【本編完結】レッドキャップ：ヴィランにＴＳ転生した話

#54 バースデイ・ソング part1

私……グウェン・ステイシーは目前で神妙そうな顔をしている……ミシェルを見ていた。

ここはミッドタウンにある喫茶店。

私とミシェル、そしてナード共もよく来る学生向けの店だ。

値段が少し安め、味はそこそこ。

コーヒーよりも紅茶が美味しい店。

先日……そう、夏期旅行で事件に巻き込まれた後、私達入院組は二週間の入院を余儀なくされた。

私は体の精密検査……ミシェルは傷の治療。

二週間。

長いと見るか、短いと見るか？

私は長いと感じた。

シンビオート……『グウェノム』との結合による身体への負担を調査する、裏ではそう言う名目で検査されていた。

『S.H.I.E.L.D.』が裏でコソコソと何かしていたのは事実だ。

……『S.H.I.E.L.D.』と言えば、勝手に結合レベルを上げた事をニック・フューリーに怒られた。

それはもう、ネチネチ、ネチネチと。

言ってることが正しいから反論出来る訳もなく、実際に私が悪いので……仕方はないが。

ただ、また同じような場面になったら、同じようにすると思う。

後で後悔はしたくない、とフューリーに言えば……呆れながらも頷き、今後のメンタル・トレーニングの量を増やされた。

結合を辞めさせられないなら、コントロールする能力を鍛えるしかないと言う判断だ。

……まぁ、言っても聞かないと思われているのは確かだ。

閑話休題(それはさておき)。

ミシェルの入院期間も二週間だったのは驚いた。

腹を撃たれて、あんなに血が出ていたのに。

医者曰く、撃たれどころが非常に良くて、重要な内臓に傷がなく……骨にもダメージが無かったのが早期の退院理由らしい。

傷痕も残らなかったし……私は安堵した。

私は首の下や、前頭部に傷が残っている。

……こんな想いは彼女にして欲しくなかったから、嬉しかった。

……ちなみに、グウェノムの存在がミシェルにバレた事は『S.H.I.E.L.D.』に言ってない。

言えば確実に巻き込まれるからだ。

彼女には平和な所で生きていて欲しい。

それだけが私の望みだ。

そうして私達は退院後、他のクラスメイト達とは遅れてニューヨークに戻って来たのだった。

気付けば八月になっていた。

夏季休暇も残り一ヶ月となっていた。

そんな中、夏期旅行後に初めてミシェルに呼び出されたのだ。

「グ、グウェン、話したい事があって……」

プラチナブロンドの綺麗な髪が光を反射させる。

おどおどとしながら、彼女が言葉を紡ぐ。

私は何か……大変な事にでも巻き込まれたのかと真剣に話を聞く事にした。

「信じられない話だけど……まだ確定してるとは言えないんだけど──

私は息を呑んだ。

「ピーターは私の事……好き、だと思う」

そして、ため息を吐いた。

……知ってる。

多分、彼と彼女に関わっている人間の殆どが知ってる。

思わず、声が漏れる。

「はぁ……心配して損した」

「グ、グウェン。私は本気……嘘は吐いてない……！」

信じて貰えてないと思ったのか、彼女が念を押してくる。

「はいはい、分かってるって。知ってる知ってる。ピーターがミシェルの事をＬＯＶＥな意味で好きなのは」

「……え？なんで？」

逆に何故、知られてないと思ってるのか。

ピーターがヘタレすぎるのか？

それとも、ミシェルが恋愛ごとに疎過ぎるのか？

両方確かだが、原因は多分、後者だ。

「寧ろ、何で気付いてなかったの……？」

「え、え……？」

困惑したような顔をするミシェルが面白くて、思わず笑ってしまった。

「……グウェン？」

笑った私を見て、ミシェルが頬を膨らませた。

私は慌てて弁明する。

「……ごめん、ごめん、バカにするつもりは無いんだって」

「なら、良いけど……」

渋々、と言った顔でミシェルが頷いた。

「それでぇ……？何で気付いたの？」

「えっと……これ」

ミシェルが服の下、胸元からネックレスを取り出した。

……白く変色してる、青いガラスのバラだ。

「……なにそれ？」

「ピーターがくれた」

「へぇ……あぁ、なるほどね」

私は夏期旅行中、ピーターがミシェルにプレゼントを贈る計画をしていたのを思い出した。

ナードにしては強気な作戦だったので、恐らく誰かの入れ知恵……と思っていたけど、案外馬鹿に出来ない物である。

彼女に好意を意識させたのであれば、１００点満点の正解だろう。

色は少し変で、少し割れてるように見えるけど……ミシェルが満足そうに、そして大事そうにしているのを見て。

私は口出しするのは無粋だと感じて、口を噤んだ。

時にはお洒落よりも優先すべき事がある。

気を取り直して、私はミシェルへ声をかけた。

「で？ミシェルはどう思うの？」

「……ピーターのこと？」

「勿論。好きなの？嫌いなの？」

私は少し、意地悪な質問をする。

答えは一つしか出せない。

「す、好きだけど……」

嫌いとは言えないだろう。

友人として、かも知れないが……ミシェルはピーターに気を許している。

「なら良いじゃん。付き合えば？」

だから私は、気軽に……こんな質問をしてしまった。

「……それは無理」

……まさか、悩む素振りすら見せないなんて思わなかった。

当てが外れた私は、思わず首を傾げた。

「ピーターのこと、異性として見られないの？」

「…………そういう、話じゃなくて」

ミシェルが曇ったような顔で俯く。

……思わず、話を止めてしまいそうになるけど……興味が１割、彼女への心配が９割で話を続けてしまう。

「じゃあ、どうして？」

そう聞くと……ミシェルが俯いていた顔を上げて、口を開いた。

「私と……ピーターでは釣り合わない……から」

美人で綺麗で優しい、頭もいい彼女と。

頭は良いけど、ヘタレな彼は。

釣り合わない……なんて、ミシェルが言う筈がない。

ならばコレは、ミシェルの……自己評価が恐ろしく低いと言う事だろう。

「そんな事ないよ？」

だから私は否定する。

彼女は大切な友人だ。

それこそ、今まで出会った同性の中でも、一番と呼べる程に。

彼女は人を妬まない。

彼女は過剰に自信を持たない。

私を利用しない。

顔色を窺わない。

……それに、少し勝ち気過ぎる自覚がある私に、ずっと一緒にいてくれている。

彼女には幸せになって欲しい。

それが私の望みだ。

「違う。私はピーターや……グウェンが思ってるほど、良い人間じゃない」

……私は、どうすれば良いか分からない。

恋をすれば、この自己肯定感の低さを埋められるかと思ったけど。

まさか……前提として、好意を否定するとは思わなかった。

だから。

「…………あんまり、そう言う事は言わないで欲しいかな」

思わず、心の底からの思いが、口から溢れた。

すると、ミシェルが少し慌てた。

「う、あ、ごめん……その、えっと……」

ミシェルの顔からは、私に嫌われたかも知れないと怯える表情が読み取れた。

だから私は、席を立って……彼女の横に座った。

「え……？グウェン……？」

そして、思いっきり頭を撫でた。

「私はミシェルの事が好きだからね……大切に想ってるから。だから、もっと自信を持って欲しい。それだけ」

手を離すと、彼女は少し名残惜しそうな顔をしていた。

そのまま、向かいの席の紅茶……私が注文したものを手に取って引き寄せた。

あぁ、あとチョコレートも。

私はあまり好きじゃないけど……。

……グウェノムの物だ。

コッソリと隠れて食べさせている。

ボックス席なのに、隣に座ってる様子は変かも知れないけど……そんな人の目を気にするよりも優先すべき事が私にはある。

「もし自分を信じられなくても……ミシェルの事を大切だと想ってる私やピーター、ネッドの事を信じれば良いから。貴方を大切に想ってる人がいるって、覚えていて欲しい」

「…………グウェン、ありがとう」

少し。

ほんの少しだけど、先程よりは確実に良くなった笑顔に私は頷いた。

「どういたしまして」

そう言って、チョコレートを手に取る。

食べるフリをして、机の下に持っていけば……ばくり、とグウェノムが食べた。

ちょっと真面目過ぎる空気を変えたくて、私は話題を変える事にした。

これ以上話しても、彼女の自己肯定感が高まらない限りは無駄だと判断したからだ。

……ピーターには頑張って貰わないとね。

そう、ピーターの話だ。

「そう言えば……ピーターの誕生日って知ってる？」

「……知らない」

「そろそろ誕生日なんだよね、彼の」

ピーターの誕生日は８月の……１０日だ。

去年はネッドとお祝いしていた。

今年は……ミシェルも一緒に来て欲しいと。

そう思っている。

そう伝えた。

「……分かった」

「あ、ミシェルの誕生日っていつ？……もしかして、もう終わっちゃってる？」

「私？私は……」

彼女は一瞬、思い出すような素振りをした。

……自分の誕生日を忘れるような事なんてあるのだろうか？

「私は、８月１１日……翌日」

「へぇ、凄い偶然じゃない？お祝いしなくちゃ」

「お祝い……？」

誕生日を祝われる事に慣れてないような、そんな素振りを見せる。

私は彼女の中に、闇を見た。

家庭環境を知らないけれど……彼女の自信の無さは、そこから来ているかも知れないと思った。

話したがらないから、聞かないけれど……。

ミシェルだけの誕生日パーティーを開けば……彼女は気後れしてしまうかも知れない。

……私は策を考えた。

「それじゃあ、合同で誕生日パーティしよ？場所は……どうしよう？私の家か、ネッドの家だね、アパートに四人はちょっと狭いし」

一人が無理そうなら、ピーターと合同という形にすれば良い。

「……分かった。私も行く」

「ふふ、ミシェルも主役なんだから当然でしょ？予定が決まったら連絡するから、よろしくね？」

「うん、楽しみにしておく」

祝われるのが楽しみと言うよりは、一緒にいられるのが嬉しいと、そんな素振りだ。

……私は腕時計を見た。

「あ、まずっ……ちょっと、この後予定があるから、帰るね！明日、また何処かに遊びに行こ！」

「うん、今日はありがと」

「こちらこそ」

私は自身の分の代金……に、少し上乗せしてお金を残し、席を立った。

……ニック・フューリーから指示されている訓練の時間だ。

『S.H.I.E.L.D.』の支部へ向かうため、タクシーを停めた。

代金は勿論、『S.H.I.E.L.D.』の支払いだ。

私は車に揺られながら、今日会う予定の……感情のコントロールが得意だと言われている人の名前を思い出す。

ブルース・バナー。

どんな人、なのだろうか？

◇◆◇

『あーかったりぃ』

「そう言うなよ、仕事だ。仕事」

俺はバイクから降りて、停める。

門の前にいる刑務官に手帳を見せて、身体検査を受ける。

『オイ！コイツ、ケツを触りやがったぞ！』

「あーはいはい、そうだな」

……思わず返事をしてしまったが、側から見れば俺は独り言を言っているようにしか見えない。

刑務官が訝しんだ……いや、違うな。

俺を頭がおかしい奴だと思ってる顔だ。

ため息を吐きながら、刑務所の中に入る。

『陰気臭ぇクズばかりだ！檻がないなら全員食っちまいてぇぐらいに！』

脳裏に響く声に、俺は呆れて話しかける。

「……頼む、少し静かにしてくれ、『ヴェノム』」

『あぁ！？何だってんだよ、エディ！オレに文句があるのか！？』

そりゃあ、もう。

沢山ある。

少し前にスパイダーマンを倒す為……変な奴らの仲間に入れられたのも怒ってるぐらいだ。

結局、人間火薬庫みたいな奴と戦って逃げ帰ったし……俺は得るものは無かったし。

俺は、エディ・ブロック。

デイリー・グローブ社で働く新聞記者だ。

……まぁ、専属の新聞記者と言うよりは、フリーのジャーナリストだけど。

主にデイリー・グローブに記事を売ってるだけだ。

そして。

『エディ見て見ろ！あの女！尻がデカ過ぎるぞ！』

脳裏ではしゃいでいる声……コイツは俺のイマジナリーフレンドではない。

コイツは『ヴェノム』……そう自称している。

『シンビオート』という異星生命体らしく……人に寄生して生きる寄生生物でもある。

俺とコイツが出会ったのは一年近く前。

ライフ財団とか言うゴシップのあり過ぎるヤバい会社に潜入して……まぁ、そこで会った訳だ。

そして。

「エディ・ブロックさん。囚人との直接のやり取りは禁止されています。会話だけに留めてください。そして……お気をつけ下さい」

「はいよ」

俺は刑務官の発言に頷いて、開け放たれたドアを潜る。

……広い広間のような部屋の中心に、ガラス張りの部屋が一つ。

プライバシーの一欠片も存在しないような部屋だが、俺は全く同情しない。

こうなって相応しいような奴が、中に収容されているからだ。

俺は、ソイツに声をかける。

「初めまして……クレタス・キャサディさん。少し、お話よろしいですか？」

ガラス張りの檻の中で……新聞を読んでいた男が振り返った。

頬骨の張った顔。

ギョロリとした目。

痩せた身体。

一目見た感想は『ヤバそう』これに尽きる。

『クレタス・キャサディ』は連続猟奇殺人犯だ。

数えきれない数の殺人で告訴されている。

恐らく、警察が発見出来ていないだけで、もっと多く殺しているだろう。

老若男女。

未来ある子供も。

年老いた老人も。

屈強な男も。

美しい女性も。

分け隔てなく、平等に殺した。

イカれたサイコパスだ。

実際、彼は以前まで『レイブンクロフト精神病院』に入院していた。

あそこは精神病院と言っているが……社会に出してはならない異常者を拘束する刑務所みたいな場所だ。

そこを脱走し……事件を起こした。

今はこのニューヨーク、ライカーズ刑務所に拘束されているが……いずれ、『レイブンクロフト精神病院』に戻る事となるだろう。

『レイブンクロフト精神病院』は一度入ったら二度と出られない……そして、外部との連絡も不可だ。

俺は『クレタス・キャサディ』に興味があるんじゃあない。

『レイブンクロフト精神病院』に興味がある。

中がどうなっているのか？

問題はあるのか？

そう言った事を聞こうと思って、ライカーズ島まで態々来た訳だが……。

既に少し、後悔している。

『初めまして、エディ・ブロック。すごく……会いたかったよ』

ガラス張りの部屋越しに、クレタス・キャサディは獰猛に笑った。

……あぁ、動物園の檻の中にいる肉食動物の方が、まだ大人しく感じる。

そう、思った。