【本編完結】レッドキャップ：ヴィランにＴＳ転生した話

#61 バースデイ・ソング part8

ディ──

エ──

起き──

起きろ──

エディ！起きろ！！

『エディ！！！』

「うわっ！？」

飛び上がり、周りを見渡す。

ニューヨーク市内のアパートだ。

俺の家だ。

ソファの上で寝ていた俺は相棒へ文句を言う。

「はっ……何だよ！急に驚かすなよ！」

『今すぐテレビを付けろ！』

「あ……？ドラマは昼間に散々観ただろ」

ヴェノムはこう見えて、日中にやってるような恋愛ドラマが好きだ。

そんな事の為に起こしたのか……？

『違う！もう良い、オレがつける！リモコンを寄越せ！』

「ちょ、ま、まま待て！壊されたら困る！」

俺は慌ててリモコンを手に取り、テレビの電源をつける。

『──からの中継です。ライカーズ刑務所では現在でも混乱の状況から抜け出せていません』

一気に目が覚める。

俺はテレビに目が釘付けになる。

破壊されたコンクリートの壁。

ブルーシートに覆われた人型の起伏。

……死体だ。

……何があった？

俺はスクープの気配を感じて、テレビに──

『脱走した死刑囚、クレタス・キャサディの行方はまだ分かっていません。ニューヨーク市内に潜伏している可能性が非常に高く、不要な外出は控え──

「……何だって？」

この状況はクレタス・キャサディが作り出した？

どうやって？

奴には何のスーパーパワーもなかった筈だ。

もし持っていれば、そもそもライカーズ刑務所になど入っていないだろう。

「お、おい、ヴェノム！何だよ、これ！」

『奴は……恐らく、オレの血と結合した。普通はありえない話だ……！相性が良過ぎた！』

俺は記憶を遡る。

……確かに、奴に噛まれてしまった事がある。

それだけだ。

それだけで……？

「お、俺の所為か？」

『エディ、オレ達の所為だ』

「そんな、馬鹿な話が……」

俺は腰を抜かして、ソファに座り込む。

頭を抱える。

確かに俺はヴェノムと組んで、人を殺す事だってある。

だが、好き好んで善良な他人を殺したい訳じゃない。

悪人しか食わない。

俺とヴェノムの唯一の守っている約束だ。

テレビは一日三時間だってのも全然守らないし、家の外で話しかけるなってのも守らない。

だが、それだけは守っている。

自己中心的で暴力の塊のようなヴェノムが、だ。

だが、これは……。

『エディ、ウジウジするな！今するべき事をしろ！』

「い、今するべき事？」

『クレタス・キャサディを見つけて、ブチ殺す事だ！悩む事はない！これ以上、被害者を出さない為にもオレ達がケリをつける！』

俺はヴェノムの言葉に……頷いた。

こういう時、コイツの無神経さと言うか、単純さには救われる。

「……あぁ！そうだ、そうだな！」

『そうだ！オレ達は何だ？言ってみろ！』

ヴェノムの言葉に俺は頬を叩き、立ち上がる。

「俺達は──

『オレ達は──

一歩、歩き出し、コートを羽織る。

「ヴェノムだ」

『残虐な庇護者(リーサルプロテクター)だ！』

足を踏み外し、玄関でこけた。

何とか手を靴箱にかけて、転倒防止できたが。

『エディ！？』

「何で、お前が驚いてるんだよ！お前はテレビに影響され過ぎだ！」

『だが格好良いだろうが！』

「何でこうも噛み合わないんだよ……あー、クソ」

アパートのドアを開いて、外に出る。

そのまま階段を登り、屋上へ出る。

ヴェノムとの結合レベルを上げて、身体を真っ黒なタール状の肉体で覆う。

その場に、筋骨隆々の黒いバケモノが現れた。

俺達(ヴェノム)だ。

「それで……奴の位置は分かるか？」

『当然だ！奴は元はと言えばオレの一部！そして、恐らく今も結合している筈だ……蜘蛛野郎から盗んだ超感覚で分かる！』

頭を上げて、周りを見渡す。

『………………あ？』

「おい、どうした？」

ヴェノムの困惑した声に、俺は問いかける。

『７だ……』

「７？何がだ……？」

『少なくとも７体、このニューヨーク市内に潜んでやがる！』

「だから、何が７体なんだ！？……まさか、じゃないが──

俺は最悪な事態を想定して、絶句する。

『そうだ！オレを親としたシンビオートのガキ共が７体いる！敵はクレタス・キャサディだけじゃない！』

「なっ……はぁ！？何でだよ！」

『オレが知るか！』

ヴェノムが不機嫌になって、腕を振るった。

煉瓦で作られた壁に穴が空く。

……あ、あぁ、ここ住んでるアパートなのに。

「ど、どうすりゃ良い？」

『エディ、決まってるだろ！』

頬に裂けるような感触が走る。

……鏡で見たら、凶暴な顔をしてるんだろうな、なんて思う。

そして、ヴェノムが口を開き────

◇◆◇

ニューヨークの片隅、ヘルズキッチン。

超高層ビル。

治安の悪いヘルズキッチンには似合わない、白亜の壁を持つ建造物。

それは権力と財力の象徴。

正しく、王の城だ。

磨き上げられた壁面からは、まるで高価な壺のような気品すら感じさせられる。

しかし、その白さとは裏腹に……そこには特大の邪悪が潜んでいる。

そして私は……その高層ビルの最上階に居た。

目前にはデスクに座るスキンヘッドの大男。

白いスーツを着こなし、杖を手に持つ。

空いた方の手でデスクを苛立ちながら、指で叩いていた。

「つまり……何か？『財団』は新たに生まれた寄生虫を確保するために、街へ戦力を放ったと？」

「はい。先程、財団に配置した内通者から連絡がありました」

額には血管が浮かんでいる。

相当、『キレて』いる。

だが、あくまで冷静に物事を考えている。

「ニューヨークに連続殺人鬼と、人喰いの化物が蔓延ると……そう言う事か？」

「はい。確認された寄生生命体(シンビオート)は五体……全て、ニューヨークに来ています」

ミシリ、とデスクが音を立てた。

「『財団』は私に許可なく……この街を実験場とするつもりか？……ジェームズ、お前はどう思う？」

「……えぇ、そうです。クレタス・キャサディに寄生している寄生生命体(シンビオート)を確保するつもりです。そして、副次的に『財団』が所持している寄生生命体(シンビオート)を用いた兵士の実証実験を行うつもりかと」

「なるほど……概ね、私と同じ考え、か……」

バキリ、とデスクが割れた。

強化プラスチックのデスクが、だ。

「ジェームズ、この街の王は誰だ……？気色の悪い寄生虫か？それとも、ちっぽけな医薬品会社か？」

「いいえ、違います。それは勿論、貴方です」

「そうだ！この街は私──

デスクが完全に破砕し、真っ二つに裂けた。

「ウィルソン・フィスクの物だ……！それを……私の、許可なく……街を汚した……！奴らは間違っている！愚か者どもだ！」

「えぇ、彼らは愚か者です」

私は同意し、頷く。

フィスク様……キングピンの癇癪を見るのは初めてではない。

それどころか、両の手で数える以上に私は見ている。

しかし、恐れる事はない。

彼はどんなに怒ろうとも理知的で……最悪のラインは越えない。

私のような『使える』部下を捨てる事はない。

「ジェームズ、今すぐに刺客を送り込め！そうだ、そうだな……『赤いの』を送り込め！確実に殺せ！」

「……申し訳ありません。『レッドキャップ』は現在、療養中です」

「何……？」

「彼の所属する組織曰く……前回、クエンティン・ベックの暗殺任務の際に、超人達と戦い、全治二ヶ月の治療が必要だとか」

フィスク様が顔を顰めながら、頷いた。

「仕方あるまい。忌々しい自警団どもが……ならば今、誰を動かせる？誰がいる？」

「でしたら……この男はどうでしょう？」

私は手に持っていたタブレットに、一人の男の情報を表示させ、フィスク様に見せる。

「……フン、良いだろう。報酬は言い値で構わん。交渉はお前に任せよう」

「ありがとうございます」

「奴らに思い知らせてやれ。この街を汚す者はどうなるのか、を」

フィスク様の言葉に私は頷く。

「はい、あの愚か者達に思い知らせてやりましょう」

「あぁ、そうだ……！この私に逆らう者は──

◇◆◇

私は、この街を見下ろす。

人は誰も歩いてなど居ない。

……当たり前か。

刑務所を抜け出した連続殺人犯が、この街にいると知っているのだから。

命の惜しい者は、家で蹲り怯えている筈だ。

だが、きっと。

私の友人達は。

私は真っ黒なマスクの下で目を細めた。

ティンカラーの用意した真っ黒なスペアスーツ……『ナイトキャップ』は夜に溶け込んでいる。

この暗闇の中で、目視での視認は難しいだろう。

時間は２３時を過ぎている。

闇がニューヨークを覆い尽くしていた。

まるで、邪悪そのものが覆い尽くしているように。

この世界には悪人(クズ)が多過ぎる。

利己的で私欲を満たす為ならば、殺人も厭わない犯罪者。

それは、私も含めて……だが。

脹脛からナイフを抜き取り確認する。

腰の裏のショットガンの動作を確認する。

マスクの機能を確認する。

各部のパーツの稼働を確認する。

……問題なし。

ティンカラーの腕前を疑う訳ではないが、たった一つの些細な誤差が死に直結する。

それが殺し合いだ。

ポツリ、ポツリと雨が降ってくる。

マスクが濡れて、顎から滴り落ちる。

雲が月すら隠し、街灯だけが街を照らしている。

ピーター、グウェン、ネッド……。

私の友人を脅かす悪人(クズ)どもは。

この、私が殺す。

『そうだ、奴等は────

◇◆◇

『キャサディ……俺と同じ奴等が、この街に集まっている』

「君と……カーネイジと同じ？」

『そうだ……俺と同じシンビオート達だ』

私は肩をすくめた。

足元には真っ赤な血が流れている。

降ってきた雨が血を流し、下水へと降りていく。

首のない死体だ。

カーネイジが食い殺した後の死体だ。

……カーネイジはシンビオートという生き物だ。

彼等は人間の脳を主食とする。

だから、首から下には興味がないらしい。

「それは困ったね。私達の目的はエディ・ブロックを殺す事だろう？」

『あぁ、そうだ。俺は父(ファーザー)を食い殺し……更なる力を得る』

「……そう、親殺しだ。君に罪悪感とかはないのか？」

私はカーネイジに問う。

『俺達はそう言う感情を持たない』

「……奇遇だね、私もだ」

私が最初に殺したのは祖母だった。

次に母の愛犬。

私は家族を殺す事に、罪悪感などは微塵も感じなかった。

そう言う意味では、カーネイジとは気が合う。

『だが、奴以外にもシンビオートが集まるのであれば、好都合だ。俺が強くなるために集まってくる餌のようなものだ』

「ふむ？だがしかし、勝てるのか？君は生まれたばかりだろう？」

『何も問題ない。俺達(シンビオート)は生きてきた時間で強さが測れる訳ではない。心配するべきは、やり過ぎてしまう事ぐらいだ』

カーネイジが笑い声を上げた。

『キャサディ、お前の殺意、悪意、害意、敵意……全てが俺達(シンビオート)の力になる。……父(ファーザー)の宿主は臆病で人殺しすら控えてる。結合レベルも低いと見て良いだろう』

「なるほどね」

『キャサディ、お前の望む血と混乱の世界を俺が作り出してやる……それを邪魔する奴等は────

カーネイジの頬が裂けて、長い舌が露出する。

『「『『皆殺しだ』』」』

夜のニューヨークに、悪意と殺意が渦巻いていた。