お前は天に立て、私は頂をこの手に掴む

第247話 憧れの隊首羽織

「確か、霊圧はこの辺りで感じたはず……」

　前回も言いましたが、まず藍染の「現世に侵攻するよ」宣言があります。

　その後、虚圏(ウェコムンド)に来た死神たちを集め直すことにしました。なので今は、チルッチもハリベルも従属官(フラシオン)たちも一緒に行動しています。

　多分みんな十刃(エスパーダ)と戦って怪我してるはずだから、そっちの治療もしないといけないでしょうし。

　私だって怪我したんだから、きっとみんなだって傷ついているはず。

『自分で自分の手の甲に刀をブッ刺した藍俚(あいり)殿には負けるでござるよ……』

　あ、アレは違うから！！　あとハリベルの水の鮫の技でちゃんとダメージを受けてるから！　片腕を怪我しているから！！

　それも含めてもう全部治したから！！

　……でも、アパッチたちの傷は治せませんでした。

　というより、治させてもらえませんでした。

　私が「その怪我を治します」って言ったのに、やんわりと丁重に断られました。

　なんだか怯えられていたみたいで……どうしてかしら？

　治療にかこつけて身体中を触るとか、そんなことは全く一切考えていません。

『本当でござるか？』

　当たり前でしょう！？

　あの子たち三人揃って片腕無くしているのよ！？　一人は私が斬っちゃったし、その辺含めて全部治療するのは当然のことでしょう！！

　まだ信頼度が足らないのかしらね……？

　でも、びしょびしょだったのはハリベルがなんとかしてくれました。こう、水を操る能力の応用って感じで、一瞬にして脱水してくれました。脱水後はちゃんと蝦蟹蠍(じょきん)しておきましたので、変な匂いもしません。ハリベルとの初の共同作業です。

　こんなコトしてくれるってことは、ハリベルとの信頼度は高いと考えて良いのかしら……？

「この霊圧……いたわ、桃！！」

　そんなことを考えながら捜索を続けて、ようやく一人見つけました。

　四番隊(ウチ)の桃です。

　霊圧がずいぶんと弱っているみたいだけれど、何があったのかしら……？

　それに桃の隣にいるこの霊圧って……誰かしら？　破面(アランカル)っぽいのだけは分かるんだけど……

「ん？　この霊圧……どこかで覚えがあるような……」

「チルッチが？」

「んー……どこだっけ……？」

　並んで移動していたチルッチが何やら首を捻っています。

　彼女が覚えのある霊圧――当然、桃のことじゃないでしょうね。桃だったらまだ覚えているはずでしょうし。

　ということは、彼女が知っている可能性のある破面(アランカル)の誰かが、桃の隣にいるってことかしら……？

　……それって、下手したら桃が大ピンチなんじゃないの！？　チルッチの時みたいに、処刑部隊が迫ってるかもしれないってことよね！？

「ごめんねチルッチ、ハリベル！　ちょっと先に行くわ！！」

「え、ちょっと藍俚(あいり)またぁ！？」

「桃が！　部下が危険かもしれないの！！」

　返事を待たずに、再び全力で駆け出しました。

　霊圧の感じから察するに、桃にトドメを刺そうとか、そういう気配は感じられないんだけどね。それでも何かがあってからでは遅いので。

　また置いていく事になるけれど、今回は十分視界に届く範囲だから。だから許してね、チルッチ。

　瞬歩(しゅんぽ)で一瞬にして間合いを詰め、桃のすぐ近くに着地します。

「いたっ！　桃、無事！？　生きてる！？」

「どわあぁぁっ！　なっ、なんスかなんなんスか！？　急に空から振ってきたりスて！！　あんた誰っスか！？」

　声を掛けつつ、いつでも抜刀出来るように気を配りながら確認したところ。

　桃の隣にいたのは小さな破面(アランカル)の少女でした。

　緑色の髪をしていて、頭に髑髏を被っていて、ローブみたいなのを身に纏っていて、訛った喋り方をしていて、今は何故か桃を庇うように立っている……

　――ってこれ、ネリエルじゃないの！！　なんで、なんで桃と一緒にいるの！？

「あ……せ、先生……！！」

「えええっ？　桃ちゃんの知り合いっスかぁ！？」

　地面に寝そべっていた桃が、ゆっくりと上体を起こしながら呟きました。その際、痛そうに少しだけ顔を顰めていました。

　隠そうとしていたみたいですが、私の目にはお見通しです。

　あちこちボロボロになっていることから、何らかの激戦を繰り広げたんでしょう。霊圧がかなり弱っています。

　傷の手当だけは済んでいるようなので、もう少し休んでいれば自力で完治もできるようになるでしょうね。

　ですが――

「ええ、そうよ。私は桃が所属している部隊の隊長なの」

「ああっ！　そういえば桃ちゃんネルに話スてくれたっスよ！　えーとたスか……湯川さんだったっス！！　ネルは破面(アランカル)のネル・トゥと申スまス。隊長さんのことは桃ちゃんから聞いてるスよ」

「そう、ネルちゃんね。こちらこそよろしく。それといきなりで悪いんだけど、桃の治療をしたいの。いいかしら？」

「はい！　どーぞっス！」

　――そんな悠長な事は言っていられません。

　なので、さっさと治療と霊圧補充を済ませてしまいましょう。

「ほら桃、動いちゃ駄目よ。身体を楽にして、力を抜いて……」

「先生……」

　場所をどいてくれたので、桃への治療を開始します。

　開始しました。それは良いんです、何の問題もありません。ありませんが……

　……おかしいわね？　この子の名前って、ネリエルじゃなかったっけ……？　私の記憶違いかしら……？

『（あぁ、これは……微妙に勘違いしたままでござるな……）藍俚(あいり)殿藍俚(あいり)殿』

　なぁに、射干玉？

『間違ってはおりませぬぞ。今のところは、ネル・トゥ殿でござるよ』

　……今のところ？

　今のところ……ってことは――

　そっか、ご兄弟が揃わないと駄目なのね！！

　ペッシェ・ガティーシェと……ド、ドン……ドンドチャッカ……？　がいないと！！

　三人揃ってなんとやら、って言うし！！

『……そうでござるな……（というか、何故片方はフルネームで覚えているでござるか……？？？）』

「うん、このくらい霊圧を補充すれば問題ないでしょう。ほら桃、立てる？」

「はい……あの、先生……」

「ん？　どうし……桃！？」

　治療も済んで立ち上がらせたところで、桃が抱きついてきました。

「先生……先生、私……私……！！」

「桃ちゃん、どうスたんスか！？　お腹痛いんスか！？」

　私の胸元に顔を埋めながら、肩を小刻みに震わせています。表情は見えませんが、おそらく泣いているんでしょう。

　背中から漂ってくる気配はなんともか弱く儚げで、力加減を僅かにでも誤ったらその瞬間に砕け散ってしまいそうな――そんな印象です。

　……桃に一体何があったのかしら？

「桃、何があったの……？」

「私……私、ウルキオラに……また……負け……っ！！　黒崎、さん……守れ……大怪我……ううう……うわああああぁぁぁぁっ！！」

　優しく尋ねたところ、桃は声を絞り出しながら教えてくれました。

　胸の辺りが、じんわりと温かくなりました。どうやら大粒の涙を流しているみたいです。

　途切れ途切れな、単語だけの言葉。それだけでも、この子に何があったのかはなんとなく想像がつきます。

　そっか……そういうことかぁ……

「よしよし、桃。よく頑張ったわね」

「……ひっ！　……ひっ……く……！！」

　彼女の頭を優しく抱きしめ、そっと撫でます。

　涙でしゃくり上げる桃の声を耳にしながら、私は言葉を続けます。

「黒崎君が無事なのは、霊圧でわかる。でも今の桃の言葉から、彼は随分と危険な状態だったんでしょう？　あなたが頑張って治療してくれたのよね？」

「……」

　声はありませんでしたが、小さくコクンと首肯しました。

「だったら、胸を張りなさい。四番隊の隊士として、あなたはしっかりと怪我人を治療した。それは誇って良いことよ」

「でも……わた、し……また同じ……ウルキオラ……役に、立て……っ！！」

　ああ、そういうことか。

　一度目は織姫さんを連れて行かれて、そして今回は黒崎君。

　同じ相手に二度も屈辱を味わう羽目になったら、こうも泣くわよね。

　でもウルキオラ相手だとねぇ……

　下手すれば隊長クラスでも負ける相手だし、そもそも雪辱を果たせるほど鍛えられてもいない。

　機会があるって言ったのは確かに私だけど、まさかこんなに早くなんて……

　忘れているかもしれないけれど、この子まだ病み上がりで本調子じゃないのよ？

　ウルキオラに勝てる要素なんて皆無……一護がいても、無理よね。

　……あれ？　でも一護ってウルキオラを倒してるわよね？　あれ、順番ってどうだったかしら……？？

　……まあいいわ！　それよりも今は桃！！

「そんなことは気にしないの。今は何も考えないで、身体を休めなさい」

「そうっスよ！　桃ちゃんがいなかったら、一護は……一護がどうなっていたことか……う、うう……うわあああぁぁぁっ！！」　

「ネ、ネルちゃん！？」

　あらら。

　桃に感化されたのか、今度はネルちゃんが泣き出しました。

　これはどうやら、緊張の糸が切れちゃったみたいね。

　私が来て、安心した桃。安心した桃を見て、安堵したネルちゃん。二人とも感情が爆発しちゃった――そんなところかしら？

　ネルちゃんの鳴き声を聞いて驚いたのか、桃が顔を跳ね上げました。

「どうしたのネルちゃん……？」

「だ、だって……桃ちゃんがいなかったら、ネルだけだったら、一護は助けられねかったっスよ……んだからホントは、ネルが……ネルが一番役立たずっス！！」

「そんなことないよ……だって、ネルちゃんがいなかったら私も……う、うわああぁぁぁんっ！！」

　あらら、両方とも泣き出しちゃったわね。

　……仕方ないか。

　私は今まで袖を通していた隊首羽織を脱ぐと、そっと桃の肩に掛けました。

「ほら、桃。悔しいのは分かるけれど、いつまでも泣いていないの。可愛い顔が台無しよ？」

「……え？」

「それに、いつまでもそんなボロボロの格好だったら他の子の目にも毒よ。ちゃんと隠さないと」

　今の桃は別に大きく肌を露出しているとか、そういうわけではありません。なんだったら露出度はハリベル以下ですから。

　ただ死覇装がボロボロになっているから、それを隠すために。

　それともう一つ。

　こんな風にそっと羽織とかを掛けて貰えると、なんとなく嬉しいでしょ？

　私だって一応隊長だし「心配して貰えてる」とか「元気づけようとしてくれているんだ」みたいな気持ちはきっと伝わるはず！

　……伝わるわよね？

「あの、これ……先生の隊首羽織……」

　肩に掛けられたそれを、桃はビックリしながらもぎゅっと大事そうに抱きしめました。

　当たり前だけど、この羽織は桃には大きすぎるわね。

　私だと丁度良いサイズだけど、桃が着るとぶかぶかです。肩に掛けただけで裾が脹(ふく)ら脛(はぎ)にまで届いていて、このまま歩くと踏んづけて転んでしまいそう。

　袖は通していないけれど、もしも通していたら手が完全に隠れちゃうでしょうね。

『いわゆる"萌え袖"というヤツでござるな！！』

「……あ、ここ……破れてる……」

　羽織を抱きしめたまま、桃が袖の穴を目聡く見つけました。

「ええ、そうよ。私も十刃(エスパーダ)の一人と戦ったの。それはその時に開けられた穴。隊首羽織を傷つけられるような強敵だったわ」

「そんな……！　先生が怪我を……？」

　なんだか驚いていますけれど、私そこまで強くは無いわよ？

　それとも桃の中の私は、常に無傷で敵を倒すってイメージとかなのかしら？

　と、とにかく！

「そんな強敵を相手に、桃は本当によくやってくれたわ。だから、次は私の番」

「先生の番、ですか……？」

「ええ！　そのウルキオラを殴ってでも連れてきて、謝らせるから。だから、その隊首羽織を私だと思ってもう少しだけ待っててくれる？」

「……え……え……っ……？」

　ぽかーんとした表情を桃が見せています。

　それはそうですよね。連れてきて謝らせるとか、そんなこと言い出すなんて普通は予想できませんから。

「尸魂界(ソウルソサエティ)で約束したでしょう？　雪辱を果たす機会はあるって。でもこれじゃあ私、約束を破っちゃったのと同じだから……だからせめてもの罪滅ぼし、ね？」

「ぐすっ……よかったスね、桃ちゃん」

「ネルちゃん……うんっ！」

　二人ともようやく笑ってくれました。

「……あの、先生。この隊首羽織、私が繕ってもいいでしょうか？」

「ああ、それ？　そろそろ新調しようかと思って――」

「だったら私にください！！」

「え、ええ……」

「えへへ……着ちゃおうっと……」

　今日一番の笑顔を見せてくれました。

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●三人揃って
・Perfumeになるかもしれない（某歌手）
・世界最強の化物になるかもしれない（某漫画）

（なおパフュームだったらもういる（アパッチたちのモデル的な意味で））

●メンタルケア
スポーツ選手のユニフォームとかを額に入れて飾るような、そんな感じ。
これで雛森も元気になる、はず……大丈夫、よね……？