【本編完結】レッドキャップ：ヴィランにＴＳ転生した話

#43 ブラン・ニュー・パワー part2

６月末。

少し気温が高まってきて、暑くなってくる季節。

空は快晴だが、照り付ける太陽は鬱陶しいぐらいだ。

ふと、端の席にいるミシェルを見ると……太陽を眩しそうに目を細めて睨んでいた。

「それじゃあ夏季休暇の間も……あまりハメを外さないように。それと、夏期旅行の集合時間には遅れないように！」

眼鏡をかけた長身の教師が、ホワイトボードの前で号令をかけた。

生徒達は各々、席の横にかけていた鞄を取り出して教室から出て行く。

……明日から夏季休暇だ。

７月と、８月まで。

合計二ヶ月の休みだ。

休みの間に夏期旅行と言う、教師と、学年の生徒で旅行するイベントがある。

今年はフロリダ州のマイアミ。

そして、マイアミと言えば『マイアミビーチ』……つまり海だ。

夏に相応しい旅行先だ。

旅行時の班メンバーは割と生徒間で自由に決められるため、僕とネッド、ミシェルとグウェンの四人だ。

グウェンはまだ復学していないけど……夏期旅行までには帰ってくると言っていた。

……元気になってると良いけど。

ネッドが車椅子の押し方と何とか、その辺を勉強していたので僕は感心していた。

彼女に不自由させまいと言う、ネッドなりの気遣いのようだ。

僕もそれに倣って、介助について勉強させて貰った。

ただ……トイレとか、お風呂とか、その辺はミシェルに頼む事になりそうだ。

それを言ったら、グッとサムズアップしていた。

やる気は十分あるらしい。

みんな、良い友人だ。

僕は友達に恵まれてるな、なんて思った。

さて、それはともかくとして。

「ピーター……助けてくれよ……」

そう言って、僕の机の前で情けない顔をしているのは。

「ネッド……」

ネッド・リーズ、その人だ。

「夏季の課題、一緒にやろうぜ……？な？」

夏季休暇には宿題が付いてきている。

とは言っても、それほど量は多くない。

僕は頑張れば、一日で終わるぐらいの量だ。

ただ、ネッドは三日ぐらいかかるらしい。

これは恐らく、勉学への理解度の差だ。

まぁだってネッドは……学年では中の下ぐらいなのだから。

「……見せるのは無しだからな？」

「わ、分かってるよ……？」

いや、これ絶対分かってないだろ。

課題を見せてもらおうと姑息な事を考えている友人に呆れつつ……ふと、ミシェルが席から居なくなっている事に気づいた。

……あれ？もう先に帰ったのだろうか？

「ネッド、ミシェルが何処に行ったか知らない？」

「……は？ピーター、ミシェルなら──

「後ろ」

唐突に背後から声が聞こえて、僕は振り返った。

ぼすん、と何かに当たって……それがミシェルだった事に気付いて僕は席から転げ落ちそうになった。

「わ、うわ！ご、ごめん……」

「ん……？何か謝る事、あった？」

そう真っ直ぐな目で見られれば……僕は黙らざるを得なかった。

愛想笑いをしていると、ミシェルが僕が座ってる席の側面に移動してきた。

……ネッドを立たせているのはどうでも良いけど、ミシェルを立たせているのはちょっと悪いかも。

そう思って席を立とうとして……ミシェルが僕を一瞥して首を傾げた。

「どうしたの？ピーター？」

「あ、いや。僕だけ座ってるの……何だか悪いなって」

「……気にしなくても良いのに」

そう言うとミシェルは隣の、誰も座っていない席から椅子を二つ拝借して僕の席に寄せた。

ネッドがミシェルに礼を言って座り、ミシェルも隣に座る。

そうなると、僕が立ってる理由もなくなる訳で。

……そんなに長く話し込むつもりは無かったのだけれど。

「それで……ええと」

驚いたり色々していて、何の話をしていたのか忘れてしまっていた。

すると、ミシェルに脇を突かれた。

「ピーター、夏季の宿題の話」

「あ、そうそう」

どうして話している当人より、ミシェルの方が分かっているのか謎だ。

「それでピーターよぉ、明日！図書館で一緒に課題やろうぜ？な？」

そんな僕の戸惑いをよそに、ネッドが懇願するように言ってくる。

「明日はダメだ。バイトがあるから……」

「はぁ？バイトぉ？」

「……あれ？ピーター、デイリービューグルのバイト……また出来る様になったの？」

ミシェルが訊いてくる。

「まぁね。でも、それとは別だよ」

デイリービューグルはまだ半壊中だ。

ただプレハブ小屋で普通に営業はしていて、ちゃんと新聞は発行している。

幸いにもＰＣが無事だったようで、ボロボロのビルから持ち出して使用している。

……ちなみにジェイムソンのＰＣは無事ではなかった。

ショッカーが吹っ飛ばしていたのを僕も見た。

ま、それはともかく。

明日のバイトはデイリービューグルとは関係ない話だ。

「今はピザの配達バイトをしてるよ」

そう言うとネッドが訝しげに聞いてくる。

「オイオイ、ピーター？バイトの掛け持ちって……何かお金に困ってるのか？」

「ん、良かったら……貸す？」

ミシェルが財布を手元に取り出した。

「あ、いや、良いって……ちょっと、欲しいものがあって」

「そっか」

ミシェルが財布をカバンにしまった。

……好きな女の子に金を借りるなんて……あまりにも、情けなさすぎる。

そもそも。

……僕が今、お金を貯めてるのって、ミシェルに渡すプレゼントの為だし。

借りたお金でプレゼントなんて……ありえないよ。

先日、スタークさんから教えてもらった『可愛い女の子の落とし方』について思い出す。

曰く「女の子にはプレゼントが一番だ。物欲的過ぎる？何も分かっていない。男がウンウン唸って自分のために必死に考えたプレゼント……そりゃ気持ちがこもってるのは女の子も分かるさ。気持ちが大事なのは当然だ。でも手作りと既製品、どちらに気持ちがこもっているか？なんて、貰う側次第で不安定だ。そこで、その子が欲しかったものをズバリと当ててプレゼント……これは及第点だが、満点ではない。真の満点と言うのは、女の子が欲しいと思ってなかったけど、貰ったら『欲しかった』気がするアイテムを選ぶ事だ。これがベスト。だから、僕はアクセサリーをプレゼントする事にしてる。趣味が合うように選べば問題ない。分からない？それは君がリサーチするんだ。……まぁペッパーにはクレジットカードを渡して好きな物を買うように言ってるけどね。それはどうでもいい。ただ安物は気を付けろよ？お金をかけていれば良いと言う話ではないが、純粋にかけたお金の額だけ、女の子は分かりやすく『私の事これだけ想ってくれてるんだ！』って思うんだ。分かるだろ？つまり────

長い。

いや、長すぎる。

要約すると『良いプレゼントを買って気を引こう』と言う話だ。

夏期旅行中のマイアミでアクセサリーを買ってプレゼントする。

これが僕の目標だ。

……マイアミはリゾート地だから、そう言う施設も多い。

今の内に稼いどこうなんて考えて、必死にバイトしているという訳だ。

閑話休題(それはともかく)。

「それじゃあ、明後日……開館時間の１０時に図書館でどう？」

僕はそう提案した。

出来るだけ早く終わらして……まぁ、夕方ぐらいには解散したいからね。

「了解」

「ん、分かった」

……あれ？

「ミシェルも来るの？」

「……え？」

単純に来ると思って無かったから聞いたけど……ミシェルは「来たらダメなのか」って聞かれたように感じたようで……凄いショックを受けた顔をしている。

だ、だってミシェル……勉強、僕より出来るし……。

まさかそんな、来るとは思ってなかったし。

……グウェンが居たら脇を肘で刺されていると思う。

って、そんな事考えてる場合じゃなくて！

「あ、ご、ごめん、ミシェル！いや、全然来て貰って良いから！」

「……うん」

楽しみだ、と笑うミシェルを見て……ただ勉強会するだけなのに、そんなに楽しいのかな？なんて僕は思った。

◇◆◇

そして、勉強会と言う名の「夏季休暇の課題を終わらせる会」当日。

折角、隣室だからと……いつも通り朝はドアの前で待ち合わせた。

夏休みに入っていつもの時間より出発時間が遅いので、シャワーを浴びてから部屋を出た。

鍵を締めていると、丁度、隣室のドアが開く音が聞こえた。

「あ、ミシェル？おは──

そこで僕は固まってしまった。

……黒と白のチェック柄の……スカート。

ミシェルがスカートを履いていた。

……ふ、普段はズボンとかショートパンツしか履いてないのに？

スラリと伸びた足は、凄く細くて。

黒いニーソックスは、ショートパンツの時と全く変わらないのに……何故か僕の目には違って見えた。

確かに、スイーツフェスタに出かけた時もスカートだったけど、アレはロングスカートのドレスだったし……こう、言ったら悪いかも知れないけどミシェルがこんな……その、女の子っぽい服を着ているのが珍しく感じて──

「おはよう、ピーター」

……声が聞こえて、正気に戻った僕は即座にミシェルへと目を戻した。

スタークさんも「女性の足や、胸を凝視するな！君が思っている以上に相手は気付いているぞ」と言っていた。

……ば、バレてないだろうか？

露骨に目を逸らしすぎるのもマズイかと、僕はミシェルの目を見て……コバルトブルーの瞳が僕の目を真っ直ぐと見つめていた。

……疑ってる素振りや、嫌がってる素振りは見えない。

「きょ、今日はスカートなんだ。珍しいね？」

挙動不審にならないように気をつけて、ミシェルへと声をかける。

「そう。スカートはあんまり履かないから」

「そ、そうだよね？」

「うん。でもコレは特別」

スカートを摘んでパタパタと動かす。

目、目が、目は、目を、向けないように……。

……スタークさん、これすっごく辛いよ。

「これは……グウェンが選んでくれた服だから」

「……そっか、そうなんだ」

目を細めて、嬉しそうに……大切そうに語るミシェルに僕は頷いた。

そして、ミシェルは僕の手元の時計……スタークさんから貰ったスーツ腕時計を見て、口を開いた。

「……そろそろ行かないと。遅れたらネッドがかわいそう」

「あ、うん。それもそうだね」

申し訳ないと言う気持ちはあっても、ネッドに可愛そう……なんて感情が湧く気はしなかった。

一人残されて涙目で待つネッド……いや、ないな。

ミシェルの後ろを追って、僕は歩き出した。

◇◆◇

勉強会は思ったより早く終わった。

終わった順は、僕、ミシェル、ネッドの順だ。

ミシェルは時折、ネッドの勉強を見てたので僕より少し遅れていた。

僕が終わった後は、僕がネッドに着いてミシェルは自分の課題に集中していた。

そうして僕達は、３時前には図書館から出ていた。

折角だからと、三人でよく行く喫茶店に入った。

ずるずると音を立てて、ミシェルがクリームソーダを啜っている。

……真っ赤なシロップ漬けのチェリーがプカプカとコーラの上に浮いてる。

大切そうにして……最後に食べるつもりだろうか。

ミシェルは甘い物を本当によく美味しそうに食べる。

……彼女以外の三人が、見てるだけで胸焼けするほど食べる。

あれ？

そう言えば。

「ミシェルってさ、バイトとかしてるんだっけ？」

「ん……んぐっ……うん？」

アイスを飲み込み、頷いた。

こうやって沢山甘い物を食べているけど……お金の出所ってどこなんだろうな……ってちょっと思った。

だって家族の話もしないし……そういう話はちょっと聞き辛いし。

「何やってるの？」

「あ、それ俺も気になる」

ネッドもそれに同調して、訊いた。

そして、訊かれた当人であるミシェルは。

一瞬、ストンと表情が全部落ちたような顔をして……また少し微笑んだ表情に戻った。

僕は目を疑って、ネッドの方を見たけれど……彼は気付いていないらしい。

見間違い？

それにしてはハッキリと見えたと思うけど……。

僕が少し悩んでる内に、ミシェルが口を開いた。

「ゴミ掃除……かな」

「掃除？」

……そう言えば、ミシェルはよく「掃除をしている」とか何とか言っていたような。

それがバイトだったんだ。

「そう。掃除。街にあるゴミを片付けて綺麗にするバイト」

「「へぇ……」」

意外な内容に僕とネッドは驚いた。

……だって、何と言うか……ミシェルは可愛いし、ウエイトレスとか接客業とかしてるんじゃないかって思った。

頭が良いから会計の手伝いの可能性も……。

……やっぱり、この話は止めよう。

何だかミシェル、話したがってない気がするし。

僕は無理矢理、話題を変えた。

「そう言えば、再来週には夏期旅行だね」

「そうだなぁ」

「うん」

二人が頷く。

そして、ミシェルが頬を緩めた。

「グウェンが帰ってくるの……楽しみ」

「そっかそっか、そうだよなぁ。二人は仲良いもんな」

ネッドが同調して頷く。

確かに、ミシェルとグウェンは仲がいい。

出会ってまだ一年も経っていないのに、凄く仲良しだ。

……あ、でも。

グウェンがミシェルを友達だと思っているのに違いはないけど、彼女はミシェルを小動物のように可愛がってる節がある。

過保護だし。

……今頃、グウェンも寂しがっているのだろうか。

寂しがって居そうだな。

そして。

「グウェンと一緒に、水着も買ったし」

爆弾発言が投下された。

「うぇっ？」

思わず変な声を出してしまった。

そうだ。

夏期旅行先はマイアミだ。

……グウェンが自由時間中にビーチに行きたい！

と声高々に言っていたじゃないか。

ミ、ミミ、ミシェルの水着？

……あ、ダメだ！

意図的に頭が回らないように気を逸らす。

「へ、へぇ？水着買ったんだ」

「うん。……結構、恥ずかしいけど」

恥ずかしいやつ！？

……僕は自分の脛を強くつねった。

好きな女の子の魅力的な姿を見たいと思うのは健全な事だろうけど……そんな、鼻を伸ばしたらダメだ。

ど、どうにか、ライノの顔を思い出す。

……よし、一気に萎えて、落ち着いてきたぞ。

「あーでもよぉ。グウェン次第じゃね？」

そして、ネッドがそこに水を差した。

確かに。

グウェンの怪我の治癒次第だ。

今はどうなってるか分からないけど……足がダメなら、博物館とか、ショッピングとか、そう言うのを選ばないと仲間外れになって可哀想だ。

「うん、確かにそう……ちょっと無神経な事、言っちゃったかも」

そう言ってミシェルが意気消沈して、しょんぼりとした顔をした。

それは海に行けなくなりそうで悲しいと言うより、グウェンへの配慮が足りなかった自分を恥じている様子だ。

そんな様子を見たくなくて、僕は口を開いた。

「でも、楽しみにするのは良いことだよ。グウェンだって……治ってたら行きたいだろうし」

「そうそう、ミシェルが気にする事じゃねーよ」

「……うん」

こくり、と頷いたミシェルを見て僕はネッドを一瞥した。

彼も安心したような顔をしている。

「……早く、グウェンに会いたいな」

そう言いながら、ミシェルはクリームソーダのチェリーを食べた。

シロップで味付けされて、甘味しかなくなったチェリーを大事そうに食べていた。