込んで、捻る」

「……ん」

「後は肘や膝とか硬い部位を、ここに押し込めば関節が綺麗に外れるから──

ウィドウに文字通り、手取り足取り教えて貰いながら……私は学んでいく。

殺すための技術ではない。

誰かを守るための技術を……。

◇◆◇

ざぁざぁと、シャワーを浴びながら……私は息を深く吐いた。

熱のこもっていた身体が冷えていく。

蛇口を捻って、水を止める。

白い肌に水滴が流れて、ぽたぽたと滴り落ちる。

水で濡れたプラチナブロンドの前髪を払って、背後の……胸元より少し高い位置にある仕切り、そこにかけていたタオルで髪を拭く。

ここはアベンジャーズ・タワーの訓練室……に備え付けられている女子シャワールームだ。

幸い、私以外の人はいない。

……いや、別にコミュ障ではないのだが、こんな場所で誰かと会うのも気まずい。

身体をタオルで拭いて……シャワールームを出る。

共有の洗濯籠にタオルを入れて、服を入れておいたロッカーを開ける。

折り畳んでいた下着を身につけて、シャツと、短パンを履く。

少し長めの靴下を履いて、スリッパから靴に履き替える。

備え付けのドライヤーで髪を乾かしながら、鏡の中の自分を見る。

……化粧ポーチを取り出す。

こうやって、すっぴんを晒しているのに不安を感じるようになってしまったと……一年前の自分に言っても信じてもらえないだろうな。

あの頃はまだ、自分の性別を中途半端に認識していたし。

今は……まぁ……どうだろう？

きっと、女だ。

多分。

……更衣室から出て、廊下を歩く。

少し、喉が乾いたな。

水分補給はしたけれども、足りなかったようだ。

糖分も欲しい。

アベンジャーズ・タワー内の食堂で、何か貰おう。

少し、昼食には早いけれど……今日はもう、訓練もセラピーも無いし。

廊下を歩いていると、『S.H.I.E.L.D.』の制服を着た人とすれ違う。

会釈をすると、会釈を返される。

……彼等は、私が過去に『S.H.I.E.L.D.』のエージェントを何人も殺してきた悪人(ヴィラン)だという事は知らない。

ニック・フューリーによる緘口令の所為だ。

言わない方が、互いに上手く馴染めるだろうと……その考えは理解出来る。

しかし、騙しているような気分がして……いや、実際騙しているのだろう。

罪悪感を感じてしまうのは確かだ。

すれ違って、私は食堂へと向かう。

トレーニング施設のある階層から離れると、人混みは増えて……雑多になって行く。

ガラス張りの部屋を横切って──

「ねぇ、ちょっと良い？」

誰かに、呼び止められた。

私は振り返り……心臓が止まるかと言うほど、驚いた。

「ニック・フューリーに会いたいんだけど……何処にいるか知らない？」

そう言ってきた相手は……黒いタンクトップに、ジーパンというラフな格好をした黒髪の女性だった。

Ｘ-２３、ローラ・キニーがそこに居た。

私は極度の緊張を感じつつも、首を振る。

「……今日は出張。当分は帰って来ない」

「あー……そっか」

両手を水平にあげて、彼女はやれやれ、といった顔をした。

ローラ・キニー。

一度、いや……三度、殺し合った仲の少女だ。

ウルヴァリンと呼ばれるミュータントのクローン体であり、私を遥かに凌ぐ治癒因子(ヒーリング・ファクター)とアダマンチウム製の爪を持っている。

そして、何より──

「ところで、貴女、何者？なんで私服姿なの？」

私は、彼女の母親を殺した。

彼女の母親の仇なのだ、私は。

口の中が、乾く。

「私は──

少し、悩む。

ここで……打ち明けるべきか。

……少し、目を閉じて、開いた。

「ミシェル・ジェーン＝ワトソン。エージェント候補生」

少し、怯えてしまった。

面と向かって罵倒されるべきだと言うのに。

そんな私を訝しむ事もなく、彼女が口を開いた。

「私はローラ・キニー。ローラって呼んでくれて良いわ」

伸ばされた手は、宙を彷徨っていた私の手を握った。

「……私の事も、ミシェルでいい」

「よろしくね、ミシェル」

「よろしく、ローラ」

こんな自己紹介をしている場合じゃない。

ここで言わなければ……騙しているような物だ。

「……ん？ミシェル？どこかで聞いたような……」

言うんだ。

言うべきだ。

言わなければ。

「ローラ。私は──

口を、開いて──

「あー、二人とも！」

別方向から声が掛かった。

そちらの方に視線をずらすと、金髪の上に黒いカチューシャを乗せた女性が走り寄って来ていた。

「「グウェン……」」

思わず、彼女を呼ぶ声が被ってしまって……ローラと視線が合った。

……彼女は私の顔に、見覚えを感じたのか……注意深く、視線を向けて──

「奇遇ね、ローラ。ミシェルと知り合いだったの？」

グウェンの溌剌とした態度に、私は言おうとしていた言葉を飲み込んだ。

「いや？今、初めて会ったばかりね」

「そうなの？」

「えぇ。というか、貴女の知り合いだとも知らなかったわ」

「え？前に説明したじゃない」

何の話か分からず、私は耳を傾ける。

「あー、貴女の親友ってこの子？」

「そうよ、前に写真見せてあげたでしょ？」

「……そうだっけ？」

どうやら私の知らない所で、勝手に紹介されていたらしい。

いや、別に嫌な訳じゃ無いけれど……。

ローラが興味深そうに私の顔を覗き込んだ。

……後退り、しそうになった。

そんな様子の私を見て、ローラが愉快そうに笑った。

「小動物みたい」

え？小動物？

いや、私は今はもう立派な女性だ。

「そんな事ない」

小さな動物に例えられるような謂れはない。

そう抗議すると……グウェンが頬を緩めた。

「分かってるわね、ローラ」

「確かに。この感じはこう……幼い感じ？」

グウェンとローラが好き勝手な事を言う。

「私は別に幼くない」

そう否定すると……ローラが苦笑した。

何故、苦笑するのだろうか。

グウェンが私を微笑ましそうに見て……ローラを一瞥した。

「そういえば、今日は何の予定なの？」

「予定？あー、それはね──

ローラが頬を吊り上げて、露骨に笑った。

「レッドキャップをブン殴りに来たのよ」

……あぁ、どうやら、彼女は私を殴りに来たらしい。

少し、冷や汗をかいた。

グウェンもちょっと、困惑した顔で……私をチラチラと見ていた。

◇◆◇

アベンジャーズ・タワーの食堂は、エージェント候補生を含む『S.H.I.E.L.D.』構成員なら無料で利用出来る。

更に、美味しい。

福利厚生という奴だ。

ビュッフェ形式なので好き勝手に取ってきたが──

「ミシェル、野菜も食べないと」

「…………」

私の机の上には緑黄色野菜のサラダが置かれていた。

グウェンが勝手に取ってきて、追加で置いた物だ。

思わず、顔を窄める。

余計なお世話……とは言わない。

彼女なりの心配から来る行動なのだからと……フォークを突き刺して、ピーマンを齧る。

うぐっ。

そんな私の様子を見て、ローラが笑った。

「ふふ、好き嫌いしてると身長伸びないわよ？」

「そういうローラこそ、肉ばっかり」

「私は良いのよ」

横暴だ。

確かにローラは……大きい。

身長は私より大きいし、スタイルも良い。

眉を顰めながら、ブロッコリーを頬張る。

ローラは『S.H.I.E.L.D.』の構成員ではないが、申請してゲストカードを発行して貰ったらしい。

つまり、歴とした客人扱いであり、食堂の利用も可能だったらしい。

食堂の隅っこ、白くて丸いテーブルを三人で囲む。

私、グウェン、ローラの三人だ。

少し、胃が痛む。

これは野菜が原因ではなく、緊張が原因だ。

グウェンが私を一瞥し……ローラに視線を戻した。

「ローラ、さっきの話だけど……」

「さっき？」

「あの……ミ、レッドキャップを殴るって話」

「あー、それ？」

ローラがステーキに勢いよく、フォークを突き刺した。

「私の父親が一時期アベンジャーズに入ってたのって、知ってる？」

「初耳だけど？」

グウェンが首を傾げる。

父親……というより、ローラの遺伝子元……ウルヴァリンの事か。

今はミュータントチーム、Ｘ-ＭＥＮのメンバーだった筈……まだフューリーと交流があったのか。

「まぁ、それ経由で『S.H.I.E.L.D.』とも連絡が取れてね、レッドキャップが投降したってのを聞いて…………あ、グウェン、この話は機密情報だから秘密ね？」

「…………はは」

グウェンが苦笑しながら、また私を一瞥した。

……私は今、全力でポーカーフェイスを遂行していた。

「というか、グウェンはそもそも『レッドキャップ』って知ってるの？」

「……えぇ、まぁ。会った事もあるわ」

嘘は言ってない。

現在進行形で会っている最中だが。

「へぇ。素顔は見たの？」

「……えぇ」

「どんなのだった？」

グウェンがまた、私を一瞥した。

責めるような視線ではなく、ただただ、どうしたら良いか分からない困惑したような顔だった。

彼女が私の正体を曝け出すのは……無理だろう。

私が言うしかない。

だが、タイミングを逃していて……逃し続けていて、私も困っている。

グウェンは黙っている私に引き攣った笑みを浮かべながら、口を開いた。

「えっと……まぁ、普通だったわ」

「普通？」

「えぇ……どこにでもいる、普通の女の子って感じ」

「……ふーん？」

あんまり納得していないような顔で、ローラが頷いた。

そして、私を一瞥した。

「ミシェルは？」

「え？」

「レッドキャップって知ってるの？」

…………知っているとも。

他の誰よりも、詳しい。

「……うん」

私は小さく頷いた。

グウェンが視界の隅で落ち着きもなく慌てていた。

「知り合い？」

「……まぁ、そんな所」

今、言うべきだ。

自分が『レッドキャップ』なのだと。

お前の母親を殺したのは私だと、言うべきなのだ。

「ローラ……」

「何？」

ローラは気楽な表情で、コップに入った水を飲み始めた。

「私がその、『レッドキャップ』……だから」

「えっ、げほっ、ごほっ、は！？」

ローラが咽せて、咳き込む。

私とグウェンが慌てて、彼女の背中を摩る。

結構、大きな声を出したが……周りに人はいない。

態々、食堂の奥の方に座っているからだ。

時間も昼過ぎで、ピークは過ぎ去っている故に人も少なかった。

息を深く吐いて……ローラが困惑した顔で私を見た。

その表情は怒りではなく、困惑だった。

「あ、あー、え？あれ？タチの悪い冗談？」

ローラが助けを求めるようにグウェンに視線を向ける。

しかし、彼女は本当だと首を横に振った。

「……ローラ、話すのが遅くなって、申し訳ない」

「……あ、これってマジなやつ？」

私が謝罪するも、彼女は飲み込めていないようで……両腕を組んで頭を捻った。

ブツブツと何かを呟いて……私に視線を戻した。

「……えーっと、久しぶりになる、のかしら？」

「……マドリプール以来」

「そ、そうね？……って──

ローラが首を横に振った。

「私の知っている奴と全然違うんだけど……！？」

……あぁ、そうだ。

あのマスクを被っている時の私は仕事モードだ。

口調や雰囲気も、仕事がし易いように切り替えている。

結び付かなくて当然だ。

「仕事中はちょっと、威圧的になってる……かも」

「ちょっとじゃなくない？」

ローラがグウェンを一瞥した。

彼女も肯定の意味を込めて頷いていた。

「それでも、私が『レッドキャップ』。貴女の──

震える唇で、言葉を口にする。

「母親を、キニー博士を殺したのは……私」

キッチンテーブルを囲んで、沈黙が場を支配した。

グウェンは私とローラの関係を知らなかったようで、驚いた顔でローラを見て……心配するような顔で私を見た。

ローラは……少し、眉を顰めて、頷いた。

「そう、アンタが」

「……うん」

服の裾を掴む。

私は自身の『罪』から逃げないと誓った。

黙っていれば、なんて出来ない。

「……ちょっと、立って」

ローラに促されて、私は立ち上がった。

続けて、ローラも立ち上がって向き合う。

「ちょっ、と、ローラ」

「ごめん、グウェン。これだけはちょっと譲れないから」

グウェンが私を心配そうに見る。

それに対して、大丈夫だと頷く。

「今からブン殴るわ」

「……気が済むまでで良い」

そのやり取りにグウェンが制止しようと口を開いて──

ローラが手を振り上げて──

ぺちり。

と私の頬を軽く叩いた。

…………あれ？

「はい、終わり。これでチャラにしてあげるわ」

「え、えっと、ローラ？殴るって──

「殴ったでしょ？顔を」

「い、いや……」

そうじゃないだろう。

私は彼女の母親を殺したのに、こんな……。

ローラが椅子を引いて、座りながら口を開いた。

「元々、アンタの事はそんなに恨んでなかったの」

「……どうして」

「マドリプールで話したでしょ？アンタも……レッドキャップも被害者だったってのはよく分かったから」

「……だが」

「ランチが冷めちゃうから、取り敢えず座らない？」

そう言われて……私は渋々、椅子に座った。

「アンタがもっと、ふてぶてしかったら全力で殴ったけど……そんな顔をされちゃあね」

「……顔？」

私は自分の顔を手で撫でる。

よく分からなかった。

「自分を責めてる人間を、そんな申し訳なさそうにしている女の子を殴れるほど、私は暴力的じゃないのよ」

「……そう、ごめん」

「いいの。元々、こうやって『レッドキャップ』だった人と話したくて……ここに来たから」

その言葉に、私は目を伏せた。

ローラ・キニーは……復讐よりも、自身の善性に従う事を選んだのだ。

その決意は生半可な自制心では出来ないだろう。

彼女は争う時、『クズリ(ウルヴァリン)』のような凶暴さを見せていたが……それ以上に、強靭な精神力も兼ね備えていたのだ。

敵わないな。

そう、思った。

直後、黙っていたグウェンが口を開いた。

「ちょっと、二人とも……驚かせないでよ」

「ん……ごめん」

「えー？良いじゃん、丸く収まったし」

ローラのぞんざいな返事に、グウェンがキレた。

「そういう訳じゃなくて！さっき、メチャクチャ怖かったんだから、そういうのやめてよね！」

グウェンは終始、ハラハラしていたのだろう。

胸を撫で下ろして安心した拍子に、色々と言いたい抗議が溢れてきたのだ。

ギャイギャイと騒ぐグウェン。

それを微風のように受け流すローラ。

私は、そんな二人を見て……頬が緩んだ。

◇◆◇

少しして。

食事も終了して、食後のコーヒーを飲みながら談話をしていると──

「おい、ローラ。そろそろ帰るぞ」

ふと、そんな声が聞こえた。

私の背後……振り返ると──

「あ」

決して大きくはないが、大きく見える男が立っていた。

身長は大きくない。

私より少し大きい程度だ。

だが、全身の筋肉は発達しており……それが身体を何倍もの威圧感を生み出していた。

強面で、髭も濃い。

黒く、無造作に伸ばされた髭はもみあげと繋がっていて……毛深い。

ファーの付いた茶色のコートをきた男性だ。

「あー、ごめん。二人とも。じゃあ私帰るから」

ローラがコーヒーを一気に飲んで、立ち上がった。

私の背後に立っていた男は片眉を上げて、私とグウェンを一瞥した。

「二人はローラの友人か？」

グウェンが頷いて……私も、一応、頷いた。

友人、というには烏滸がましいかも知れないけれど。

そんな私達の様子に、男は頬を緩ませた。

「そうか。ローラが世話になったな。コイツは友人が少なくて俺も心配を──

「もう、もう！良いから！」

ローラが男の背を押して……無理矢理、机から引き剥がそうとする。

「な、ちょっとぐらい話しても良いだろう？」

「恥ずかしいから辞めてって！」

女子大学生ぐらいの、歳頃のローラはこうやって世話を焼かれるのが嫌らしい。

……いや、私は世話を焼いてくれる保護者なんて居ないから、気持ちは分からないけれど。

……しかし、目の前の男。

何となく、誰なのか……分かっているが、確証は持てない。

気付いていないフリをしよう。

そうしよう。

「それじゃあ、二人とも。またね」

「えぇ、またね」

「うん、また……」

私が手を振ると……ローラは手を振り返してくれた。

少なくとも、彼女は私のことを嫌っていないだろう。

……なんとも、ありがたくて、申し訳ない話だけど。

『さよなら』じゃなくて『またね』か。

確かに、また会えたら……きっと、嬉しいだろう。

「ね、ミシェル。さっきのってローラのお父さんかな？」

そんな中、グウェンが私に質問を投げてきた。

「多分そうだと思う」

冷めて砂糖が分離してしまったコーヒーに、マドラーを突っ込み掻き回した。

ぐるぐると渦巻くコーヒーを、私は視線を落とした。

私は後悔していた。

追加でミルクや、砂糖を貰えば良かったと。