【本編完結】レッドキャップ：ヴィランにＴＳ転生した話

#2 クリーピング・シャドウ part2

『奴らの仮面について調べた』

現場に置かれた簡易の即席机に『デーモン』達が付けていた仮面があった。

白と黒の民族的な仮面だ。

それをミシェル……いや、ナイトキャップがひっくり返した。

『東アジア産。歴史的文化財のレプリカだ。裏には悪魔の紋様がある』

「へぇ、これを魔術的な何かに使ってるのかな」

『いや、この仮面に特殊な能力はない。ボイスチェンジャーも付いていない。ただ顔を隠すためだけのマスクだ』

「……え？でも、付けてる奴らの声、変だったけど……」

確かにくぐもった、ブレるような声だった。

血の底から聞こえるような……恐ろしい声だ。

『私は最初、『デーモン』は武器に対してのみ力を付与できると思っていた。しかし、違った』

「……もしかして──

『そうだ。人間にも力を付与できる。付与された人間は力が強まる。それと同時に声も容姿も変容するようだ』

「そうなの？」

『……気付いていないようだが、奴ら素手でドアノブを捩じ切れる程の力を持っていたぞ』

「え……それは、怖いな」

思わず、眉を顰めた。

しかし、そんな僕を見て彼女は腕を組んで……呆れたように首を捻った。

『タンクローリーを持ち上げられるような奴が言っても、説得力はないぞ』

「あれ？知ってたの？」

『デイリー・ビューグルで読んだ』

「……その、まだ定期購読してたんだ？デイリー・ビューグル」

ミシェルがマスクの下でため息を吐いた。

『話を戻そう。『デーモン』の持っていた通信機器から、拠点を逆探知した』

「……凄いね。それで？どこだったの？」

『郊外。チャイニーズ・マフィアのボスであるマダム・ガオが使っていた麻薬工場跡だ』

ま、麻薬工場！？

「麻薬って……そのマダム・ガオって人は──

『死んだ』

「そ……そっか」

いけない事だと分かりながらも、胸を撫で下ろす。

このニューヨークに麻薬をばら撒かれていたら……なんて考えてしまったのだ。

だからこそ──

『私が殺した』

僕は言葉を失った。

「……なん、で？」

『昔の話だ。キングピンからの依頼で、ガオを含むそこに居た全員を殺した』

「…………」

レッドキャップだった頃の話だ。

思わず、息を飲んだ。

『『デーモン』はそのチャイニーズ・マフィアの残党だった。新たに指導者を手に入れ、復活した……だから、この事件を引き起こしたのは──

「君の所為じゃないよ」

思わず、遮ってしまった。

彼女が僕に視線を向けた。

「悪い奴らのいざこざが原因だ」

『……直接、手を下したのは私だ』

……きっと何を言っても無駄だ。

彼女は自分が殺した人間から目を背ける事はない。

……昔は、彼女自身、その事実に苦しんでいた。

だけど今は……それを償うためにどうするか、それを重要視している。

『……少し、話が脱線したな』

首を振って、彼女がまた歩き出した。

『兎に角、拠点は分かった。付いてきてくれ』

「あー……座標情報くれる？君を連れて糸(ウェブ)スイングするよ」

名案だと思った。

ミシェルを抱きしめながら、糸(ウェブ)スイング……僕の移動手段の中で一番速い。

『……魅力的だが、今回はＮＯだ』

「あ、そっか……じゃあ先に行って──

『それもＮＯだ。無駄撃ちするな、大事な時に糸(ウェブ)が足りなくなるぞ』

「そ、そんな事ないよ」

『最近、またバイトをクビになっただろう。糸(ウェブ)の原液を最後に補充したのは？余裕はないだろう？』

「あー、はは…………まぁね」

誤魔化しても無駄だ。

彼女は僕のお財布事情がお見通しなんだ。

だって、ミシェル、僕の部屋に結構な頻度で来るし。

僕自身の次に、僕に詳しいだけある。

「でもそれじゃあ、どうやって？何で移動するの？」

『……これだ』

彼女がシャッターを無理矢理開けて、外に出た。

この建物の裏に……真っ黒な車が停めてあった。

スポーツカーみたい、詳しくないけど。

ミシェルが腕に装備されているコンソールを操作すると、車のドアが自動で開いた。

……随分とハイテクだ。

彼女のスーツと機能が連結してるって事は、『S.H.I.E.L.D.』製なのかな。

なんて思っていると、ミシェルが親指で車を指した。

『乗れ、スパイダーマン』

「……え、あれ？車、運転出来るの？」

『当然だ。去年、免許も取った』

「僕、聞いてない……」

『……言った方が良かったか？』

「ま、まぁ良いけど……聞いたからって、何か変わる訳じゃないし」

『……そう拗ねるな』

「す、拗ねてないよ」

若干の寂しい気持ちを感じながら、助手席に座り……シートベルトを閉めた。

遅れて、ミシェルが運転席に座った。

エンジンが起動して……ミシェルがアクセルを踏んだ。

「……夜のドライブデートだね」

『そんなロマンチックな物ではないさ』

……あれ？

何だか速くなっていってない？

車のメーターを覗き込む。

時速７０キロ、８０キロ、９０キロ……え？

まだ速くなるの？

「え、ちょっ──

前に進む車を回避しながら、針が糸を縫うように隙間を抜けていく。

超感覚(スパイダーセンス)がビリビリしてる。

危険運転だ！

「あ、あぶなっ──

『問題ない。私は１０代前半から車に乗っていた』

「そ、それって無免許じゃない！？」

カーブした瞬間、頭が持っていかれそうになった。

『安心しろ。今は免許があると言っただろう』

「ち、ちなみに事故を起こした事は？」

『…………』

「え？なんで黙ったの……？」

『いや、兄の作ったバイクを爆散させた事を思い出してな』

「……何で今そんな事言うの？今すぐ降りて良いかな！？」

『ダメだ』

くつくつと笑いながら、バカみたいなスピードで車を走らせている。

右へ左へ振り回されて──

『到着だ』

路地裏に停められた。

若干の吐き気を感じながら車を降りると、ミシェルが隣に立った。

『廃工場までは、ここから少しだ。あまり近付き過ぎてバレても拙い。ここからは車を降りて行くぞ』

「そ、そうだね。歩いて行こっか……うっぷ」

僕がそう言うと……ミシェルは僕の方を向いて、両手を広げた。

『…………』

そのまま、硬直。

……あれ？何してるんだろう？

「……どうしたの？」

僕が首を傾げると、ミシェルが腕を下ろした。

『スイングで連れて行ってくれるんじゃなかったのか？』

「……あ、そういう事ね。ごめんね？」

アーマースーツ姿のミシェルを抱える。

いわゆる、お姫様抱っこって奴だ。

……うーん、思ったより軽い。

ヴィブラニウム製だからかな？

糸(ウェブ)を飛ばして、宙へ飛ぶ。

『……見えるか？あそこの建物だ』

「ＯＫ、スパイダータクシーにお任せってね」

糸(ウェブ)でスイングしつつ、ミシェルを一瞥する。

……いや、マスク姿だから何考えてるか分からないな。

何度か飛んで、飛んで、壁を蹴って……廃工場前の小さなビルへ飛び移った。

よし、目的地に到着。

屋上でミシェルを降ろす。

「どうだった？乗り心地は？」

『…………』

彼女は腕を組んで、顔を背けた。

「……あー、もしかして、あんまりだった？」

そういえば、昔、ハーマンを連れて糸(ウェブ)スイングした時は非難轟々だったな。

なんて思ってると、ミシェルが勢いよく振り返った。

『違う。少し、感動したぐらいだ』

「え？」

『憧れていた事を思い出した。お前に抱き抱えられながら、糸(ウェブ)スイングされるのを』

「……そ、そうなんだ」

知らなかった。

ミシェルは僕、スパイダーマンのファンらしいから……アレかな？

お姫様抱っこみたいなものなのかな？

そう思うとちょっと、顔が熱くなってくる。

「う、うん？良かったらまた今度するよ？」

『…………』

……やっぱり表情は読めない。

そもそもボイスチェンジャーを使って、声を平坦にしてる所為で、感情が読み取れないんだ。

仕方ない。

でも多分、言葉通り嬉しいんだろうな……多分ね。

『……行くぞ』

「あ、ちょっと待ってよ」

ビルから工場に静かに飛び移り……僕達は天窓から中を覗き込む。

……ビンゴ。

仮面姿の奴らが、武器を構えてウロウロしてる。

『……警戒されているな』

「……そうだね」

顔を近づけて、小声で会話する。

『……警官達の中に、スパイでも忍び込ませていたのか。それとも、私が叩きのめした『デーモン』が警戒するよう最後に報告したのか』

「……うーん、分かんないけど、忍び込むのは骨が折れるなぁ……」

『……無理ではないんだな？』

「……まぁ、ね。見つかったら文字通り骨が折れそうだけど」

コソコソ侵入するのは蜘蛛の得意技だ。

屋根を張って、物の影に隠れる……静かにね。

マフィアのアジトに侵入した事も沢山ある。

今回が初めてって訳じゃない。

『……先に侵入して、何が目的か突き止めてくれないか？』

「ミっ……ナイトキャップは？」

危ない。

今、本名で呼びそうになった。

『私はここで待機しよう。隠密は得意だが、お前程じゃない。見通しの良い上から、状況の把握と伝達を──

瞬間、ミシェルが言葉を切った。

そして、後ろを向いた。

僕も振り返り、彼女の視界の先に集中する。

何かが近寄って来ている。

しなる黒い影が──

「あら、スパイダー。奇遇ね」

僕らのいる場所に着地した。

それは女性だった。

身体のラインが出るような、黒いセクシーな服装をした女性。

胸元は空いていて、谷間が見えている。

流れるような銀髪、目元は黒いマスク……口元は紅が塗られていて、妖艶さを滲み出していた。

そんな女性が、僕の名前を呼んだ。

知り合いかって？

あぁ、知ってるよ。

一年前、酷い目に遭わされたからね。

「フェリシア……？辞めたんじゃなかった？」

フェリシア・ハーディ。

通り名は……『ブラックキャット』。

職業は泥棒……だったんだけど、改心して辞めた筈じゃなかったっけ？

少なくとも僕に『足を洗って、普通の女の子に戻るわ』なんて言ってた筈なんだけど。

「あら、つれないのね。あんなに激しい夜を過ごしたのに」

「なっ──

咽せる。

激しいって、弾丸や爆薬が飛び交うマフィア抗争に巻き込まれた時の話だよね？

言っておくけど、恋仲になんてなった事はない。

無理矢理、キスされかけた事があるけど、何とか死守した。

僕には恋人がいるし。

で、その恋人様は──

『…………』

腕を組んで、フェリシアに顔を向けていた。

無言で。

な、何か言ってよ。

流石に怖いって。

「あ、あの、フェリシア？そういう冗談はやめて欲しいかなーって」

「つれないのね」

近寄って、僕の身体にボディタッチした。

艶かしい感触に、ぞぞっと身体が反応してしまう。

「そ、そういうのもダメだって……」

フェリシアは、過去に……初めて出来た恋人から乱暴された所為で、人を信頼する事が出来なくなっていた。

でも、一年前。

泥棒をしていた彼女と争って、マフィアの抗争に巻き込まれて、なんだかんだ共闘して……僕を信頼できる男として認識してくれたらしい。

その結果、そんな僕を好意的に見てる……のかな？

確信は出来ないけど、表面上はそうだと思う。

凄く積極的だから、ぐいぐい来てる。

彼女は猫じゃなくて、きっと女豹だ。

しかし──

ちら、とミシェルの方を見る。

無言で腕を組んでいる。

黙って、何も言わず……僕とフェリシアを見ていた。

……ぜ、絶対、怒ってる。

ま、まずい。

「フェリシア、その辺にして──

「それで？彼は？」

フェリシアがミシェルを一瞥した。

彼？

……あ、彼女のこと男だと思ってるんだ。

いや、まぁだって、黒いアーマースーツ着込んでるから性別は分からないだろうけど。

訂正しないと──

「えっと、そこに居るのは──

『ナイトキャップ、『S.H.I.E.L.D.』のエージェントだ』

平坦な声で、ミシェルが喋った。

というか、さっきから僕の言葉、遮られ過ぎじゃない？

みんな、焦ってるのかな？

それとも怒ってるの？

ほ、ほら、落ち着こうよ。

ね？

だらだらと、スーツの下で汗が流れる。

「あら？スパイダー、『S.H.I.E.L.D.』と慣れ合ってるの？」

「いや、それは──

フェリシアが手を這わせて……僕の腰を撫でた。

その仕草に、ミシェルがピリピリした空気を発している。

『貴様には関係のない話だ。ブラックキャット』

「……ふーん、私のこと知ってるのね？」

吐き捨てるようなミシェルの言葉に、フェリシアが視線を鋭くした。

互いに敵対視してる……しかし、ふとフェリシアが笑った。

「貴方、もしかして……『レッドキャップ』かしら？」

……空気が凍ったような気がした。

彼女は……『ブラックキャット』は怪盗だ。

だけど、特殊な力はない。

身体能力が非常に優れているだけだ。

だからこそ、彼女は情報収集を怠らない。

……ミシェルの過去の名前を知っていてもおかしくはない。

『……そう呼ばれていた事もある。それがどうした？』

「やっぱり？裏で話を聞かなくなったと思ったら……へー『S.H.I.E.L.D.』に鞍替えしてたんだ」

首筋がピリピリとしだす。

超感覚(スパイダーセンス)の所為か、それとも単純に気まずいだけか。

「私、そういう尻の軽い男は好きじゃないの。信頼できないし」

フェリシアがミシェルを指差した。

『…………』

「そもそも、よく『S.H.I.E.L.D.』が許したわね？貴方、大量殺人犯でしょ？」

『……そうだな』

「何考えてるのかしら、正義の味方気取り？本当は裏で誰かを──

……フェリシアの手を握った。

「それ以上、言わないでくれるかな。フェリシア」

僕は──

「ど、どうしたの？……スパイダー？」

怒っていた。

「何も知らないのに、そうやって……決め付けるような言い方は良くないよ」

「…………」

『…………』

そう言うと、フェリシアも、ミシェルも黙った。

気まずい空気の中……舌打ちが聞こえた。

フェリシアのものだ。

「そう、そっちの肩を持つのね」

「……そういう訳じゃないよ。どっちの味方だとか、そんなのじゃない。ただ言い過ぎだって思っただけ」

手を離すと、フェリシアは無言でミシェルを睨み付けながら僕の側から離れた。

……僕が庇ったのは逆効果だったかも知れない。

溝が深まっただけに見える。

直後、ミシェルがため息を吐いた。

『こんな話をするために、態々姿を現した訳ではないだろう？何の用だ』

ミシェルの言葉に、僕は慌てて頷いた。

話題を変えたかったからだ。

「そ、そうだよ。フェリシアは何でここに？そもそも辞めたんじゃなかったっけ、盗みは」

「……色々あって、お金が必要なのよ。だから、悪い奴らから盗むことにしたの」

「……悪い奴らから盗んでも、犯罪だからね」

自分の事は棚に上げて、そう言った。

僕も同じ穴の狢だ。

ヒーロー活動は非合法だから。

「逆に貴方は？」

「僕らは『デーモン』達の目的を探るため」

「それなら知ってるわよ」

「え？ホント？」

僕はフェリシア近付くけど、ミシェルは一歩引いた。

物理的にも心理的にも離れているのだろう。

「『マギア』との抗争。その為の資金集めって所ね」

「『マギア』との？」

僕は顎を手に乗せる。

『マギア』は複数のマフィアが結託している巨大な犯罪シンジケートだ。

この国以外にも力を持っている、強大な組織だ。

「『デーモン』のボスが『マギア』を恨んでいる。それに、元々チャイニーズ・マフィア共も『マギア』とは抗争関係にあったわ。利害の一致って奴よ」

「なるほど……そのボスの名前は？」

「ボスは──

足元でガチャリと音がした。

天窓から見下ろせば……ドアが開いたようだ。

誰かが入ってくる。

「彼よ」

光を反射しない真っ黒な肌、真っ白なビジネススーツと髪。

まるで黒と白を反転させたような見た目。

写真をネガポジ反転させたかのような、異様な容姿。

「『ミスター・ネガティブ』……そう呼ばれているわ」

……明らかに、普通の人間じゃない。

僕は気持ちを引き締めて、天窓から覗き込む。

何か話しているけど……くそっ、聞こえない。

逆に言えば、ここで僕達が話しても聞こえないって事だろうけど……。

『……立て続けに作戦が失敗した……『S.H.I.E.L.D.』や他の自警団(ヴィジランテ)に警戒され集まられても困るから、資金集めは断念する、ようだ』

「え？聞こえるの？」

『口の動きを読んでいるだけだ』

……ミシェルの持っている技能のようだ。

こういう所で、やっぱり彼女は頼りになるなぁ……一人前のエージェントって感じだ。

『警戒が強まる前に、本命を決行したいらしい。日時は明後日……『マギア』に仕掛けるようだ。使用する物は──』

ミシェルが天窓から離れた。

「『デビルズブレス』だと？」

「……それ、本気？」

ミシェルの言葉に、我関せずとしていたフェリシアも思わず反応した。

対して僕は腕を組みながら、首を傾げた。

「何それ？」

僕の言葉に彼女達は僕を一瞥した。

フェリシアは呆れてるみたい。

ミシェルはどう説明すればいいか悩んでるようだ。

『……過去にオズコープ社、いや……ノーマン・オズボーン主導で開発していた特殊なガスだ。霧状に散布したガスと皮膚接触すれば、それだけで遺伝子の疾患が改善される……夢のような薬だ』

「ノーマン……？まぁでも、それって良いガスって事でしょ？」

『……遺伝子の疾患を治すという事は、皮膚接触で遺伝子情報を操作できると言うことだ」

そこまで言われて、僕は気付いた。

「まさか……人の遺伝子をメチャクチャに破壊できるって事？」

『そうだ。口や鼻から吸引する必要もない。ほんの少しの接触で、遺伝子を欠損させ身体中の細胞を癌細胞にする事が出来る』

僕は息を呑んだ。

「ノーマンは、なんでそんな物を……」

『元々は薬として作られる予定だったが、遺伝子情報を『正常にする』というのは難しかった。壊すのは簡単だがな……結局は失敗品だ』

「そんな……」

『言っただろう？夢のようだ、と。夢は夢でしかないという事だ』

フェリシアも難しい顔をしている。

僕は視線を、ミシェルへと向けた。

「でも……何故、ミスター・ネガティブが『デビルズブレス』を持ってるんだろう」

『ノーマンの死亡後、『S.H.I.E.L.D.』がオズコープ社から押収した薬や危険物が……一週間前に盗まれた。一部、闇オークションで販売されていたのは確認していたが……奴も、そこから購入したのだろう』

泥棒、か。

思わずフェリシアを見る。

彼女は首を振った。

……まぁ、彼女がそんな事する訳ないか。

フェリシアは少し苛立ったようで、ミシェルを睨みつけた。

「『S.H.I.E.L.D.』の倉庫に盗みなんて入れるのかしら。随分と杜撰になったものね」

『倉庫は超金属製の壁で覆われていた。しかし、ミサイルでも傷付けられないような壁に……抉るような穴があった。恐らく特殊な能力持ちの──

ミシェルが途中で言葉を区切り、首を横に振る。

『いや、今はそんな話など、どうでもいい』

彼女は自身のマスクを指で叩いた。

『兎に角、使用されるのは拙い。『マギア』を殺すために使うようだが、一般にも被害者が出るかも知れない』

その言い方は……マフィアである『マギア』なら死んでも良い、という感情が含まれているように感じた。

僕のそんな考えに気付いたのか、ミシェルは僕を一瞥した。

『……今のは少し言い方が悪かったな。勿論、死人は誰一人として出すつもりはない』

「……大丈夫だよ。君がそんな事、言うと思ってないから」

彼女の言葉を受け入れる。

……そんな僕達の様子を見て、フェリシアは怪訝そうな顔をした。

「ふぅん、随分と仲が良いのね……」

「あ、いやぁ……」

フェリシアはミシェルに対して、あまり良い感情を抱いていないように見える。

彼女は後転し、そのまま立ち上がった。

「まぁ、良いわ。私は私の好きなようにやらせて貰うから」

「……協力してくれないの？」

「私を正義の味方か何かだと勘違いしてる？猫は気紛れなのよ」

……彼女は僕を見つけて話しかけに近付いて来た。

だから、元々は協力するつもりだったのだろう。

だけど、ミシェルと話して……僕がミシェルを庇ったのを見て、協力したくなくなったのだろう。

……本当に気紛れな黒猫だ。

「邪魔はしないでね」

「……そっちこそ」

彼女は僕達から離れて……排気口に手を掛け──

「それと……また会いましょ？次会う時は……二人っきりで、ね」

中に滑り込んだ。

音もなく、素早く……手慣れた様子で。

猫のような身体能力だ。

……そして僕は、恐る恐るミシェルを見た。

彼女は腕を組んで、微動だにしていない。

「あ、あの、ミ……ナイトキャップ？」

僕が正面に移動して手を振る。

それを無視して、彼女は天窓から下を見下ろした。

『奴とは別方向から侵入してくれ。目標は『デビルズブレス』の奪取……もしくは起動キーの奪取だ。ただし、カプセルは破壊禁止だ』

「そ、そう、だね……」

冷や汗を掻きながら、彼女の横に座る。

……き、気まずい。

やっぱり怒ってるかな。

彼女の知らない所で、女性と会ってた事を。

ど、どうにかして謝らないと──

『はぁ……』

彼女が僕を見て、ため息を吐いた。

『……スパイダーマン』

「は、はいっ……」

思わず身体が跳ねてしまう程、驚いた。

僕が彼女に視線を向けた時、彼女のマスクの……前面が展開した。

冷たい目の、素顔が露出された。

「ミ、ミシェル……」

本名で呼んでしまったけれど、それでも彼女は気にしていなかった。

「……私は、お前が何処の女と会ってようと怒りはしない」

「……そ、そっか」

場違いな話をしている自覚はある。

僕たちのすぐ下には悪党達が居るのだから。

こんな話をしてる場合じゃないって、わかってる。

だけど、ヒーロー活動には危険が伴う。

数時間後、生きてる保証もない。

……だから、ここで話したい。

互いにそう思っていたのだろう。

彼女の目は冷たいまま、だけど頬は少し緩んだ。

「……私の事を愛しているのだろう？」

「……うん、そうだよ」

「なら、私が心配する必要はないだろう。不貞ではないのだから、怒る意味もない」

「……そうかな。でもそれって、僕に都合が良すぎない？」

「誰にでも優しいのは、お前の美点だ。それに、恋人がモテていると私も気分が良い」

「そ、そうかな？」

「そうだ」

彼女は立ち上がり、僕に数歩、近付いた。

そして、僕に手を伸ばして──

顎の下、マスクの切れ目に指をかけて……引き上げた。

「ちょっ、ミシェル……？」

そのまま鼻の所まで上げられて──

口付け、された。

僕は拒む事なく、その艶やかな唇が……離れていくのを眺めていた。

「……互いに愛してる。それで十分だろう？」

「……そうだね。そうだよ。うん、十分だ」

そう、十分だ。

最低限じゃなく、最高で満ち溢れている。

それさえあれば、他が些事に見えるぐらい……十分に満ちている。

ミシェルが自身の耳元に触れた。

インカムのような物を操作しているのが見えた。

「さぁ──

彼女の顔にマスクが装着される。

『人助けを始めよう』

腕を組んで、天窓の下を見ろした。

「……そうだね、僕達の出番だ」

僕達はチームだ。

ヒーローとしても、パートナーとしても。

これからも、二人で乗り越えるんだから……こんな所で、躓いてなんていられない。

兎に角、今は……この街を守るために、悪い奴らの計画を止めよう。

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次回は6/10(土)の17:00です。