【本編完結】レッドキャップ：ヴィランにＴＳ転生した話

NIGHT-CAP：ANTHOLOGY サイド・オブ・ショッカー

息抜きに投稿

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オレの名前はハーマン・シュルツ。

元銀行強盗だ。

両手に衝撃波を発生させる手甲、『バイブロ・ショック・ガントレット』を装備している。

スーツも耐衝撃性……信用出来るダチの兄貴が作ったアーマースーツ製だ。

んで、歳は２６……アラサーと呼ばれ始め……まぁ、それはどうでもいい。

人はオレを『ショッカー』と呼ぶ。

「ハーマン！早く瓦礫を退けてくれ！」

……まぁ、呼ばない奴もいる。

「うるせぇ、お前がやれ。お前が」

「俺は力仕事に不向きなんだ！」

「そのゴテゴテしたアーマーは飾りか？」

「俺はアイアンマンじゃない」

「……何だ？その言い訳は？意味わかんねぇ」

オレはガントレットのトリガーを起動し、ショックウェーブを放った。

瓦礫が吹っ飛び……羽根の生えたアーマー男が着陸した。

コイツは、『マッハ……『マッハ……えっと……『マッハ──

「なぁ」

「何？」

「お前、今のアーマーのバージョンは幾つだ？」

「７だよ。嬉しいな。興味を持ってくれるなんて」

「そうか、でも興味はねぇよ」

そうそう、コイツの名前は『マッハ７(セヴン)』。

オレと同じく元ヴィランのクソ野郎だ。

元々は『ビートル』って名前で昆虫っぽい見た目をしてたらしいが、今はゴテゴテアーマークソ野郎だ。

コイツのことは、よーく知ってる。

昔、『ブーメラン』とつるんでた頃に一緒に仕事した事がある。

まぁ、そこはどうでもいい。

重要なのはコイツ、ヒーロー側に寝返って直ぐオレ達の情報を警察に話した事だ。

訊かれてもねぇのにペラペラ喋りやがって！

喋られた奴らから、復讐されねぇのかって？

出来ねぇんだよ。

だってコイツ、『サンダーボルツ』の所属のメンバーだぞ。

悪人から寝返ったクソ野郎集団『サンダーボルツ』……んな所に手を出したら面倒な事になるに決まってる。

……まぁ、オレも今、コイツと同じ『サンダーボルツ』のメンバーだが。

『マッハ７』の悪口を言えばオレに返ってくる。

オレは『ブーメラン』じゃねぇんだが。

……あー、で、だ。

今のオレの仕事ってのは──

「人命救助は完了。怪我人は……オイ、何人だ？」

手元のトランシーバーに連絡を入れる。

「３だ。いずれも軽傷だね」

「３人が軽傷。瓦礫も撤去した」

『了解した。帰投して構わない』

「……あいよ」

クソッタレの監督役に連絡を入れて、オレはため息を吐く。

誰かの下に付くのは好きじゃない。

自由じゃないからだ。

だが、オレもオレの命を守るために、こんな事をするしかない。

二年前、キングピンを裏切っちまった時、オレは裏社会のお尋ね者になりかけた。

……で、歳下のダチがオレを助けるために周りに頭を下げて、オレは晴れて『サンダーボルツ』の仲間入りだ。

情けねぇ話だ。

オレは自力で自分すら守れねぇ。

「よし、終わったな。帰ろう！」

「……てめぇは先に帰ってろ。俺はバイク停めてる所まで戻らなきゃなんねぇんだよ」

「む？そうか、すまないな。では、失礼！ハーマン！」

コイツ、少しは申し訳なさそうな顔をしろよ。

『マッハ７』が羽を広げて空を飛んでいった。

マッハって名前付いてるけど、マジでマッハで飛べるのか？

絶対誇張してるだろ。

しょーもない事を考えて、また、ため息を吐く。

名前と中身が合ってねぇのは、オレも同じか。

オレとアイツに大差はねぇ。

どっちかというと……オレが下なぐらいだ。

「オレは……ハーマンじゃなくて、ショッカーって言ってるだろうが」

瓦礫を蹴飛ばし、小さく声に出す。

公務員で人命救助を生業とし、自分の身を守るために長い物に巻かれてる。

それじゃあ『ショッカー』なんて名乗れるのだろうか。

……あー、ダメだな。

考えれば考えるほど、ネガティヴになっちまう。

ヒーロー活動、やっぱオレの性に合わねぇんだな。

オレは根っからの『クソ野郎』だ。

身に染みるドブのような臭いは、二年経っても消えはしなかった。

◇◆◇

他のクソ野郎共と別れて、自宅に帰宅した。

この仕事の給料は良い。

下手に銀行強盗するよりも安定してる。

あんまり好きな仕事じゃねぇが、そういう所は心地よく感じている。

だが、その心地良さを毛嫌いしてる自分も居る。

そんなこんなで結局、二年も仕事を続けている。

現状を変えられる勇気もなく、現状を受け入れられる素直さもない。

男の癖にナヨナヨしてる自覚はある。

需要がねぇのも分かってる。

だが、自己嫌悪は止められない。

「……こういう時はアルコールだ」

冷蔵庫からビール瓶を取り出す。

……つまみも欲しいな。

もう一度、冷蔵庫を漁る。

……何もねぇ。

机に置かれたキンキンに冷えたビール瓶を見る。

玄関のドアを見る。

時計を見る。

短針が６を指している。

「……チッ」

舌打ちを一つ。

ビール瓶を冷蔵庫に戻し、玄関へと向かう。

ちょいとダルいが買ってこよう。

折角のビールだ。

美味くなくても、つまみぐらいは欲しい。

帰ってきたばかりだってのに、オレはアパートを出た。

ニューヨークの街並みはオレンジ色に染まっていた。

コートのポケットに手を突っ込み、オレは足を進める。

近所の小さいマーケットで、何かを買おう。

そう思ったオレは……出鼻を挫かれた。

マーケットの入り口には臨時休業の文字。

店主の親戚が交通事故に巻き込まれたんだと……あー、つか、さっきオレと『マッハ７』が助けに行った現場か？

思わぬ所の繋がりに、オレは……笑えず、仏頂面で歯軋りをした。

この世はクソだ。

別のマーケットに行くにも、徒歩１５分ぐらいかかる。

クソクソクソのクソ、クソクソだ。

「……ハァ、だりぃ……」

思わず、そう呟いて──

「ハーマン？」

声が聞こえた。

女の声だ。

……オレはそっちへ視線を向ける。

プラチナブロンドの髪に、コバルトブルーの眼を持つ少女……いや、もう少女って呼べるような年齢じゃないか。

「おう……奇遇だな」

「ん、奇遇」

ミシェル・ジェーン＝ワトソン。

『レッドキャップ』……いや、今は『ナイトキャップ』か。

まぁ、オレのダチ……元悪人仲間で、今はヒーロー仲間だ。

昔は幼さを感じさせる見た目をしていたが、今は美人って感じ。

言っても、まだ１９歳だったか？

オレからすれば、まだまだガキなんだが……。

「何か用事？」

「あ？まぁ……買い物に来たんだが──

オレが親指で店を指差すと……察したように頷いた。

「なるほど、何を買いに来たの？」

「あー、そりゃ……色々だよ」

酒飲みのために、つまみだけ買いに来た……なんて言葉は言えなかった。

なんかダサい感じがしたからだ。

彼女は少し気にするような素振りを見せたが……まぁ、頷いた。

相手の隠し事を暴こうとしないのが、悪人達の必須技能だ。

薮をつつけば死ぬ事だってある。

「んで？お前は何の用だ？」

「私は、晩御飯の材料を買いに」

その言葉に、オレは眉をピクリと動かした。

「『材料』ぉ？自分で作るのか？」

「む。最近は自炊もしてる」

なんつーか意外に感じる。

こう、コイツが料理をしているイメージがない。

目の前の女を見る。

人形みたいに整った顔立ちで、不思議そうに首を捻った。

……こう見ると、前に比べて表情が豊かになったな。

つか挙動がマジでガキっぽい。

「……何か失礼なこと、考えてる？」

「考えてねぇよ」

勘が鋭い。

オレはため息を吐く。

……ミシェルはそんなオレの仕草を見て、口を開いた。

「ここから歩いて１５分ぐらいの場所に、『ウェンズデー』があるけど」

「あー……そうだな」

ウェンズデーは少し大きめのスーパーマーケットだ。

つまみを買う為だけに行くにしては……仰々しいが。

「私、今から行くから……付いてくる？」

「…………あー」

一緒に行くメリットはない。

オレはもっと小さい店に行けばいいし。

正直に言えば、各々別々の店に行けば良い。

だが、まぁ──

「いいぜ」

「……うん、じゃあ行こう」

踵を返したミシェルの側へ、移動する。

容姿端麗で綺麗な女と……反社会的な男。

落差があるもんだから、道行く人から視線が集まる。

好奇の視線が鬱陶しい。

気分は良くない。

だが、コイツは態々、オレを誘った。

だからまぁ、付いてっても良いか……なんて思った。

この選択にオレは後悔なんてしない。

そっから、別段深い会話をすることも無く……『ウェンズデー』で買い物をした。

ミシェルはトマト缶やひき肉、パスタを買っていた。

ミートソースのパスタでも作るつもりか？

……あぁ、そういや……昔、オレも作ってた事があったな。

両親が居なくなった後、妹のために作った事があったか……懐かしい思い出だ。

二度と、戻りはしない……思い出。

「ハーマン？」

「何だ？」

「何かあった？」

「……何もねぇよ」

センチになっていた。

なんて、口には決して出せない。

ダサいし、情けない。

ミシェルは少し不服そうにしながらも、頷いた。

オレはミシェルの持っていた荷物を奪い取り、先を歩く。

「で？今住んでるのはどこだ？」

女に付き添ってんだ。

荷物運びぐらいはしてやろうと思った。

目の前の女の方が力持ちだろうが……それはそれ、これはこれだ。

自分の手荷物はしょーもないジャーキーと、ナッツ類、炭酸水しかない。

荷物が多少増えても問題はねぇ。

「今は……マンハッタンの共同マンションに住んでる」

「……おう」

マンハッタンの……って言ったら、あそこか。

あの旧アベンジャーズ・マンションの……歳若い奴等が住んでる場所だ。

『S.H.I.E.L.D.』の所有物だな。

オレは入れないが……まぁ、入り口近くまでは持って行くか。

「でも、寄りたい場所がある」

寄り道？

それなら、マーケットで手荷物を増やす前に行くべきだったんじゃないか？

なんて思いつつも、悪態は口にしない。

代わりに質問を投げた。

「何処行く気だ？」

「ん、それよりも……ハーマンは夕食の予定ある？」

それよりも、って何だよ。

話の腰を折らないでくれ。

オレはため息を吐いて、首を横に振った。

「ねぇよ、予定なんて」

「……それだけで足りるの？」

ミシェルが、オレの買ったつまみの入ったビニール袋を指差した。

「まぁな」

「嘘。ハーマン、最近ちゃんとご飯食べてる？」

「腹が減ったらな」

「ちゃんと食べた方がいい」

コイツ、小せぇ癖に母親面か？

オレの方が歳上なんだが。

「分かった分かった……まぁ、何かテイクアウトして食えば良いんだろ？」

「…………」

「……何だよ？」

適当にあしらったオレを、コイツは訝しむような目で見た。

そして、頬を緩める。

「うん、だったら……私がご飯、作ってあげようか？」

……は？

オレは首を傾げる。

「何言ってんだ？」

「付き添ってくれたお礼も兼ねて、作ってあげる」

「何言ってんだ？」

全く同じ問い掛けを２回投げた。

言ってる意味が分からない訳じゃない。

どうして、そんな結論に達したのか理解不能だからだ。

「遠慮は良いから……それとも、私の手料理が食べたくない？」

「あーいや、そういう訳じゃねぇんだけど──

「じゃあ、決まり？」

……いや、決まりじゃねぇよ。

何かしら、来ない方が良い理由を探す。

「……お前、歳頃の女が、夜に男の家に来るのは不用心だろうが」

「大丈夫、私の方がハーマンより強いから」

「それは……まぁ、そう、だが」

確かに、見た目は虫も殺せなさそうな無害そうな女に見える。

だが、その実、近接格闘技能を修めてる。

単純な腕力もコイツの方が上だ。

ガントレットがあろうが、無かろうが……まぁ、襲いかかっても一瞬で捩じ伏せられそうだ。

肋の二、三本ぐらいなら容易く折られそうだな。

いや。

……襲うつもりはないが。

「……はぁ」

なんつーか意識してるのも馬鹿らしくなってきた。

無理に否定しても、諦めなさそうだし。

「……分かったよ。キッチンを貸してやる」

「ありがと……じゃあ、早く行こ？」

コイツはオレの家の場所を知ってる。

嬉しそうにオレの前を歩き始めた。

……また、オレはため息を吐いた。

「何でお前が感謝するんだ……礼はオレが言うべきだろうが」

小さく、言葉を漏らした。

言うならば、要らぬお節介だ。

オレが悩んでいるのだと見抜いて、そして少しでも助けになればと……そう思っているに違いない。

良い奴だからだ。

オレと違って。

だからオレの望まぬ行動だろうが、好意が根底にあるのなら……嬉しくない訳がないだろう。

……思わず自分の顎を撫でた。

オレも丸くなったな。

なんて……歳下の女を追いかけながら、そう思った。

◇◆◇

鼻歌交じりに、ミシェルがミートパスタを作っている。

フライパンに買ってきたトマトペーストや挽肉、玉ねぎなんかを突っ込んで炒めている。

良く言えば、手慣れた様子。

悪く言えば、雑だな。

炒める順も適当だし、調味料の分量も適当だ。

味見もしていないが、それだけ自信があるって事か？

ちょいと見てねぇ内に、料理に慣れてんだなって……ちょっと感慨深くなる。

……しかし、二人前の材料がよく揃って──

いや、元からオレに手料理を振る舞うつもりだったのか。

それとも──

「普段から二人前作ってんのか？」

「まぁ、ね」

……偶々、オレが食うハメになったのか。

つーか……じゃあ相手は誰だ？

誰に食わせるつもりだったんだ？

顎に手を当てて、少し悩む。

訊くべきか、訊かないべきか──

「彼氏に作ってる。でも今日は急用が出来ちゃったらしいから」

と、オレの悩みを他所に爆弾を投下しやがった。

「……あ？彼氏ぃ？」

思わず聞き直してしまった。

彼氏？

コイツに彼氏？

世間一般の常識もなさそうなコイツに？

……ツラだけは良いから騙されてんのか？

それとも──

「大丈夫、ハーマン」

そう言いながら、ミシェルがフライパンの中身を混ぜた。

「何がだよ」

「心配するような事はないから……ちゃんと、優しい人」

そう言われて、オレは……自分がコイツを心配しているんだと、気付かされた。

目を細めて、腕を組み……ソファに深く座り込む。

「……お前がどんな恋人を作ろうが、乳繰り合おうがオレには関係ないだろ」

「ち、乳繰り合う……」

しまった、失言だ。

つか、セクハラだ。

汗を流しながら、無理矢理、言葉を重ねる。

「ま、まぁ……でもよ、彼氏がいるなら尚更、オレの家に来てよかったのか？」

「……ん？何が？」

「他の男の部屋に恋人が行ってるなんて、浮気疑われるしダメだろ」

そう言うと、ミシェルが苦笑した。

「そういうつもりはないけど……」

「彼氏クンから見たら、そう見えるだろって話だ。色恋絡んだ人間の嫉妬は舐めねぇ方が良い」

実際、色恋沙汰で人間関係が崩壊する悪人チームは多い。

元々、碌でもない奴らの集まりだから……ってのもあるだろうが。

「大丈夫。私の彼氏は優しいから」

「……まぁ、お前とその彼氏が良いなら、良いけど……変な事にオレを巻き込みさえしなければ」

オレはため息を吐く。

しかし、コイツに恋人か。

……死んだ兄貴はどう思うだろうか。

ブチギレんのかな。

それとも、応援するのか。

……この笑顔の多さが、自然さが、その彼氏の影響なのだとしたら……実際、良い奴なんだろう。

オレみたいなクソ野郎とは違う、正真正銘の善人なのだろう。

なら『ティンカラー』も喜んでくれるだろう。

アイツは、ミシェルの幸せを望んでいた。

自身の意思とは関係なく、幸せならば……それだけで、両手を振って喜ぶような奴だ。

多分、最初はキレるだろうが。

……まぁ、ちょっと世間からズレてる女だ。

いや、かなり世間からズレてるか。

そんな変な女と一緒に居られるのなら、相当……好きなんだろうな。

オレが口出しするべきじゃない、その関係性には。

「ん、出来た」

湯掻いたパスタを二つの皿に分けて、作ったミートソースをかけた。

そして、オレの前と……向かいの席に置いた。

「熱いうちに食べて」

「そうだな」

フォークでミートソースを絡めて、口に含む。

ちょっと、塩っぽかった。

胡椒が効いてなかった。

玉ねぎがちょっと生っぽい。

……まぁ、言うなら、そんなに美味くはなかった。

いや、料理が『上手くない』ってのが本音か。

だが、まぁ──

「美味しい？」

「そこそこだな」

食えない訳じゃない。

寧ろ、懐かしい気持ちにさせてくれた。

ずっと、ずっと昔の……ボロいアパートの一室の、妹と食ったパスタを思い出した。

オレも料理が下手だったな。

こんな、ケチを付けようと思えばいくらでも付けられる、そんなパスタを作った。

オレの妹はそれを食って……それでも嬉しそうに笑ってたんだ。

「……あー、そうか」

アレは別に、妹が何でも美味く食えるようなバカ舌だった訳じゃない。

誰かが自分の為を思って作ってくれた飯は……上手くなくても、美味く感じるのだ。

そういう事だったのか。

今更、気付いた。

「……ハーマン？」

フォークを持つ手を止めたオレを、ミシェルが訝しむ。

「いや、何でもねぇよ」

味付けも、火の通しも三流だ。

目の前の、作った張本人も気付いているだろう。

だが、オレは文句を言わず口に運んだ。

胸の奥が熱くなる。

それは料理が熱いからか、それとも……想いからか。

きっと後者だ。

この料理からは……無償の献身を感じられる。

それは最高のスパイスだろう。

思わず、感謝の言葉が漏れる。

「……ありがとよ」

「……あれ？悩みの相談は、その……食後にするつもりに……」

ミシェルがオレを見て、不思議そうな顔をする。

……自分でも気付かぬ内に、悩みが消えたのだろう。

それが顔に出ていたのか。

「あ？悩みなんてねぇよ」

「でも……さっきまで、ずっと眉間に皺が寄ってた」

「気の所為だ」

オレはクソ野郎だ。

誰かを、何かを踏み躙って生きてきた。

だが、誰かのために物事を為すのも……まぁ、悪くはないか。

気付いていた。

他人のために努力する事は馬鹿らしいと……そう考えてたのは、オレの中にある虚勢だったのだと。

そうしなければ、誰にも助けられず、死んでいった奴らが……報われない気がしたからだ。

だが、まぁ……オレが救う側ってのも悪くはない。

このままで良いのか、なんて悩んでいるのが急激にアホらしく思えてきた。

このままで良いかって？

良いに決まってるだろ。

分かっていたのに、悩んでるつもりでいた。

誰かに否定されたかったのか、肯定されたかったのか。

……他人に責任を委ねたかった。

だが、それは逃げだ。

パスタを巻き取る。

オレの根元がクソ野郎であること、それは認めよう。

だからといって、そのクソ野郎であることをアイデンティティーにしなくて良い。

オレはオレだ。

元々、何でオレは『ショッカー』だったのか。

何を『壊したかった』のか。

オレは、クソったれな世界を壊したかった。

それは助けを必要としていた家族が、世間から見捨てられたからだ。

こんな世界は間違っていると、全部ぶっ壊したくなった。

そこにはあったのは単純な悪意か？

いいや、元を正せば……助けられなかった奴らを助けたかったという未練だ。

大金が欲しかったのも……あの時、あればという未練か。

だから、元を辿れば……オレの本質に合致している。

意地を張って、小さなプライドで反骨精神を育てる必要はない。

それなら、オレは『ショッカー』のまま、誰かを助ける仕事だって……続けていられるだろう。

目の前で、ミートソースに口元を汚す女を見ながら……そう思った。

人は変わったとしても、本質を違えないのだと教えてくれる。

……いや、口元汚し過ぎだろ。

オレはため息を吐いて、ウェットティッシュを顔に押し付ける。

「ん、うぐ……じ、自分で拭ける……！」

そう言って、オレの持つウェットティッシュを引ったくり、口元を拭き始めた。

……やっぱりコイツ、オレの妹には似てねぇな。

なんて、考えながら。