【本編完結】レッドキャップ：ヴィランにＴＳ転生した話

#36 シニスター・シックス part4

自己紹介の後、デアデビル(マット)が仲間に連絡を入れた。

夕方に集合予定として、それまでに一度解散となった。

僕はスーツが破れていたり、私服がジェシカの夫……ルークさん？のシャツを借りているのもあって、一度自宅に戻る事になった。

今日は「病気で休みます」と高校に連絡を入れてるのもあってクラスメイトや、学校の関係者に見つからないように気をつけつつ、何とか自宅に帰る事が出来た。

着ていた大きなシャツとズボンを紙袋に入れて、いつもの私服……チェック柄のシャツにチノパンを着る。

……グウェンに「もう少しお洒落に気をつけろ」と愚痴愚痴言われてる服だ。

ウェブシューターに糸(ウェブ)の原液を補充する。

カートリッジ式だから入れ替えるだけで良い。

この糸(ウェブ)の原材料は市販の薬剤を組み合わせて作っている。

空気に触れる事で固まって、粘着性の高い糸に変化する優れ物だ。

あとはバックパックにスーツを入れて準備はOKだ。

そしてまた、クイーンズの自宅からヘルズキッチンにあるマットの自宅まで移動する。

空を見れば太陽は沈みかけていた。

クイーンズとヘルズキッチンは近いけど……僕は少し急いだ。

何とか予定していた時間に到着し、マットの家のチャイムを押した。

流石にジェシカみたいにノックする勇気はなかった。

暫くすると、ドアが開いて……。

２メートル弱の黒人の男性が現れた。

かなり厳つい顔をしており、スキンヘッドだ。

「何の用だ、坊主」

「わっ……」

一瞬、腰が引けそうになるけど……よく見ると、見覚えのある黄色のシャツを着ている。

「えっと、ジェシカさんの旦那さんの……ルークさんですか？」

男は眉をピクリと動かした。

「そうだ。俺がルーク・ケイジだ……なら、坊主は誰だ？」

ルークが右手を顎に当てて、試すような物言いをした。

「僕は……スパイダーマンです。お世話になります、ルークさん」

そう言うと……ルークは微かに笑った。

「……なるほど。礼儀を弁えてる奴は好きだ……入ってくれ。もう全員集まっている」

ルークがドアを開き切って、僕はマットの家に招き入れた。

そこにはマット、ジェシカ……厳つい顔をして仕立ての良さそうな服を着ている男……そして、黒に白いドクロが書かれたシャツを着ている、厳つい男が居た。

……厳つい男が多すぎる気がする。

言われなかったら悪人集団だと思いかねない。

マットが僕が到着したのを感じ取って、口を開いた。

「これで全員集まった……スパイダーマン、僕を含めて、彼等はこのヘルズキッチンを守っている『ディフェンダーズ』と言うチームだ」

僕が視線を向けると、仕立ての良い服を着た男が会釈をした。

「取り敢えず、最初に紹介しておこう。まずは僕からだ」

「……チッ、小学生のホームルームかよ」

ドクロシャツの男は悪態を吐いた。

「僕はマット・マードック。『デアデビル』って呼ばれてる。目が見えない代わりに他の五感が強くなってる。具体的に言うと、心臓の音で人が嘘を吐いてるかどうか分かる。筋肉の収縮から次の動きを読める……目に見える以上に『視る』事ができる」

マットが自身の耳を指で叩いた。

「普段は弁護士をしている。もしも、弁護士が必要になったら呼んでくれ。次はジェシカだ」

マットがジェシカを手で指し示した。

「彼女はジェシカ・ジョーンズ……って、これはもうスパイダーマンも知っているかな。スーパーパワーを持っていて、車を持ち上げたり、空を飛んだりできる」

「え！？飛ぶ……んですか？どういう方法で？」

僕は話の腰を折ってしまう事に負い目を感じながらも、どうしても気になってしまって聞いた。

それに対しては、マットではなくジェシカが答えた。

「そんなの普通に飛ぶんだよ。こう……スーパーパワーで」

「普通にって……」

「私の友人のヒーローも普通にみんな飛んでるけど？別に珍しい事じゃない……キャロルもジーンも飛んでるし」

何だか聞いても無意味な気がして、僕は会話を中断した。

スーパーパワーに理屈は必要ないのかも知れない。

「話を戻そう。隣の彼は……ルーク・ケイジだ」

「ルークだ」

ルークが手を差し出して来た。

「あ、どうも……スパイダーマンです」

僕がその手を握ると……。

グッと力を込められた。

鉄パイプぐらいならトイレットペーパーみたいに潰せるんじゃないか、と思えるほどの握力だ。

僕は慌てて、手を振り解いた。

「な、何してるんですか……？」

「いや、悪い悪い……ちょっと確認したい事があってな……どれだけ耐えれるかってのを。お前は合格だ」

恐ろしい事を言いながら、ルークがジェシカの横に戻った。

……あ、脇にジェシカの肘が刺さった。

「……はぁ。で、ルークは『パワーマン』って名前でヒーロー活動をしている。凄い力と、何も通さない皮膚の防御力を持っている。少し前は軍公認のヒーローチーム『サンダーボルツ』にも所属していた」

「ま、今は金を貰って用心棒みたいな事をする雇われヒーローだがな」

「それで、その隣がダニー・ランド。『アイアンフィスト』だ」

「どうも」

仕立ての良い服を着た男……ダニーが僕に会釈した。

「『気』と呼ばれるパワーの使い手で、それを手に込めて撃ったり殴ったりする。後は……」

「傷の回復も出来る」

そう言ってアイアンフィスト、ダニーが僕に近寄った。

僕より身長が高くて……少し圧がある。

「失礼」

ダニーが右手を僕の肩に当てた。

するとダニーの右手が光出して……僕の身体が熱くなってくる。

「これ……？」

「『気』を送り込んで治療をしている。自然治癒能力を高めているだけだから、欠損や病気は治せない……そこだけは注意が要る」

数秒そうやって手を置いていると、身体が嘘のように軽くなった。

シャツを捲って確認すると昨晩、シニスターシックスによって付けられた傷が完治しているようだ。

「あ、ありがとうございます！」

「仲間なら当然だ。こちらこそ、今後よろしく頼む」

僕はダニーと握手した。

何だ、少し人相が悪いからって、やっぱりみんな良い人じゃないか。

残りの一人、ドクロのシャツを着た人だって……。

そう思ってマットに目を向けると──

「こいつはフランク・キャッスル、『パニッシャー』だ。指名手配犯の犯罪者だ」

「え？えぇ……？」

僕は間の抜けた声を出してしまった。

◇◆◇

彼は悪人専門の殺し屋……だから『処刑人(パニッシャー)』と呼ぶらしい。

マットが教えてくれたけど、昔は軍人だったそうで……妻と子供をギャングに殺されてから、悪人を殺しまくるようになったらしい。

ヒーロー……と呼ぶには些か過激な人で、僕としては苦手なタイプだ。

……いや、かなり苦手だ。

それでも僕だけではシニスターシックスに勝てないのは確かで、猫の手……犯罪者の手も借りたいのも事実だ。

マットも「今回は殺しは無し」と約束させているそうで……そのせいもあって不機嫌なんだとか。

僕達もシニスターシックスも６人。

自然と誰かが一人を担当して倒していく事に決まった。

彼等の殆どと面識がある僕が彼等の強み、弱点を並べていく。

「ミステリオは多分この事件の主犯で……自称、魔術師と言っているけれど……多分、幻覚の使い手だ。攻撃は他のメンバーに任せていたみたいだし」

「なら僕が行こう」

マット……デアデビルが名乗り出た。

「僕の超感覚(レーダーセンス)なら幻覚も効かない。多分、一番相性が良いと思う」

そうやって、ヒーローが一人に対して、悪人が一人、決めて行く。

「それで、このニューゴブリンって言うのは……僕が何とかしたい」

「それはどうして？」

ジェシカが訊いてくる。

「彼は父を僕が殺したって思い込んでる。それを解けば、敵対する必要もないと思う。……それにハリーは……僕の友達の、友達だからね。助けたいんだ」

「友達の友達？あんたは友達じゃないの？」

「あ……まぁ、うん。ライバルみたいなものだと思ってる」

そう言うと、ジェシカが首を傾げながら頷いた。

最終的に。

『ライノ』はルークが相手をする事になった。

パワーならルークが上らしく、またライノのスーツに搭載されている銃火器もルークには効かないらしい。

『ショッカー』はダニー……『アイアンフィスト』が相手をする。

ショッカーは衝撃波を飛ばして、遠距離攻撃できる。

そのリーチ差が一番の武器だ。

アイアンフィストも手から『気』による遠距離攻撃が出来るから、その差を埋める事が出来る。

『ヴェノム』は『パニッシャー』だ。

ヴェノムは確かに物理的な戦闘能力はかなり高い。

だけど、音や炎に弱い。

パニッシャーはスタングレネードや、小型の火炎放射器を持っているらしく、非常に有利だ。

そして……。

「この『レッドキャップ』って言う敵なんだけど……」

この名前を聞いた瞬間、マットとパニッシャーの目が鋭くなった。

マットが険しい顔で口を開いた。

「奴とは何度か戦った事がある……特筆して弱点のような物は無いな」

「……マットさんも戦った事があるんですか？」

「以前はヘルズキッチンを拠点にしていたみたいでね……それこそ、両手で数えきれない程、戦っている」

数えきれない程、戦っている。

つまり、それだけ敗北していると言う事だ。

……でも、チームで残っているのは。

「私が行く」

ジェシカだ。

「私が多分、このチームでは一番万能だと思う……ま、他の奴を倒せたら助けに来てくれれば良いから。時間稼ぎなら空飛べば良いし」

それを聞いて、マットが頷いた。

僕は続けて、レッドキャップに対しての情報を追加する。

「それに……何というか、本気で僕達と殺し合う気は無い……と思う。今までもそうだったし」

それを聞いたパニッシャーがバカにするように嘲笑った。

「ハハハ……ん〜？なんだ坊主、知らないのか？」

「何を……ですか？」

パニッシャーがバカにするものだから、僕も少し機嫌が悪くなる。

「そりゃあ、アイツの目的だよ」

「……それは、知らないですけど」

そう言えば……レッドキャップはいつも「仕事」と言って人殺しをしている。

じゃあ、今回はどうして……何の目的で？

それも、ニューゴブリンに「ノーマンを殺した」という事実を隠してまで。

「アイツの狙いはお前だよ、スパイダーマン。他の奴と一緒さ。多分、確実に殺せるからこそ協力してんだよ」

パニッシャーが嫌な笑い方をした。

「このヘルズキッチンに居た頃から、奴はお前に目をつけていたのさ」

「……本当、ですか？」

「嘘なんか吐くものかよ。ヘルズキッチンの拠点には、お前の事を調べていた痕跡があった。間違いなく、お前を殺すために算段を立てて居た筈さ」

そう言うと、パニッシャーが自身の鞄から焼け焦げたノートのようなモノを取り出した。

「これは……？」

「奴の前の拠点にあった調査書……まぁ、スクラップブックみたいなもんだ。見ろ」

パラパラとページが捲れて、パニッシャーの指が指し示した。

「ここだ」

そこには……。

『蜘蛛の能力？』

『自力で壁に貼り付く』

『糸は身体から？機械から？』

『トニー・スタークは正体を知っている？』

『スーツは普通の布製』

僕の能力を解析しようと書き示されたメモ書きがあった。

「コイツはお前が初めて会う前から、こうやってストーキングしてんだよ。分かったか？戦わない方が良い理由が」

……僕は、背筋が凍るような悪寒に晒された。

◇◆◇

『へくちっ』

私はクシャミをした。

……おかしな話だ。

治癒因子(ヒーリングファクター)を持っている私は、風邪も引かない筈だが。

それに今は『ミシェル・ジェーン』ではなく『レッドキャップ』として活動している最中だ。

誰かに聞かれでもしたら大変だ。

だけど、まぁ……今はオズコープ社のビルの個室にいる。

幸い、誰にも聞かれていない。

「ん？おい、アンタにしちゃあ、偉い可愛らしいクシャミだな」

……前言撤回だ。

ショッカーの姿をした、ハーマンが居た。

『一つ、提案がある』

「お？なんだ？」

『記憶を失うまで殴られるのと、黙って墓まで持って行く……どちらが良い？』

「へ？は、はは、そりゃあ黙ってるよ。俺は……それに誰に言うってんだよ！誰も信じねぇよ」

『冗談だ』

「アンタが言うと、冗談に聞こえねぇんだよ……マジで」

ハーマンが私の横に腰を下ろした。

『……ハーマン、一つ忠告だ』

「ん？何だ？」

『……今回の件、状況が悪くなったら真っ先に逃げろ』

「……おう？俺が逃げると思ってんのか？」

『違う。逃げると思っていないからこそ、忠告している』

ハーマンが首を傾げた。

私の『任務』に巻き込む必要はない。

そして、可能であれば……その姿を見ないで欲しいと、そう願っていた。

◇◆◇

『スパイダーメナスは私の告発に対して、報復を仕掛けて来たのだ！許せん！』

テレビでデイリービューグルの社長、ジェイ・ジョナ・ジェイムソンが吠えている。

「結局、こうなっちゃうのか……」

マットの家で『ディフェンダーズ』の面々と会議をしている。

気分転換での休憩に、と付けたテレビからは僕をバッシングするＪＪＪ(ジェイムソン)の放送が流れていた。

……そして、マットはそれを訝しげに見ていた。

「……どうかしました？」

「いや……少し、違和感があるな、と」

僕はテレビを見返す。

ジェイムソンが僕をバッシングしている……いつも通りだ。

「……？何かおかしい所ってあります？」

「…………声が」

「声、ですか？」

マットが頷いた。

「いつもと違う……いつもと抑揚の付け方が違うんだ。声帯のパターンは似せているけど、これは人工的に作られた声に違いない」

「……まさか」

僕は、ジェイムソンが……殺されたのではないか、と疑った。

それを見たマットが静かに口を開いた。

「……君は、彼を心配出来るんだな」

「それは……確かにジェイムソンは好きじゃないですけど……彼は悪人じゃないですよ。いや、悪人でも死んで良いなんて理屈はないです」

「へっ」

遠くで聞いていたパニッシャーが鼻で笑った。

ああもう、態度が悪いなぁ。

無視するようにマットが言葉を繋ぐ。

「スパイダーマン、君は優しい奴だ。僕はそれを……好ましく思う。僕はカトリック信者なんだ……殺人を許せない気持ちは一緒さ」

そう言って頭に手を乗せられた。

「そして、それを失わないよう……僕も……彼等も協力する。仲間だからね」

……何だか、子供扱いされているようで気になるけど。

素直に僕は受け止めた。

そして、ルークが僕に声を掛けた。

「坊主、作戦が決まったぞ」

作戦は……ミッドタウンにある街外れの廃ビルに彼等を誘き出して叩く……と言うシンプルな物だった。

廃ビルはアイアンフィストこと、ダニーが買収して用意するらしい。

……何でも、彼は『ランド・エンタープライズ』と言う会社の社長らしい。

スタークさんと一緒だ。

……社長がヒーローをやるのって流行ってるのだろうか？

そして、決戦は……今日の深夜。

僕がオズコープ社に忍び込んで……彼等を連れて誘き出す。

逃げ切ってもダメで、攻撃を受けるのも勿論ダメだ。

気付かれないよう誘い込んで……一気に叩く。

深く息を吸い込んだ。

そして緊張をほぐす為に、僕は口を開いた。

「よし、それじゃあ『ディフェンダーズ＋１(僕)』で頑張って──

「おい、スパイダーマン。俺は『ディフェンダーズ』じゃねぇぞ」

そう言って、パニッシャーが話の腰を折った。

「……じゃあ、『ディフェンダーズ＋２(僕とパニッシャー)』で頑張ろう！みんな、よろしく！」

ヤケクソ気味な僕の言葉に４人が頷いた。

……うん、この場に５人いるのに、４人だ。

僕はため息を吐いた。