先を知るだけの男

勝利、増えた犠牲者

戦闘は順調に進んでいた。

俺はこぼれてきた《センチネル》の相手をしつつ、最前線を凝視していた。

ーーーーーそして、その時は来る。

ボスの体力ゲージが最後の一本に突入し、腰に携えた剣を抜く。ボスの無敵モーションが終わり、キリトがボスのソードスキルに呼応するように声をあげた直後、俺はキリトに指示を出しながら、飛び出した。

「キリト！次のスキルを弾く！来い！」

その指示に戸惑いつつも反応したキリトは、俺と共にボスへと走る。一番先頭にいたディアベルが空中に浮かされ、トドメのスキルを打たれる瞬間。

「キリト！合わせろ！」

「ああ！」

そして、二人でタイミングを合わせ、振るわれた野太刀を弾く(パリィ)。ーーーが、二撃目のスキルを、弾いた瞬間。俺の剣は、破砕音と共に砕け散った。

ーーー武器破壊(アームブラスト)。スキルの出始めや終わりに武器の脆い部分を突くことで、耐久力を無視して破壊できるシステム外スキル。

(モンスターも使えるなんてーーー)

「ハル！」

キリトの声が聞こえたと思った直後、俺の体は吹き飛ばされる。ボスの三撃目のモーションにより、吹き飛ばされたのだろう。何とか受身をとり顔をあげようとすると、ボス部屋にナ(・)ニ(・)カ(・)の破砕音が響き渡った。

ーーーイヤな予感がする。

視線をあげると、砕け散ったと思われたディアベルは生きていた。だが、前方にいたプレイヤーが2人減っている。

ーーーー死んだのだ、二人。俺がタイミングを読まず攻撃をしたばかりに。

目の前で、壁(タンク)隊が前に出て、ディアベル達を救助している。俺は、固まったまま、動けなかった。

(死んだ。死なせてしまった。二人も。)

頭の中は、それだけだった。

「ーーール！ハル！」

キリトの呼び掛けに俺はようやく、硬直が解ける。

「全体が動揺してまともな指示が出せてない！だから、俺たちで奴を獲る！」

その言葉を聞いて何とか立ち上がり、ボスを睨む。

(ーーーーそうだ。今はヤツを倒さないと。)

頭の中を、それだけで埋めつくし、死んでしまった現実を上塗りする。

俺はメニューから、予備の剣を取り出し、キリトと共に走り出す寸前、アスナが横に走ってきた。

「わたしも行く。パーティだから」

「………解った。頼む。」

キリトがそう返答すると同時に俺たちは、一気に走り出す。

隣を走るアスナがフードを引き剥がしたのを合図のように、キリトが全体へ指示を叫ぶ。

「全員、出口咆哮に十歩下がれ！ボスを囲まなければ、範囲攻撃は来ない！」

キリトの声の残響が消えると同時に、最前線のプレイヤー達が、俺たちの左右を、一斉に後方へと動く。それを追うように、ボスも体の向きを変え、俺たちと正対する。

「アスナ、手順はセンチネルと同じだ！……行くぞ！」

キリトが指示を出し、アスナが返事をする。前方ではコボルド王が野太刀を、左の腰だめに構えようとしている。そのモーションを見て、俺はキリト達に指示を出す。

「俺が防ぐ！叩き込め！」

返答はなかったが、確かに通じた。

「う……おおッ！」

俺の叫びとともに放った《レイジスパイク》と敵のスキル《辻風(ツジカゼ)》が交差する。大量の火花とともに、剣技を相殺し、余波を殺しきれず、俺は三メートル以上ノックバックした。

生まれた隙をーーー二人が捉える。

ボスの体力ゲージが確かな幅で減少する。その後も同じように、俺が弾き、二人が攻撃を入れる。それを繰り返し続け、十二回ーーその流れは途切れた。

「ッ？！」

上段と読んだ刃が、半円を描き、真下に回った。ーーーランダム技《幻月》(ゲンゲツ)。攻撃を叩き込んでいた二人が気付いた時には、真下から跳ね上がる野太刀が俺を捉えていた。

二度目の衝撃。全身が痺れ、HPゲージが二割を切る。吹き飛ばさた俺を見て、ボスから視界を外してしまった二人に、ボスは高くきりあげたままの刃を血の色に光らせ、二度目の《緋扇》(ヒオウギ)を放とうとする。

(駄目だ！後ろからーーー)

それを口に出す前に俺の後ろから巨大な影が飛びだす。

「ぬ……おおおッ！！」

太い雄叫びと共に、緑色の光芒ーーー両手斧系ソードスキル《ワールワインド》が、ボスの攻撃をはじいた。ボス部屋が震えるような衝撃が生まれ、イルファングが後方にノックバックした。

割って入ったのは、褐色の肌とマッシブな体型のお人好し、エギルだった。床にひざまずいたままポーチのPOTを探る俺を肩越しにみて、ニヤリと笑う。

「ディアベルさんの指示だ。あんたがPOT飲み終えるまで、俺たちが支える。ダメージディーラにいつまでも壁(タンク)やられちゃ、立場ないからな」

「………ありがとう、頼んだ」

俺は礼をいい、込み上げてきた何かを回復ポーションで飲み下した。

前身してきたのはエギルだけではなく、彼の仲間のB隊をメインに数名が回復を終え、復帰したのだ。

後ろを見ると、立て直している様子のディアベル達が戦っているのが見える、前方のキリトは最前線のプレイヤーにボスのスキルの対処を支持しながら戦っていた。

ーーーー情けない。

大幅に削られた俺の体力ゲージは、POT一本程度では全快には程遠く、ポーションのクールタイムを憎々しげに見つめることしか出来なかった。

キリトが指示を出し、壁役がそれをガードし、その隙をアスナとキリトが攻撃する。綱渡りのような戦闘が五分ほど続き、ボスの体力ゲージが三割を切った時、壁役の一人が足をもつれされた。よろめき、立ち止まったのはイルファングの真後ろ。

「…早く動け！」

反射的に叫んだキリトの指示も虚しく、ボスが《取り囲まれ状態》を感知し、一際獰猛に吼え、全方位攻撃である、旋車(ツムジグルマ)の予備動作を起こす。

それを見て、反射的に飛び出す。

剣を右肩に担ぐように構え、一気に近づく。片手剣基本突進技《レイジスパイク》。発動の瞬間、俺は野太刀にスキルを叩き込み、モーションを遅らせる。それが成功すると同時に、俺はキリトの名を叫ぶ。

「キリト！」

意図を察したキリトが走る音がするーーー

「ウォォッ！！！」

キリトの叫び声と共に重い斬撃音が鳴り、ボスが床へと叩きつけられる。

「ぐるうっ！」

喚き、立ち上がろうと手足をばたつかせる。人型モンスターの特有のチャンスモーション、転倒(タンブル)状態ーーー

倒(・)れ(・)る(・)こ(・)と(・)な(・)く(・)着地したキリトは、肺から空気を絞り尽くすほどの声で叫んだ。

「全員ーー全力攻撃(フルアタック)！囲んでいい！」

「お………オオオオ！！！」

エギルら六人が叫び、色とりどりのソードスキルがボスに叩きつけられる。ボスのHPゲージが、これまでとは一線を画す速度で削られていく。だが、エギル達が次のスキルの予備動作(プレモーション)に入ったと同時に、ボスは立ち上がるべく上体を起こした。

「………間に合わないか！」

キリトが小さく叫んだ後、俺とアスナに声を上げる。

「ハル！アスナ！最後のスキル、一緒に頼む！」

「「了解！！」」

エギル達の隙間を駆け抜け、アスナが渾身の《リニアー》を放つ。遅れて、黄緑色の光芒を纏った俺の剣(ソニックリープ)が、ボスの体を貫く。

HPゲージ………残り数ドット。

獣人が、ニヤリと嗤った気がした。それに対し、こちらも笑い、心の中で返答する。

(すまんが、本命は俺じゃない)

後ろから主人公(キリト)が、右肩から腹までを切り裂く。

「お………おおおおおッ！」

前身全霊の気勢と共に、キリトが剣をはね上げる。

ーーー片手剣二連撃技《バーチカル・アーク》

コボルド王の巨躯が、不意に力を失い、後方へとよろめく。

天井へと細く高く吼えたあと、体に無数のヒビが入る。野太刀が床に転がる音と同時に、アインクラッド第一層フロアボス、《イルファング・ザ・コボルドロード》は大きい破砕音を響かせ、四散した。

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ボスの体力増やしちゃった。