お前は天に立て、私は頂をこの手に掴む

第213話 お別れ会をしている裏側で その２

「会いたかったぜェ！　志波海燕！！」

「チッ！　グリムジョー！！」

　己に向けて一直線に襲いかかってくる相手を前に、海燕は少しだけ場所を移動する。遠すぎず、かといって近すぎない程度に仲間たちとの距離を保つことで、互いの戦いに邪魔することなく。

　それでいて何かあればすぐにカバーに入れる程度には近い。そんな絶妙な距離感を保つ位置まで。

　限定解除はとっくに済んでいる。あとはもう少しだけ距離を取るだけだ。

「……っし！　こんなもんだろ！」

「なんだ、もう逃げねえのか！？」

「逃げたんじゃねえよ！」

「なら死に場所はここでいいってことだな」

「死に場所だぁ！？　……って、お前！」

　やがて適当だと思われる位置まで距離を取ると、戦闘態勢をとりつつ改めてグリムジョーを見やる。

　そこで気付いた。

「その腕、どうしたんだ？」

「捨ててきたんだよ。てめえを殺すのに、腕二本じゃ余計なんでな！」

「……ああ、そうかい！　なら手加減は必要ねえな！！」

　斬魄刀・金剛を手に、グリムジョーへと斬り掛かる。

　しかしグリムジョーもまた斬魄刀を抜き、その攻撃を受け止める。

「手加減だぁ！？　前回のてめえは、小細工で仲間に助けられなきゃ俺には勝てなかったんだよ！！」

　薙刀の重さと一撃を、隻腕でありながら悠々と受け止める。

　グリムジョーの実力と執念を垣間見せられたようで、海燕は微かに動揺していた。

「ははっ！　なんだ、ようやく気付いたのか！？　けどあの場で気付いてなかったってことは、誰かお仲間に教えて貰ったってことか？　仲良しこよしで結構なこった！」

　けれど、そんな感情はおくびにも出さない。

　動揺を飲み込み、それどころか以前の時のように引き出せるだけ情報を引き出してやろうと精神を叱咤させつつ、薙刀を振るう。

「ほざけ！！」

　残念ながら二撃目もまた受け止められ、それどころか相手は刀身を巧みに操ると薙刀を上から押さえ込み、大きく口を開く。

　――虚閃(セロ)か！！

　一瞬で集束していく霊圧。

　その霊圧の高密度さから次の手を予測し、海燕は叫んだ。

「縛道の三十九！　円閘扇(えんこうせん)！　おらぁっ！」

「ッ！」

　縛道にて円形の盾を生み出すと、グリムジョーの顔面へ向けて蹴り飛ばす。

　それとほぼ同じタイミングで、虚閃(セロ)が放たれた。

「ぐおおおっ！！」

「がああっ！！」

　円閘扇(えんこうせん)に、それほどの強度は無い。

　破面(アランカル)の攻撃力からすれば、防御力は板一枚程度が精々だろう。仮に隊長クラスが完全詠唱で放っても、虚閃(セロ)を防げる程の強度は期待出来ない。

　だがそれでも、盾は盾だ。

　至近距離で放たれた虚閃(セロ)と激突させ、誤爆させるくらいはできる。避けられなければ、せめて諸共、ということだ。

　海燕とグリムジョー、二人とも爆発に巻き込まれ、苦痛の声が上がった。

　――本当なら金剛の能力で固めて弾き返してやりたかったんだが、ああも見事に薙刀を押さえ込まれちゃあな……前回の戦いから、しっかり能力の対策されてやがる！　ちっ！　藍染辺りに教えられたか……？

　いくら爆発させて威力を減衰させたとしても、至近距離で虚閃(セロ)を受けたのと同じだ。

　痛む全身に活を入れながら、今のグリムジョーの動きを分析していく海燕。

　けれど、そんな余裕はいつまでもなかった。

「痛ぇな……だがその怪我じゃ、もうこれ以上の小細工は出来ねえみたいだな？」

「けっ……そりゃそうだよな……」

　自分よりも軽傷で現れるグリムジョーの姿を見て、当然のことだと納得する。

　相手は技を放っている。

　爆発させて一時的に勢いを止めることは出来ても、相手の攻撃は続いている。その奔流が攻撃を相殺してしまうのだ。

　事実、身体のあちこちが焦げてはいるものの、グリムジョーの動き自体に淀みは感じられなかった。

　海燕の方は、立ち上がることすらキツいというのに。

「解放すら必要なかった！　小細工できなきゃその程度なんだよ！　志波海燕、これでテメエは仕舞いだ！！」

「くっ……！」

　手にした刀が、海燕の心臓目掛けて振り下ろされる。

　痛む腕で薙刀を掲げ防ごうとするが、到底間に合いそうになかった。

　――ちくしょう、これまでかよ！　都！　氷翠(ひすい)！　空鶴！　岩鷲！　金剛！　みんな、すまねえ！

　心の中で懺悔したときだ。

　グリムジョーの斬魄刀が、黒い刀身の斬魄刀に受け止められた。

「……一護？」

「オレンジの死神……？」

「海燕さん！」

　闖入者に視線が注がれる中、一護は海燕をその背中に庇う。

「はっ、今更なんの用だ死神！？」

「来てくれたのはありがてぇけどよ、見ての通り今は取り込み中でな――」

「海燕さん！！」

　目の前のグリムジョーへ向けて油断なく気配を配りつつ、背中越しに叫んだ。

「俺たち、親戚だろ？　海燕さんから見りゃ、俺はまだまだ出来の悪いガキかもしらねえけどよ……けど、ガキはガキなりに成長してんだ。だから、ちっとは信用してくれよ」

　立ち位置の関係から、海燕には一護が今どんな表情をしているのか、窺うことは出来ない。けれどもその声音から、背中から伝わってくる気配から、一護がどんな覚悟でこの場に割ってきたのかは手に取るようにわかった。

　――そうだよな、誰だって成長するもんだ。しかもコイツは、とびっきりだ。

　くくく、と思わず身体の痛みすら忘れながら海燕は笑う。

「くっ、ははは……よし、分かった！　んじゃ出来の悪いクソガキ！　すまねえが、出来の悪い大人をちょいと手助けしてくれや！！」

「ああ、任されたぜ！！」

「勝手なことをぬかしてんじゃねえよ死神！！　どけっ！！」

「だったら、どかしてみろ！！」

　霊圧が膨大に膨れ上がり、一護の顔に奇妙な仮面が生み出されていた。

「たしか、虚(ホロウ)化とか言ってたか……なるほど、こりゃ大したもんだ……いつつ……」

　奇妙な仮面を被った一護とグリムジョーの戦いを、海燕はほんの少しだけ離れた場所から見守っていた。

　多少軽減したとはいえ虚閃(セロ)の直撃を受けたのだ。激痛が全身を襲い、身体中から血が流れ出している。

　これでは邪魔になるだけと考え、痛む身体を引き摺るようにして動かして距離を取っていた。

　ちなみに、上級の隊士といえどもあの距離で虚閃(セロ)を受ければ無事では済まない。ましてやグリムジョーほどの霊圧を持った相手の一撃となれば、隊長クラスでも戦闘不能は避けられないほどである。

　それでもまだ五体満足で生きている辺り、海燕も並の死神ではない。

「しかし強えな一護のやつ……出来ればちゃんと守ってやりたかったんだが……」

　一護とグリムジョーとの戦いは、一方的だった。

　相手の虚を突くかのように、一護は即座に虚(ホロウ)化すると間髪入れずに月牙天衝を放つ。

　その一撃でグリムジョーは、戦闘力の大半を失った。

　もはや瀕死と呼んで差し支えないだろう。

　ぜいぜいと肩で息をしながら、それでも斬魄刀を手放さないグリムジョーに一護はさらに追撃を加えていく。

　苦痛も相まって本能レベルで身体を動かしているのだろう。

　グリムジョーは、なんとか致命傷だけは避けるのがやっとの様子だ。

　前回現世へと来た際、グリムジョーは海燕のことを一護だと誤認した。そのまま海燕と戦い、撤退していった。

　つまり、一護と剣を交える機会が今までなかったのだ。

　彼の中の黒崎一護の実力は、最初期のまま。

　ウルキオラとヤミーが現世へとやって来た時の認識のままだった。

　そこへ、虚(ホロウ)化による霊圧上昇からの一撃である。

　油断と慢心、相手を格下と考えていたところへ、それだ。不意を突いたことも合わさって、想定以上のダメージをグリムジョーへと与えていた。

　相手の準備が整っていない――もっと言えば、相手が慢心しているうちに有無を言わさず大技を叩き込むという戦い方。

　一護からすれば虚(ホロウ)化の制限時間という制約があるが故の選択だったが、この場においては最適解に他ならなかった。

「海燕副隊長！！」

「おう、朽木。やっと戻ってきたか」

　一護が戦い始めてから数秒後、海燕のところへルキアがやって来た。

　彼女もまた尸魂界(ソウルソサエティ)へ行っていた面々の一人である。

　今し方戻ってきたばかりなのだろう、彼女の背後には閉じて消えてゆく穿界門(せんかいもん)が確認できた。

「はい！　十刃(エスパーダ)がやって来たという報告を受けて……って、わああああぁっ！！　どうしたのですかその傷は！？！？」

「ああ、ちょっと油断……したわけじゃねえんだけどな。グリムジョーの奴は、やっぱり強かったみたいだ」

　重ねて言うが、彼女は現世に戻ってきたばかりである。

　現状認識も甘いまま海燕が大怪我をしている姿を見せられ、思わず大声で叫んでしまう。

「強かったではありません！　雛森たちを呼ぶべきか！？　それとも私自身で回復を……はっ！　いや違いますよ副隊長！！　薬です！」

「薬だぁ？」

「そうです！　以前湯川先生に用意して貰ったではありませんか！　お忘れですか！？」

「ああ、そういやそうだったな……」

　言われてようやく思い出し、海燕はごそごそと懐を探る。

　たしかに、以前湯川藍俚(あいり)が現世にやって来て、先遣隊の各員専用の薬を用意してくれたことがあった。

　だがその後は特に大きな怪我を負うこともなく、仮に怪我をしても桃やイヅルという優秀な四番隊士がいるため、すっかり忘れていた。

「あったあった、これだな。んじゃさっそく」

　忘れずに持っていた自分を内心褒めつつ、海燕は薬を傷へ塗布していく。

　途端に痛みは引いていき、傷口も塞がっていった。

「……とんでもねえ効果だな」

「ええ、本当に……」

　――個人専用の薬だが、冗談みたいに効果がある。

　二人とも事前にそう聞いており認識もしていたが、実際に目にするのはまた別である。

　薬の効果も即効性も強すぎて、思わず引いてしまうほどだったようだ。

「けどこれなら動くのに問題はねえ！　よっしゃ、これで俺も……なっ！　なんだこの霊圧は！？」

「これは……なんだと、一護！！　なぜ一護が！？」

　突然周囲に強大な霊圧が撒き散らされ、海燕たちは周囲を探る。

　そして、見た。

　仮面を失い、怪我を負った黒崎一護の姿を。

　さながら豹を思わせる姿へと変貌していたグリムジョーの姿を。

「仮面が！」

　朽木ルキアが志波海燕の元へとやって来た時のことだ。

　大技を放つことで大ダメージを与えたことを皮切りに、優位に戦いを進めていた一護であったが、どうやら時間内に仕留めることはできなかったらしい。

　だが一護に落ち度はない。

　むしろ賞賛すべきはグリムジョーだろう。

　不利な状況でありながら致命の一撃を避け続けた彼の戦闘と生存に関する本能を褒めるべきだ。

「死神いいぃィッ！！」

「ぐあ……っ！！」

　時間経過によって虚(ホロウ)化が解除され、霊圧が萎んだ瞬間をグリムジョーは見逃さなかった。

　幾重もの刀傷を身体に刻みもはや満身創痍にも関わらず、彼は即座に反応すると一護へ向けて斬魄刀を振るう。

　弱まってこそいるものの、その一撃は相手の胸元に確かな傷を与えた。

「くそ……その、妙な仮面……くそっ！　くそっ！　くそっ！　仕方ねえ！！」

　反撃のダメージこそ与えられたが、追撃に出ることをグリムジョーは自重した。

　あの仮面――虚(ホロウ)化こそ解除されたものの、敵が同じ事が二度出来ないという保証もない。

　今この傷で下手に攻撃に出て再び虚(ホロウ)化されれば、次は間違いなく殺されかねない。

　心の中の天秤を三度ほど揺らし、甚だ不本意ではあるものの彼は決断した。

「軋(きし)れ、豹王(パンテラ)アァァッ！！！」

　帰刃(レスレクシオン)することを。

　帰刃(レスレクシオン)によって変貌したグリムジョーの姿は、凶暴な四足獣を思わせるものだった。

　頭髪は猛獣の鬣(たてがみ)を思わせるように長く伸び、耳は獣のように尖る。口元からは鋭い牙が幾重にも並び、全身は白い鎧のような物に包まれていた。長い尾が生え、手足は豹を思わせるような姿に。

　その名の通り、豹が擬人化したような姿へと変じていた。

「その、姿は……！」

「解放だ。テメエだって知ってるだろうが！」

「ああ……」

　傷口を片手で押さえながら、一護は目を見開いていた。

　破面(アランカル)の帰刃(レスレクシオン)というものは、海燕たちから聞かされてはいた。

　あの日、グリムジョーらが現世に来た際に、霊圧だけは感じ取っていた。

　だが実際に目にするのはコレが始めてだ。

　解放に伴って彼がせっかく与えたはずの傷は全て塞がってしまい、けれども未だ癒えることなく失われたままの左腕だけがぽっかり穴を開けている。

　それはまるで、怪我をして片足を失った猫を見ているようで、恐ろしさを感じると同時にどこか心苦しく思えてしまう。

「もう仮面を出そうが関係ねえ！　お前はコレで――」

　一護に向け、迫り叫ぶグリムジョーの言葉は唐突に途切れた。

「次(つぎ)の舞(まい)、白漣(はくれん)」

「破道の七十九！　氷河征嵐(ひょうがせいらん)！！」

　グリムジョーの帰刃(レスレクシオン)を見たのは、一護だけではない。

　ルキアと海燕の二人は察知した途端、即座に攻撃に出ていた。

　袖白雪による攻撃と、それを後押しするかのような冷却系の鬼道。

　二重の冷気に包まれたグリムジョーは全身を氷に覆われたかに見える。

「――はっ！　また氷漬けかよ！　芸がねえんだよ、死神ッ！！」

「ぐあああぁっ」

「うわああぁぁっ！！」

　だが、解放した十刃(エスパーダ)はその程度では止まらない。

　凍り付いたとて、それは一瞬のこと。

　内側から力と霊圧に任せて氷壁を破壊すると、そのまま右腕を引っ掻くように振るう。

　それだけで斬撃が走り、二人の死神を深々と切り裂いていく。

　攻撃を受けて吹き飛ばされた海燕たちとは対象的に、攻撃を放ったグリムジョーは海燕の様子に首を傾げる。

「なんだ？　どうして回復してやがる……死神にゃ回復術があるって話だが、それか？　まあいい、これで終わり――！！」

　再び爪を振るおうとするグリムジョーであったが、その腕は突如現れた破面(アランカル)――ウルキオラの手によって止められた。

「ウルキオラ……！！　テメエ、邪魔すんじゃねえ！！」

「まさか解放していたとはな……だが、任務完了だ。戻るぞ、グリムジョー」

　それは有無を言わさぬものだった。

　ウルキオラの言葉と同時に反膜(ネガシオン)が二人の破面(アランカル)を包み込み、その身を解空(デスコレール)の向こうへと送っていく。

　少し遠くへ視線を移せば、ルピやヤミーたちも同じように反膜(ネガシオン)の光に包まれている。

「……任務、だと……？」

　破面(アランカル)たちが戻る光景を見ながら、海燕は呟いた。

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「おい、全員いるか！？　生きてるかお前ら！！」

　破面(アランカル)らが完全に消えたのを確認すると、海燕は一角たちの所へと向かう。これでも先遣隊を纏めるリーダーなのだ。

　現状把握や怪我人の確認などもまた、大切な仕事である。

「ええ、こっちはなんとか」

「結構強かったな、アイツ……」

「何が八倍だあの野郎……今度会ったら十倍はボコボコにしてやる……」

　イヅルの言葉通り、怪我人こそいるもののどうやらルピの相手をしていた面々は無事なようだと、海燕は胸を撫で下ろす。

　朽木ルキア・阿散井恋次・吉良イヅル・斑目一角・綾瀬川弓親の五人は無事だった。

　――待て、五人だと！？

「……足らねぇ！　一人足りねえぞ！！」

「え……！？」

「そうだ、雛森！　アイツがいねえ！！」

「まさか……！！」

「緊急連絡！　尸魂界(ソウルソサエティ)に今すぐ確認を取れ！！」

「はい！」

　即座に命令を下し、イヅルが伝令神機を操作する。

「駄目です、繋がりません！　霊波障害が発生しているかもしれません！！」

「何だと！！　くそっ！！」

　ウルキオラが口にした「任務完了」という言葉を思い出し、嫌でも結びついてしまう。

　最悪の予感が、彼らの胸を過った。

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●藍俚が用意した薬
１８９話参照。
簡単に言うと「特定の個人だけに効果がある特効薬」

●グリムジョーが帰刃で回復する
してもいいかなって。

●ウルキオラ
女の子二人と楽しんでから来た