【本編完結】レッドキャップ：ヴィランにＴＳ転生した話

#22 ボンズ・オブ・モータリティ part1

「お、おぉ……！」

私は２枚の紙……チケットを手に持っていた。

「ふふふ」

普段は出ないような変な笑い声も出てしまう。

このチケットからはそんな甘美な匂いが……いや、チケット自体は紙の匂いしかしないが。

表面に書いてあるのは、「スイーツフェスタ202X」という文字。

そう、これはパティシエ達が競い合うスイーツの祭典……それの招待チケットなのだ。

私が日頃食べ漁っているケーキ屋、そこでお得意様にのみ配られる招待チケット。

ちょっと大きめな会場で行われる新作ケーキの試食会だ。

ニューヨーク中のパティシエが集まり、新作ケーキを披露する……最高に美味しいケーキが食べ放題。

少し鼻息が荒くなってしまうぐらいだ。

……開催日は……今週の日曜日だ。

考えただけでワクワクが止まらない。

「ふふふん」

下手くそな鼻歌も歌いつつ、チケットを机に置いて……２枚、か。

誰かもう一人誘えるな。

グウェン……は、あんまり甘いの食べられないんだよな。

じゃあ……。

◇◆◇

「ピーター、一緒にケーキ食べに行こう」

「え？今日？」

僕は今、ミシェル、グウェンと一緒に屋上で昼食を食べていた。

ネッドは……今日は病欠らしい。

昨日、スターウォーズの一挙放送やってたからな……深夜に。

寝不足で起きれなかったんだろうなぁ、って。

「違う、今日じゃなくて日曜日。これ見て」

……なんだか、ミシェル、いつもよりテンションが高い。

何か良いことがあったのだろう……恐らく、今見せてきたチケットの事だろうか。

「なになに？」

グウェンがミシェルの差し出した紙を覗き見た。

「「……スイーツフェスタ？」」

「そう！美味しい新作ケーキが食べ放題！２枚あるからピーターも来てほしい」

「え、グウェンと行っ」

ドスン！

と、脇腹に肘が捻り込まれた。

グウェンだ。

「ちょっと、何するんだよ、グウェン」

小声でグウェンに声をかける。

こういう無言で脇腹を突いてくる時は、大体グウェンが耳打ちしたい時だ。

「童貞、カス、女の敵……女の子からデート誘われてるんだから、断ったりするのは失礼だよ」

「で、デート！？」

「バカ、声が大きい」

また脇腹に肘が捻り込まれる。

脇の切り傷はもう無いけれど、グウェンは怪我をしなかった側へ肘を入れている。

まだ温情があるようだ。

にしても、デ、デート？

ミシェルを見ると僕達の小声話に首を傾げている。

いや、嬉しくない訳がないけれど、ミシェルに限ってそんな。

「女と男が二人で遊びに行ったらデートなんだよ、それは」

「そ、そうなんだ」

グウェンはちょっと極端過ぎると思うけど。

でも、まぁ。

「ミシェル、行くよ。その、デザートフェス？」

「ありがとう、ピーター！」

……何というか、こんなに嬉しそうなミシェルは初めて見た。

ニコニコとした笑顔で、ミシェルはエクレアを頬張っていた。

……クリームが頬に付いてるけど、指摘した方が良いのだろうか。

◇◆◇

日曜日。

スイーツフェスタ当日、朝。

スイーツフェスタの開催時刻は１４時から１７時までだ。

……勿論、最初っから最後まで食べ尽くしたいので１４時前には会場に着いておきたい。

そして、超人血清の脅威的な新陳代謝能力によって、私は人の数倍は食べられる。

好きな物を好きなだけ食べる、それが私の人生のスローガンなのだ。

それを実行できるスーパーパワーもある。

私は寝巻きを脱いで、部屋のシャワーを浴びる。

プラチナブロンドの髪をドライヤーで乾かし、櫛で梳く。

化粧台を前に、グウェンから教えて貰った化粧を少しだけする。

曰く、「ミシェルは元が可愛いから、化粧は最低限で良い」とか何とか言っていた。

正直、化粧を始めたのは最近で……そもそも、ヘルズキッチンの生活中は人付き合いなんて殆ど無かったし……そう考えると、手間のかかる化粧なんてのは慣れていないので助かっている。

美少女に産まれて良かった！

……という訳だ。

普段着のシャツとショートパンツのまま、ベッドに腰掛ける。

テレビの電源を付けて時間を潰そうとして……。

あ。

一昨日、グウェンが言っていた事を思い出す。

『絶対に普段着で行ったらダメだからね！』

『もっと女の子っぽい格好で行かないと！』

『ドレスコードって奴だよ、ＴＰＯだから！』

私は慌ててシャツを脱いで、下着姿のままクローゼットを開ける。

「女の子っぽい服……？」

正直、私は前世が男というのもあって、自意識が男と女の中間のようになっている。

スカートを履くのも……なんだか恥ずかしい気がして、避けているのだ。

だから、シャツ、パーカー、コート、ジャケット、短パン、ジーンズ……みたいな服ばかりだ。

「うえっ」

グウェンに言われたのに……さっぱり忘れていた。

今から買いに行っても間に合う訳がない。

「ど、どうしよう」

ガサゴソとクローゼットの中を漁る。

あれもダメ、これもダメ、これも……多分ダメ。

「あ」

あった。

黒いカジュアルなドレス。

上下が合体してるタイプで肩の部分はレースで出来ている。

ティーンエイジャーが少しお洒落をして着るような……丁度、今にあったドレスだ。

そう、先日、船上での特殊任務に使用したドレスと同じドレス。

紛失したと言った私に、ティンカラーが作り直してくれたドレスだ。

……つまり、仕事ではなくプライベートのドレス。

正直、ティンカラーのことをキモいと思った。

大して親しくもない女にドレスを送るとか、どう言う神経をしているのか。

何を考えてるか分からなくて本当に不気味だ、アイツは。

結局、着る機会もなく、クローゼットの肥やしになっていた訳だが……まさか役に立つとは。

クローゼットの中にあるヒールも取り出す。

これもヒールの芯にチタン合金が仕込まれていて……まぁ、これもティンカラー製だ。

この間の「組織に独断行動を黙っていた件」も含めて、何故かティンカラーは「異様に」私へ優しい。

……かと言って、私を性的な目で見ている訳でもない。

私に惚れているという事もなさそうだ。

私はカジュアルなドレスに着替えて、鞄を手に取り、ドアに手を掛ける。

……あ、鞄に携帯端末入れないと。

そして、机に置いてあった充電中の携帯端末を手に取り……メールが来ている事に気付いた。

一瞬、訝しんだが……組織からのメールではない事を確認して、ほっと息を吐いた。

送り主は……ピーター？

『ごめん、ミシェル！ちょっと用事が出来ちゃって、少し遅れる！』

私は端末をジッと睨んだ。

……いや？怒ってはない。

怒ってないが。

そもそも、隣室だから用意ができたら一緒に行こうって約束していた。

……遅れるなら先に会場まで行っておくか。

私は携帯端末からメールを返信する。

『分かりました。会場の入り口で待っています』

私は端末を鞄に入れて、アパートから出た。

外はまだ明るかった。

◇◆◇

タクシーに乗って会場の入り口まで来た。

……ピーターと一緒にタクシーで来るつもりだったのに。タクシー代は割り勘で。

一人で全額、払う羽目になってしまった。

いや？お金に困っていると言う事はない。

そんな事はないが……。

初っ端から想定外の事があって、私は少し不機嫌になっていた。

折角、車の中で話そうと思ったのに。

そして。

……会場が開いて１５分、ピーターが来る気配はまだない。

私はため息を吐きながら、携帯端末を開く。

ネットニュースが流れ込んできて、そこで一つ、目に止まった物があった。

『ビジネス街に巨大なサイ出現！？』

「……サイ？」

私は気になってページを開くと、それはニュースの動画だった。

そこそこ大きな音が携帯端末から出たので、慌てて音量を下げて入り口から少し離れた所に移動する。

カメラはニューヨーク市内のビジネス街を映している。

黄色と黒の立ち入り禁止テープで区切られる中、サイが映っていた。

だが、サイと言っても本物ではない。

私には分かった。

金属製のサイ型パワードスーツだ。

「…………ライノ？」

ライノはスパイダーマンに出てくる悪役(ヴィラン)だ。

元々は傭兵だったか……強力なパワードスーツに適合し、超人となった悪役(ヴィラン)だ。

この世界でライノを見るのは初めてではない。

数度、ニューヨークで暴れて……その度にスパイダーマンに倒されて、ニュースになっていた。

映像の中で彼はコンクリートで出来た地面に足跡を付けながら、練り歩いていた。

ニュースキャスターが離れた場所から状況を説明している。

……凄いプロ根性だな。

危ないのに。

この世界のニュースキャスターは凄い。

そうやって暴れるライノを前に、逃げ遅れた年老いた女性がいた。

杖が折れて、立てないように見える。

そして。

そのお婆さんを赤いシルエットが助け出した。

「……あぁ、そっか」

だから、ピーターは遅刻していたのか。

スパイダーマンがお婆さんを助けて、ライノに飛び掛かり……。

「お嬢さん、ちょっと良いかな？」

私は慌てて端末をスリープモードにして、振り返った。

「何、ですか？」

慣れない敬語で返しながら、目の前の男を見た。

……何だか、チャラい男だ。

ミッドタウン高校に私が編入した頃のフラッシュに似ている。

……今のフラッシュは、なんというか、爽やかスポーツマンって感じだけど。

心を入れ替えたらしい。

とにかく、今私の目の前にいる男は、なんというか……気に入らないタイプの男だった。

「お嬢さん、今一人？」

「一人……ですけど」

「じゃあさ、俺と一緒に入らない？ここ、今日はスイーツフェスやってるんだよね」

知ってる。

私もそれが目的で来たから。

「ごめんなさい、私、人を待っているから」

「えぇ？待ってるって……もう開催時間過ぎちゃってるよ？遅れてるんじゃないの？」

「そう、ですけど」

……ナンパ野郎に敬語なんて使う必要がない気がしてきた。

「遅れてくるような奴なんて放っておいてさ、俺と一緒に……」

あ？

「やめたまえ」

私が殺意を抱いていると、横から茶髪の男が現れた。

スーツを着た身長の高い、顔立ちの整った男だ。

「……な、なんだよ」

「私が彼女の待ち人だ。邪魔だと言っているんだ、君に」

茶髪の男が、ナンパ男の胸に指を突きつけた。

…………ん？え？あれ？私の待ち人はピーターだけど。

「ッチ、男連れかよ……」

舌打ちをして、ナンパ男が遠ざかっていって……。

「……私の待ち人。貴方じゃない筈、ですけど」

「ん？あぁ、そうだね。知っているよ…………おっと、すまない。彼を遠ざける為の方便だよ、気に障ったのなら謝ろう」

……どうやら、この気障な茶髪の男。

良い人のようだ。

「……いえ。ありがとう、ございます」

そして年齢も同じぐらいだ。

敬語は使わなくても良い……だろうか？

「いやいや、そう感謝される立場ではないさ。僕も君をナンパしに来た男だからね」

そう言われて、私は少し距離を取った。

前言撤回、良い人ではないらしい。

「ははは、凄い警戒されちゃってるね。大丈夫、無理に誘ったりはしないさ、待ち人がいるんだろう？」

「……そうです」

「彼氏さんかい？」

「……違う」

「なら、僕にもチャンスはあるかな」

そう言って白い歯を覗かせて笑った。

……イケメンだ。

メチャクチャ、イケメンだ。

私が普通の女の子ならキャーキャー言って付いていくところだが。

生憎、私は『普通』でもないし『女の子』かどうかも怪しい。

「……君の待ち人は何時頃来るんだい？」

腕を組んで、その男が柱に背を任せた。

……イケメンって狡いな。

どんな仕草でもカッコよく見えるんだもの。

「分からないです」

「……そうか」

男が神妙な顔で頷いた。

「なら、先に会場に入っていても良いんじゃないか？」

「……でも私、会場の前で待つって言ったから」

「遅刻するような人間に待ち合わせてあげなくても」

「ピーターは」

私は男の言葉を遮った。

「何の理由もなく、私の約束に遅れるような人じゃない」

「……そうか、ピーター君と言うのか……すまない。知ったような顔をして語ってしまった」

男が頭を下げる。

……本当に、誠実で良い人だ。

きっと、先程の発言も私に対して心配してくれて言ってるんだろう。

「じゃあ、僕は先に会場に入らせて貰うけど……あまり、外で待っていると冷えてしまうよ」

「……大丈夫」

敬語も忘れて、私は強がった。

まぁ、実際に。

超人血清によって強化された身体なら、堪えるような事もないのだが。

男が私から離れ、会場に向かう。

後ろから黒服の男が付いて行って……。

む？

服装と言い、黒服の従者と言い……金持ちの息子なのだろうか？

私達と年齢も近そうな……恐らく、学生だと思っているが。

彼を見送って、私はまた携帯端末を取り出した。

ニュースを再度開くと、ライノとスパイダーマンが争っている姿が見えた。

……正直、どんなエンタメ作品よりも、スパイダーマン関係の報道が一番面白いと私は思う。

◇◆◇

そして、３時間後。

時間は１７時過ぎ。

もう、会場も閉まる時間だ。

ニュースではライノがスパイダーマンに倒されて、警察に拘束されていた。

ライノは重厚なアーマーを着込んだ巨体の悪役(ヴィラン)だ。

タフでしつこく、時間がかかってしまったのだろう。

スパイダーマンはキャスターにインタビューされかけて……急いで、その場を後にした。

普段の彼からは考えられないほど焦っていた。

……もう、スイーツフェスタも閉会式中だ。

急いだ所で間に合わないけど。

ケーキ、食べ損ねてしまったな。

はぁ、とため息を吐いて携帯端末から顔を上げると……先程、私を助けてくれた茶髪の男がこちらに向かっていた。

「あっ」

「待ち人は……どうやら、来なかった……のかな」

「うん」

「そう、か」

男はまた、神妙な顔で頷いた。

私が傷付かないように言葉を選んでいるようだった。

「君に、これを」

そして、男の手から箱が渡された。

白い、箱だ。

「これは？」

「会場内のケーキさ、主催者に言って６つ包んで貰った。味は保証しよう、僕が食べて美味しかったケーキだからね」

確かに、この重みはケーキ６つ分だ。

……箱がひんやりと冷えている。

恐らくドライアイスも入っているのだろう。

「ありがとう」

私は心の底から感謝した。

間違いない。

この男は良いイケメンだ。

私が純粋な女の子なら惚れていたかも知れない。

「……それと、良ければ君の名前を教えてくれないか？」

そう言って、私の目をすっと見つめてきた。

「ミシェル。ミシェル・ジェーン」

「……そうか、良い名前だ」

そう言って、男がニッと微笑んだ。

…………あれ？

この男の人、どうして名乗らないんだ？

「貴方は？」

そう聞くと、男は少し悩むような仕草をして、言いづらそうに口を開けた。

「僕か？僕は……」

深く、息を吸って。

「ハリー……ハリー・オズボーンだ」