【本編完結】レッドキャップ：ヴィランにＴＳ転生した話

#57 バースデイ・ソング part4

クレタス・キャサディとの初対面から２日後。

俺はまた、その男の前に来ていた。

「やぁ、また来てくれたね……エディ・ブロック」

「はぁ……俺はもう、二度と会いたくなかったけどな」

目の前で……ガラスの檻に入れられたクレタス・キャサディが笑う。

何が面白いんだか。

シリアルキラーの考える事は、俺には全く分からない。

こんなイカれた奴とは二度と会いたくなかった。

だが……コイツは面会人に俺を指定してくる。

その所為で、未解決事件の手掛かりが欲しい警察は俺に会うよう促してくる。

本当に……鬱陶しい話だ。

「それで……ちゃんと本は持って来たのかい？」

「あぁ、勿論。特例だって看守さんが言ってたぞ……でも、何だ『神曲』って？詩集みたいだけど」

皮の表紙に螺旋が描かれた詩集だ。

少なくとも、俺が本屋で買わないタイプの本だな。

「エディ・ブロック……君は学がないようだね」

「そんな事はない。これでもガキの頃は学校でも指折りだったんだぞ」

「そういう『学』の話をしている訳じゃない。君は愚か者じゃない筈だろう？エディ・ブロック」

何度も何度も名前を呼んでくるクレタス・キャサディに苛ついて、顔を顰めた。

「それで……？今日は何の話をしてくれるんだ？今朝見た夢の話でもしてくれるのか？なぁ？」

「もっと良い話さ……エディ・ブロック。一つ、取引をしよう」

「取引？ダメだな、収監されてる罪人とは取引するなって注意されてるんだよ。それに、俺は檻の中にいる奴とは取引しない……ガキの頃、動物園の猿からそう学んだんだ」

「私は猿ではない……人間だよ、エディ・ブロック。君は社会の『ルール』に縛られているのかな？哀れだ」

「そう言う、お前は檻に縛られてるだろうが。哀れんでやろか？おっと、悪いな。囚人に金は恵んでやれない」

俺は我慢できず、悪態を吐く。

「……それもそうだ。話を戻そう」

「いいや、その話は聞きたくないね」

「良いのかい？スクープを手にするチャンスだぞ？」

スクープ？

俺は金の匂いを嗅ぎつけて、耳を傾けてしまった。

「僕と君。交互に質問して行く……そして、質問には正しく答える。そんな取引さ。一つ知りたい事を話す。君も話してほしい。なぁ、簡単な話だ」

「どんな質問でも良いんだな？」

「あぁ、どんな質問でも良いとも」

「じゃあ、俺から質問だ。今まで殺して来て……まだ警察に見つかっていない死体があるだろ。死体はどこにある？」

俺は恐る恐る……しかし、警察の要求している質問を聞いた。

だが、この情報はコイツにとっての人質みたいなものだ。

全部話せば死刑になる事も、分かっている。

クレタス・キャサディは狂っているが、馬鹿じゃない。

馬鹿ならもっと早く逮捕されていた筈だ。

「少し卑怯じゃないか？死体の場所……そして、動機は教えてやる。だけど、一つずつだ。一つの質問に答えるのは一つだけだ」

クレタス・キャサディが指を一本立てた。

……思ったより、乗り気な返事に俺は内心で驚いた。

「じゃあ、そうだな……二年前、お前が殺したアンナって奴の死体はどこだ？」

「アンナ……あぁ、思い出したよ。可愛いアンナ。彼女は首を裂いて殺した……綺麗だったんだ。頸がね。ウェストコースト、教会の墓に紛れ込ませた」

……俺は気分が悪くなりながらも、手帳に記入した。

本当かどうか、それは調べれば分かる話だ。

「じゃあ、次は私の質問だ。君の名前は？」

「ふざけてるのか？エディだ。エディ・ブロック」

「そうだ、君はエディ・ブロックだ。さて、次の解答を答えよう」

また、自慢気にクレタス・キャサディが語り出す。

「オットー？あぁ、彼はいけすかない奴だった。私と肩がぶつかった時、怯えて謝ったんだ。彼の方が大きいのにね。腹を裂いて腸をバラまいた。彼の店、精肉店の地下にある筈だ。気付いてなかったのかい？」

「アンジェラか……あぁ、思い出した。スーパーで店員相手に怒鳴り散らかしている客がいて……彼女がそれを諌めたんだ。英雄のようだったよ。褒め称えられるような存在だった。あぁ、気持ち悪い。足を削いで、ヘルズキッチンの裏道に放って来たさ。見た目も良かったし……遊ばれた後、死んでいると思うけどね」

「ルーカスは皮を剥いで、海へ投げ捨てた。漁師だったんだ。今は魚の餌だろうね……笑えるだろう？」

「ジョンは──

幾つも、恐るべき犯行を語って行く。

話される度に精神が疲弊していく。

その度に彼は、どうでも良い質問をしてくる。

好きな食べ物。

趣味。

結婚はしているか、とか。

そして。

「さて、私の番だ、エディ・ブロック。君は暴力を秘めている。それも私よりも遥かに強力で、凶悪な……きっと私よりも暴力的だ。違うか？」

俺はペンを動かす手を止めた。

……『ヴェノム』の事を知っているのか？

「さぁ？知らないな」

「エディ・ブロック……それは契約違反だ。ＹＥＳ(はい)かＮＯ(いいえ)で答えてくれ」

「じゃあ、違う。俺は暴力なんか振るわない」

「……へぇ」

意味深に笑うクレタス・キャサディに不快感を感じながらも、話を進める。

そして、次の質問。

「エディ・ブロック。君は人間か？血は赤いのかい？」

「当たり前だ」

「本当かなぁ……今すぐ手を裂いて、確かめてみたぐらいだ」

クスクスと笑うクレタス・キャサディに……俺は怯えた。

「もう、この話は終わりだ。お前とは話さない」

「えぇ？もうなのかい？……じゃあ仕方ない。持って来た本を受け取り口においてくれ」

俺はゆっくりと檻へ近づき、手に持っていた本をガラスの開いた場所に置いた。

その瞬間、クレタス・キャサディが近寄って来て──

俺の手に噛み付いた。

「……痛ぇっ！？」

『テメェ！何しやがる！』

咄嗟に『ヴェノム』が出てきて、カメラの視界に入らない位置で、彼を強く突き飛ばした。

椅子を弾き飛ばし、彼はガラスの壁に激突した。

その瞬間、激突を感知して警報が鳴り始めた。

手から血が流れる……瞬時にヴェノムが傷を塞ぐ。

一瞬の後、俺の手の傷は無くなった。

壁に手を突いて、クレタス・キャサディが立ちあがる。

その顔にあるのは……狂気的な笑顔だ。

口からは血が出ている。

誰の血だ？

自分自身の血か？

それとも、俺の血か？

「ん、んふっ、ふふふっ、血、血の味が違うなぁ……エディ・ブロック。君、人間じゃあないだろ？」

「何を……」

直後、刑務官が現れて、俺を檻から引き剥がした。

刑務官が俺に声を掛ける。

「離れて！離れなさい！」

俺は自分の手を見た。

……ヴェノムによって傷は塞がれている。

噛まれたと言っても、証拠がないだろう。

内心を見透かされないよう、冷静を装って言葉に従う。

ガラス張りの檻から離れて……クレタス・キャサディは俺を目で追っている。

笑いながら、俺の手を見ている。

無傷の手を。

「そうか、そうか。エディ、エディ・ブロック……君は特別だったんだ。やはり、私の見る目は正しかった、素晴らしい……最高だよ」

「静かにしなさい！受刑番号３４４！」

興奮するクレタス・キャサディに刑務官が怒鳴った。

「私なんかよりも、余程の怪物なのに君はルールに縛られている。法に、規則に。何故だ、エディ・ブロック？教えてくれ……私に答えを──

バチン！

と、大きな音がした。

彼は糸が切れたように倒れた。

刑務官が檻に電気を流したのか……。

俺は刑務官に連れられて、待合室まで下がらされた。

「エディさん、あまり囚人を興奮させないでください」

「は？え？俺が悪いの？」

「そうだとしても、そうではなかったとしても、です。面会は禁止です。これ以上会うのは囚人にも、貴方にも、良くないですから」

ガシャン、と大きな音がして、門が閉まった。

俺はライカーズ刑務所から追い出されて……入口の前にいる。

「あぁ、クソ……いや、待てよ？二度とアイツと会わなくて済むって話なら、そりゃ良い話か」

俺はため息を吐いて、自身の乗っているバイクへと向かう。

……そこには、パトカーが停まっていた。

俺は心底、めんどくさくなる。

ドアが開き、二人の男性が降りて来た。

一人は……以前会った、パトリック・マリガン刑事。

もう一人は……誰かは分からないが、服装と状況から見るに警官だろう。

俺はバイクの元へ歩いて行き──

「エディ・ブロック。何か分かったか？」

そう言って、パトリックが話しかけて来た。

「あぁ、あったとも」

俺は若干の面倒臭さを感じながら、クレタス・キャサディから話された情報を話した。

パトリックの隣にいた警官が熱心にノートへ書いていた。

……この人は、パトリックと同年代に見える。

「あー、パトリック？」

「マリガン刑事と呼べ。呼び捨てにされるほど親しくないし、気も許していない」

「あぁ、そう？マリガン刑事……その人は誰なんだ？」

俺が指を指すと、パトリック・マリガンが目を細めた。

「関係ないだろう？それと、人に指を指すな」

「まぁ、よせ。パトリック」

もう一人の男性がパトリックを宥めた。

「俺はクレタス・キャサディの担当警部だ。まぁ、早い話が……奴を逮捕した警官だ」

「へぇ、そりゃ凄い。で？名前は？」

俺が聞き直すと、彼は胸元から手帳を取り出した。

「俺の名前はジョージ。ジョージ・ステイシーだ」

そう言って手を差し伸べてくる。

どうやらこっちは……話が分かる人らしい。

◇◆◇

誕生日会は８月１０日……３日後、グウェンの家でする事となった。

僕は椅子に腰を掛けて、頭を抱える。

費用、と言うか、パーティに必要な食べ物の持ち込みなんかは、グウェンとネッド……それにグウェンの父であるジョージさんが用意してくれるらしい。

何故、ジョージさんが……と思ったけど、グウェン曰く普段娘が世話になってるからとか何とか。

……金欠だから凄くありがたいけど、グウェンとの付き合いは……その、付き合ってあげてるとか世話してあげてるとかじゃなくて……対等と言うか……あぁ、もう何て言ったら良いのか分からない。

だけど、お金を貰ったり感謝されるために一緒にいる訳じゃない。

ジョージさんも分かってるとは思うけど……こう、ちょっと申し訳なさが出てくる。

会ったら感謝の言葉を伝えておこう。

そう決心した。

さて。

目下、僕は非常に大きな問題を抱えている。

極悪銀行強盗との戦い？

逃走する指名手配犯とのカーチェイス？

迷子の女の子の両親を捜索？

どれもこれも、大した悩みじゃない。

半日もかからない話だ。

スパイダーマンならね。

それで、今僕が何を悩んでいるかと言うと。

「ミシェルへの誕生日プレゼント……どうしよう」

そう、これだ。

数週間前にプレゼントは渡したばかりだ。

青いバラのネックレスだ。

……彼女は毎日着けてくれている。

きっと気に入ってくれていると思って良いだろう。

だけど、それの所為でお金がない。

スマホも壊れちゃったし、もう僕自身で手一杯だ。

いまから、お金を捻出しようとするのは無理だ。

消費者金融に借りるぐらいしか選択肢はない。

だけど、借金でプレゼント……？

そんな事をして、バレたら……ミシェルに軽蔑されてしまう。

だから、用意できるのは金の掛からないプレゼントだけ。

……スタークさんの言っていた恋愛術は金の掛かる物ばかりだ。

本人が金持ちだから問題ないのだろうけど、僕みたいな貧乏学生には厳し過ぎる。

今、この状況では役に立つ内容が思い当たらない。

僕はげんなりとしながら、壁側に置かれたカメラを見た。

数万円するカメラだ。

貧乏学生が持つには少し、いやかなり高めの高級品。

だけど、最近のカメラよりは古い……ちょっとしたアンティークみたいなカメラ。

僕自身が写真を撮るのが好きだってのもあるけど、アレはデイリー・ビューグルで仕事をする際に必要な仕事道具でもある。

……これは、メイおばさんの家から持ってきたカメラで……遺品だ。

誰の遺品か？

……ベンおじさんの遺品だ。

僕の育ての親で、僕がスパイダーマンである理由の一つ。

僕がクモの力を手に入れてから……自惚れていた時期に。

僕は目の前を横切った強盗を、関係ないからと見過ごして。

……その夜、ベンおじさんは強盗に殺されてしまった。

僕の責任だ。

だけど、僕の……後悔の言葉にベンおじさんは許してくれた。

そして、『大いなる力には、大いなる責任が伴う』事を教えてくれた。

力ある者には……誰かを助ける責任がある。

その言葉を胸に、今も僕はスパイダーマンをしている。

そんなベンおじさんが遺したカメラ。

メイおばさんの家にある僕の成長アルバム……その中にある写真も、このカメラで撮った。

大事で大切なカメラ。

僕はそれを手に取った。

……僕はミシェルとの、今までの出来事を思い出す。

彼女の出会いから、まだ一年も経っていない。

だけど、色々な事があった。

僕は彼女に、急速に惹かれて行った。

彼女の容姿が綺麗だから？

いや、違う。

それだけじゃない。

きっと、初めて恋愛感情を自覚したのは……リザードが学校に現れた時だ。

彼女はスーパーパワーもないのに、親しくもない知人であるフラッシュを助けるために危険を冒した。

その優しさと、自己犠牲の心に……彼女は心の底から善人なんだって……好意を持った。

そして、スイーツフェスタでの出来事も。

僕がライノと戦って……遅刻して、それも予定の会にすら参加出来なくて。

普通なら怒って、僕をビンタしたっておかしくない。

酷い奴だと思われても仕方ない話だ。

それなのに彼女は……僕がただ、遅刻するような人間とは思わないからと言う理由で……何かあったのだと察してくれて、その上で聞かずにいてくれて…………それは、凄くありがたい思いやりだった。

彼女はスパイダーマンじゃなくて、僕を信用してくれているのだと、そう感じたんだ。

笑顔で許して、僕を慰めて……その時から、彼女は僕の特別になった。

他にも色々な出来事があった。

思い出を重ねる度に僕は彼女を好きになって行った。

きっと僕は、彼女を知れば知るほど……好きになる。

彼女の事が大切なんだ。

……一緒にいたいと、そう思ってる。

願わくば、高校生活が終わっても……。

僕はカメラを弄る。

幾つか、彼女の写真もこのカメラで撮った。

旅行の時に、祝い事の時に、イベント事でも。

ふと、名案が思い付いた。

ミシェルはスパイダーマンが好きだと言っていた。

ファンだって……。

それなら。

……僕はカメラを片手に……机の上で充電していたスーツの入った腕時計を取って、部屋を出た。