【本編完結】レッドキャップ：ヴィランにＴＳ転生した話

#55 バースデイ・ソング part2

僕は自宅のボロアパートの前で項垂れていた。

空は赤い。

太陽は傾いている。

ニューヨークの街並みをオレンジ色に染め上げていた。

しかし、こんな綺麗な景色とは裏腹に。

今日は散々な一日だった。

ピザの宅配バイトをしてる途中に空飛ぶ昆虫アーマーを付けた銀行強盗と遭遇して……スパイダーマンとして戦って……ピザはグチャグチャになって、バイトはクビになって。

先日の戦いの所為でスマホが壊れて、買い直すのにお金がいるのに。

デイリー・ビューグルで、すっかり元気になったジェイムソンの下でバイトしても……大した金は貰えないし。

かと言って、メイおばさんにお金を借りるのも悪いし……ネッドは現在進行形で借りてるから、これ以上借りれないし。

また、ため息を吐いた。

スパイダーマンは無償のボランティアだ。

金持ちにも、恵まれない人にも、サラリーマンにも、ホームレスにも、妊婦さんにも、子供にも。

誰にでも平等に『親愛なる隣人』として手助けをする……それがモットーだからね。

でも、それだけ同年代の学生よりもバイト出来る時間は少ないし……スーツの補修や、糸(ウェブ)の原料にもお金は掛かる。

つまり、貧乏という訳だ。

今、もしも、地面に大金が落ちてたら……いや、こっそり懐には入れないかなぁ……困ってる人がいるだろうし。

腹を撫でる。

……何か食べたい。

だけど、節制しないと。

スマホがないと困るし……友人とも連絡を取れない。

代替え機を用意して貰うのにも、お金が掛かるし……初回の費用が払えなければ、分割払いも出来ない。

……そもそも、前回のスマホの支払いだって終わってなかったし。

……考えれば考えるほど、泥沼にハマっていく気がした。

僕は思考を中断し、アパートのドアを開けて──

「「あ……」」

ミシェルと目があった。

彼女は夏らしく、肩まで出した白いフリルの付いた服を着ていて……下はホットパンツだ。

サンダルを履いていて、綺麗な足を惜し気もなく披露している。

グウェンとは違う方向性でスタイルが良い。

スレンダー……と言うべきか。

無駄のない綺麗さがある。

一瞬、目を奪われて……また、ミシェルと目があった。

「……何してるの？ピーター、そんな所で」

「ははは、えーっと……何というか……世界の不条理に嘆いてる？」

「……何言ってるか、よく分からない」

困ったような顔をして、ミシェルが眉を顰めた。

「ミシェルは？……見たところ、今からお出かけ？」

「そう、ご飯食べに行く」

「へぇ……」

……腹が鳴りそうになって、腹筋に力をこめて……無理矢理黙らせた。

近所のスーパーで買ってきた、ロールパンが部屋にある。

レーズンも、バターも入ってない……ただのパンだ。

安くて、いっぱい入ってて、そこそこ美味しい。

……本当にお腹が減ってきた。

昼も食べてないし。

早く部屋に帰ってパンを食べようと思い、ミシェルの横を通ろうとして……。

「ピーターも一緒に行く？」

と誘われてしまった。

……財布の中身を思い出し。

今月、給料日までの残りの日数を思い出し。

……断ろうかと悩みながらも。

「ありがとう、僕も行くよ」

結局、一緒に行く事を優先してしまった。

だって……好きな娘に誘われたら、男は行くしかないじゃないか。

……はぁ。

明日、いつものサンドイッチ屋でパンの耳でも貰おうかな……。

僕はミシェルの横に付いて、歩き始めた。

……明日の食事では、この幸せには代えられないからね。

後悔はない。

◇◆◇

ニューヨーク市内。

旧スタークタワー……現在の名称は。

「へー、ここが『アベンジャーズタワー』」

ニック・フューリーに指定された訓練場所だ。

『アベンジャーズタワー』と呼ばれているが、実際は『S.H.I.E.L.D.』の基地的な要素もある。

だから、ヒーロー以外の従業員の出入りもある。

私はフューリーに渡されていた身分証を、ゲートにかざして入る。

今時の身分証はICカードとしての役割もある。

「えーっと……8階っと」

エレベーターのボタンを押して、少し待つ。

……私は室内にある鏡を使って、髪を少し整えた。

今日はフューリーの言っていた感情をコントロールする訓練の日だ。

講師はブルース・バナー博士だ。

ちなみに会った事もないし、どんな人かも知らない。

「出来るだけ温厚な人でありますように」

だって、ニック・フューリーは陰湿で頑固で陰険な秘密主義者の説教好きだし。

私が祈っていると、エレベーターが到着した。

ドアが開き、私は廊下を歩く。

……人は全然居ない。

でも、時々白衣を着た科学者のような人がいる。

いや、科学者のような……ではなく、本当に科学者か。

そうして廊下を歩いていると……部屋の入り口に『ブルース・バナー』と書かれた部屋があった。

ここだ。

私は息を深く吸い込んで、ノックしようと手を伸ばし……ドアが自動で開いた。

……センサーが手に反応したようだ。

「あ、わっ……」

急に開いたドアに手が空振り、そのまま中に入った。

中には……何やらよく分からないけど高性能っぽいコンピューターやら……空中に表示されたホログラムとか。

かと思えば、金属製の板に手書きの設計図みたいなものも貼られている。

……何と言うかこう、すっごい、真面目と言うか……騒いじゃダメな雰囲気があって、私は更に緊張した。

奥の方で、光と……物音が聞こえる。

「し、失礼しまーす……」

部屋に足を踏み入れて……奥に進んでいく。

そこに居たのは……タコスを食べる中年の男性がいた。

白衣をだらしなく着て、白髪も染めていない。

無精髭を生やした短髪の男性だ。

……この人がブルース・バナー博士？

そう思いながら、声をかけようと近付いて──

『ママ、その人、凄く怖い』

グウェノムが怯えたような声を出した。

殺人ロボットや、ハイテクアーマーを着た極悪犯にすら怯えなかったグウェノムが。

私は、息を呑んだ。

……私の足音に気が付いたのか、バナー博士が私に振り返った。

タコスを口に含みながら。

一瞬、目があって。

「え？……げほっ……」

バナー博士がタコスを飲み込んで、咽せて、水を飲んだ。

「えっと……グウェン・ステイシー？」

「は、はい。グウェンです」

私は頷きながらも……グウェノムが怯えてるという事から、少しも気を緩める事は出来ない。

「あれ？今日の１８時って言ってなかった？まだ１７時……」

バナー博士が時計を見る。

……１７時と５５分。

タコスを机に置いて、あっと声を上げた。

「し、しまったな……作業しながら食べるから……時間の感覚がおかしくなっていたようだ」

「は、はは……」

思っていたよりもズボラ……と言うか、ダラしない性格に私は苦笑いした。

「それで……時間まで５分あるし、夕食を食べてても良いかい？待ち合わせする人もいるし」

「あ、はい……どうぞ」

「では失礼」

そう言って、バナー博士がタコスを食べた。

急いで食べている。

しかし……待ち合わせ？

私以外にも訓練に参加する人がいるのだろうか？

……聞いてないけど。

少し、気不味い時間が流れて……まぁ、気不味く思ってるのは私だけみたいだ。

バナー博士は何というか……凄く、マイペースな人だ。

この数分のやり取りで、そう確信した。

もしかしたらコレが、感情をコントロールするコツなのだろうか？

そんな事を考えていると、研究室のドアが開いた。

「すみません、バナー博士。今日もよろしくお願いしま──

そう言って入って来たのは。

「……ハリー？」

「グ、グウェンさん？」

ハリー・オズボーン、その人だった。

……私がこんな事をしている原因を作ったグリーンゴブリンこと、ノーマン・オズボーンの息子だ。

入院中、よくお見舞いに来てくれてたし……彼自身は凄く善良だったから、もう恨んでないけど。

そんな彼が、何故ここに？

「あれ？二人とも知り合いかい？」

そう言うバナー博士は、意図的に私と彼を合わせるつもりは無かったようだ。

偶然だろう。

と、言う事は。

「……フューリーか」

あの秘密主義者の陰険男は……言えば良いのに。

必要な事は何一つとして教えてくれないフューリーに、私は心の中で悪態を吐いた。

「グウェンさん、何故ここに……？いや、そもそも身体は大丈夫なのか……？」

ハリーが困惑している。

あぁ、そう言えば。

シンビオートと結合して、歩けるようになったという事を伝えてなかった。

それよりも。

「ハリーこそ、何でここに……？」

何故、ハリーがアベンジャーズタワーに居るのか。

ここはアベンジャーズか……『S.H.I.E.L.D.』の関係者しか入って来れない筈だ。

私は困惑するハリーから視線を外し、バナー博士へ目を向けた。

「え、えっと、積もる話があるので……少し、話をしてきても良いですか？」

「勿論……いや、しかし、君がハリーと知り合いだったとは……」

「はは……」

ハリーの事を親しそうに呼ぶバナー博士に驚きつつ、私はハリーを引っ張って部屋の隅に移動した。

かくかくしかじか、では済まない量の話をする必要があった。

互いに経験した大きな出来事を共有するために。

◇◆◇

ピーターの顔が、直視出来ない。

見ていると、こう、顔が熱くなるし。

動悸もするし。

それに。

……ありえない程の罪悪感で苦しくなる。

だからこれは、きっと恋じゃない。

私とピーターは、以前も来た事のあるタイ料理のレストランへ来ていた。

今日は前回の失敗……激辛サラダを注文してしまった事を反省し、店員に聞いて辛くない料理を注文した。

……見た目は真っ赤だったけど、確かに辛くはなかった。

目の前にいるピーターを盗み見る。

目があって……私は目を逸らした。

すると彼は少し悲しそうな顔をする。

それは、とても申し訳ないと思うし……もっと、いつも通りでいれたら良いな、とも私だって思っている。

だけど、無理だ。

私の憧れが……言うなら、アイドルが、もし。

もし……自分に好意を向けているとしたら？

それも、私の最低な部分を少しも見ずに。

……私は、貴方に好意を向けて貰えるほど、良い人間じゃない。

そう言いたくなる。

……だけど、それは決して、ピーターを悲しませたい訳じゃなくて。

目の前のミニトマトを転がす。

沈黙に耐えられなくなって、私は口を開いた。

「そう言えばピーター……誕生日、もうすぐって聞いた」

「ん？あぁ、そうだよ。今月の１０日だけど……」

「私も。今月の１１日」

「へぇ、そうなんだ……凄い、偶然だね」

ピーターが無理矢理話題を膨らませようとしてるのは薄々勘づいている。

……私も、ピーターとは話したいし、今まで通り……だから、その姿勢は歓迎している。

「それで、グウェンが……誕生日会しようって言ってた」

「……ミシェルの？」

「私と、ピーターの。合同で……」

「そっか……それは……嬉しい、かな」

ピーターが考えるような素振りをしている。

……何を考えてるかはちょっと分からない。

ぼーっと、ピーターを見ていると、彼が口を開いた。

「……この夏休みが終われば、僕達は四年生だよね？」

「そう……だけど？」

ピーターが何を言いたいか、分からなくて問う。

「これから……集まって遊べる機会も減っていくと思うんだ。バラバラの未来へ、進んでいくと思うから」

ピーターの言葉に、私は頷いた。

……幾ら仲が良くても。

別の学校、仕事……卒業すれば別の場所へ分かれて行く。

会えなくなる訳じゃなくても、会える機会は減って行く。

……普通の学生ならば。

「だから、集まる機会が出来るのは僕は嬉しい」

「……そうだね」

私も頷いた。

あぁ、そうか。

ピーターが急に……夏の間に、私へアプローチを仕掛けてきたのは。

友人という関係では会う機会も減ってしまうから……恋人という関係にしたかったのだと、そう思った。

……それだけ、ピーターは私のことを、す、す、好き、なのかな。

頬が熱くなる。

「……ミシェル？」

また、目を逸らしてしまって、ピーターが困ったような顔をする。

……私はピーターに、そんな顔をして欲しい訳じゃない。

必死に首を戻して、ピーターを直視する。

私今、変な顔、してないかな？

そう心配しつつも……目を合わせる。

でもやっぱり、彼の顔を見ていると私は気が動転してしまう。

「ピーターは高校卒業後……何したい？」

だから、私は誤魔化すためにも話を進める。

「卒業後？えっと、僕は……大学に行こうと思ってるんだ」

「どこ？」

「エンパイア・ステート大学かな」

エンパイアステート大学……ニューヨークにある大学だ。

今住んでいる場所からも、それほど遠くはない。

それにしても、スパイダーマン生活もしつつ、受験勉強をしているのか。

素直に尊敬する。

そう思っていると、ピーターが口を開き──

「ミシェルは？将来、何をしたいの？」

そう、訊き返してきた。

将来？

私が、何をしたいか？

「私は……みんなと一緒に居られれば、それで良い」

……グウェンと、ネッドと、ピーターと。

ずっと一緒にいたい。

馬鹿な話をして。

お洒落なんかして。

美味しいご飯を食べて。

美味しかったね、なんて話して。

叶わない夢だとしても。

今、私が学生で居られるのは奇跡のような物だ。

組織の誰かが、何かの思い付きで、私をこの高校へ隠している。

だけど卒業すれば……また、私は『ミシェル・ジェーン』では無くなる。

私の言葉を聞いたピーターは、少し笑った。

「それは……僕もそうだけど、そうじゃなくて……えっと、卒業後の事を聞きたくて」

「卒業後……？それなら──

夢と現実が剥離して行く。

私は夢見がちな少女ではない、現実主義者(リアリスト)だ。

夢を見るには……この身も、心も汚れ過ぎている。

だから──

「仕事……してると思う」

私は、現実から逃れられない。