プロデューサーさん視点のお話となります。
──もしも、私が君の一部だったら。一つの要素を担っていたのならば、私はもっと君の役に立てるはずなのに──。
あれ、ここは……。
目が覚める。意識がはっきりしてくると同時に感じる頭の下にある手の痛みと、硬くなっている自身の身体。そして目の前に映る書類とパソコン。どうやら私は自分の机の上で眠ってしまったようだ。
パソコンを確認すれば、既に終了している仕事の画面。見直してもおかしい箇所はない。
それを見ると、段々と思い出してきた。今日は私の担当アイドルの誕生日。その誕生会が今晩あるということで、それに参加するために死ぬ気で仕事を切り上げて、そのまま疲れて眠ってしまったんだ。
時計を確認すると、誕生会開始の一時間前。私の体内時計は思っていたよりも優秀らしい。片付けをして、人前に出れるようにある程度容姿を整えてからそのまま会場の方へと向かう。
会場に近づくと、そこには会場を作っている多くのアイドルたちや事務員さんたちがいた。
「あ、菜々さんのプロデューサーさん！」
そのうちの一人が私に気が付いたみたいで、声を掛けてくる。その声でみんなが私に気が付いてくれたみたいで、口々に声を掛けてくる。お疲れ様ですと労いの声を掛けてくる子もいれば、折角の担当の誕生会なのにどこにいたのかと少し責めるような口調の子もいる。忙しかったんだと反論できなくもないが、ここに居る人全員が自分の仕事をこなしつつこうして準備をしてくれる素晴らしい人たちばかりなのだから、何も言えない。今日のこれだって私が企画したわけではなく、それぞれが動き出してくれたんだから。
今まで申し訳ないと謝罪をして、自分も何かできることはないかを聞いて、準備に参加する。既にもう会場は完璧に出来上がっているといってもいいだろう。後は漏れがないかのチェックと、小道具や料理の準備などだ。
今日の主役の菜々さんは、今日はお休みだ。だけど今日の夜に仕事の話があるということで事務所に呼び出している。そこをサプライズで祝おうというのが流れだ。サプライズ、といっても毎年恒例のようなものであるので、本人も薄々察してくれているのかもしれない。
色んな子と話しつつ、準備を進めていくにつれ、徐々に時間が迫ってきている。周りの人たちにも言われ、そろそろ到着するであろう菜々さんを迎えに行くことになった。
時間も時間ということもあって、自然な程度に静かになっている廊下をあるき、入口の方へと向かう。もう既に着ていたようで、そこには菜々さんが軽装で私を待っていた。
もしや待たせすぎてしまったか──？ と思い謝罪をする。
「いえ、ナナもさっき来たところですから！」
心優しい笑顔で返される。一部のファンからは聖母と語られることがある、どこか幼さを感じられる優しい笑み。
──そうだ、この笑顔。私はこの笑顔に何回も救われてきた。どんなに辛くてきつくても、この笑顔をしてくれる菜々さんがいたから──。
……何を考えている。今はそんなことを考えるような時間じゃない。それより今は、菜々さんを案内しないといけない。
では、あっちの会議室で行いましょう。案内しますと声を声を掛け、会場の方へと向かう。見ると、ちょっとソワソワしてる菜々さん。まぁ、敢えてお祝いのお話をしないでここに来たし、やっぱり分かっていそうだ。
だけど関係ない。あの子たちが盛大な準備をしてくれたんだ。驚いてもらいますよ、菜々さん。
ではこちらです、と扉を開ける。本来誰もいないはずの会議室。そこには──
『菜々さん、誕生日おめでとー！！！！』
笑顔で祝福の声を同時に叫ぶ皆さん。同時に放たれるクラッカー。
「わぁぁぁ…………！」
菜々さんはまさか本当に祝われると思っていなかったのか、目が輝きだしている。
──よかった。菜々さん喜んでくれてるし、この子たちの準備も無駄じゃなくなった。
さあ、ここからパーティの時間だ。
──────
「いやー、楽しかったですねぇ……」
パーティが終わり、片付けも終了して一段落。私と菜々さんは二人だけで、私の仕事部屋のほうに来ている。他の人たちは時間が時間で帰らないといけなかったり、お仕事があったりして片付けの後はそのまま解散になった。
それにしても──毎年のことではあるけど、本当にすごい誕生会だった。
勿論都合もあって全員が来れていたわけじゃないけど、ほとんど全員が参加してくれた。飾りつけも豪華にされてあって、いつの間に準備してたのかプレゼントもたくさん渡されていた。
「去年も楽しかったですが……今年はさらに楽しかったです！」
毎年言ってますねそれ、と思わず突っ込みを入れてしまう。菜々さんは特に突っかかることはなく、そうですねとだけ返す。
そういえばと、私は机の下の引き出しを開けて、包装された箱を取り出す。かわいらしくリボンが結ばれたその箱。渡す相手は勿論決まっている。
「え────いいんですか？！」
いいもなにも、そのために用意したものだ。それ以上に、気に入ってもらえるかどうかが心配。
「その……ここで開けてもいいですか？」
勿論と答えるが、内心はちょっと怖い。だけどもう渡してしまったのだから祈るしかできない。
「これは……髪飾り？」
菜々さんのイメージカラーであるピンクの主体としたかわいらしいデザインの髪飾り。だけど派手過ぎず、つけていても目立ちすぎることはないもの。
そこまで重そうではなく、菜々さんが使うかもしれないものを選んで買ったもの。普段髪にアクセサリーなどはそこまでつけられていないはずだけども、似合いそうだなと思い選んだ。
開けてからあんまり反応がないため、見てみると涙を流す菜々さんが。まさか気に入らなかったのかと焦っていると、笑顔でこちらを見てくれる。
「いえ、その……嬉しくて。ナナ、こんなに幸せでいいんでしょうか……」
涙を拭いながらこちらに問いかけてくる菜々さん。
──いいんですよ。菜々さんはこれまでにたっくさん頑張ってきたんですから。
菜々さんがどんな人生を送ってきたのか、その話は以前に聞いたことがある。夢のために一途だった人生、そのために折れることなく努力を続けてきた素晴らしい方。それが私の菜々さんに対する印象だ。
「ありがとうございます。これ、だいじにします……！」
大切そうにぎゅっと抱えて持ってくれる。気に入ってくれたのかな、本当に良かった……。
こうして二人だけでいると、なんだか出会った頃を思い出す。私がメイド喫茶でバイトをしていた菜々さんにスカウトをしたとき、菜々さんのアイドルとしての人生が始まったときのことを。
絶対にこの人は輝けると信じてスカウトをしたあの時。スカウトが出来たあの時の自分を褒めてやりたい。こうして今本当にアイドルになって、さらに今では人気アイドルに上り詰めたのだから。
……だけど、そんな菜々さんに私は貢献できたのだろうか？
最近……いや、以前からこの疑問は尽きない。菜々さんは遅咲きだっただけで、元々才能があった。だから咲くまで折れなかったわけだし、レッスンもしっかりできているのだから。
だから、言ってしまえば私じゃなくてもよかったはずだ。私が先に見つけただけで、ちょっと違えば他の誰かが菜々さんを見つけていたかもしれないし、もっと輝かせることができたのかもしれない。今回の誕生日会だってそうだ。私は何もしていない。それでも菜々さんを祝福するために多くの人が集まった。愛される存在になっているのだ。
私はただ、菜々さんがこの世界に来るきっかけをつくっただけ。逆に助けるどころか助けられている日々。それだけしかできていない私は菜々さんをプロデュースする資格なんてなかったんじゃ……。
「……プロデューサーさん？」
声をかけられ意識が戻る。心配そうな菜々さんがこちらを見つめていた。
「あの、大丈夫ですか？ お仕事でお疲れだったりするんじゃ……」
折角の誕生日であるのに曇らせるわけにはいかないとしてなんとか繕うとするが──ここで、ある心が働く。菜々さんは、どう思っているんだろうと。聞いてみたいと。
──菜々さんは私以外にプロデュースされていたら、もっと輝けていたと思いますか？
気が付けば、口に出していた。するとどういうことか、菜々さんの表情は心配から怒りへと変化する。
「……もしかしてプロデューサーさん、自分の事を卑下しているわけじゃないですよね」
卑下、確かにそうかもしれない。でもこれは可能性として大いにありえたことで……。
「──いいですか？ ナナをここに連れてきたのも、今アイドルになる夢が叶えられたのも、こうして今幸せなのも、全部プロデューサーさんのお陰なんですよ！」
──それでも、きっと菜々さんは私じゃなくても誰かに見つけて貰えたはずだから……。
「……でもですね、プロデューサーさん。あの時、あの場所で、ナナを見つけてくれたのはプロデューサーさんなんですよ？ 誰にも見つけてもらえなくて、折れかけていた私を救ってくれたのは他でもない、あなたなんです！ だからそんなに自分を責めないでください！」
はっとした。思えば、こんなに強い感情をぶつけてきたことはあんまりなかったはず。あまり見せない顔を私のために出してくれた……。少なからず、想われていると思っていいのかな。
もしかして私は、役に立ててる？ 君のために、ちゃんとできているかな。
「いつもありがとうございます、プロデューサーさん。あなたのお陰で、毎日楽しいです！ これからもよろしくお願いしますね！」
……あぁ、よかった。私の存在は、無駄じゃなかったんだ。
目の前がぼやけて見えない。拭ってもまたすぐにぼやけてしまう。
例えそれがお世辞だったとしても……その言葉だけで私はよかったって思える。
──はい、よろしくよろしくお願いします。菜々さん。
「はい！」
……すっきりした。どこかつっかえてたものが取れた感じがする。今以上に菜々さんのお役に立てるように、輝かせるために、これからも頑張らないと。
2022年5月15日安部菜々生誕祭。
誕生日おめでとう！