お前は天に立て、私は頂をこの手に掴む

第294話 現世 → 乗り継ぎ → 尸魂界

「ネリエル、落ち着いて。ロカちゃんって誰のこと？　あなたの従属官(フラシオン)か何か？」

『ううん、違うの！　でも、本当ならそうなる予定だったっていうか……』

　伝令神機越しに、逸る気持ちのネリエルを落ち着かせようとします。

　ロカちゃんって誰の事かしら？　今までそんな話題は出なかったはずだし……

『私もあの子が生きているなんて知らなかったの！　ヤミーに叩き潰されたって聞いて、それで……探したけれど見つからなくて……でも生きてて！　それで小さい私たちのことを助けてくれて！』

「え……っと、そのロカちゃん？　のことなのよね？　小さい私ってことはネルの頃に助けてくれたの？」

『そうじゃなくて！　彼女は――あ！　ちょっ――貸しなさ――まだ話の途ちゅ――その言い方じゃ分かんないでしょ！』

　イマイチ要領を得なかった会話が続いたかと思えば、伝令神機の向こうが再び騒がしくなりました。

　どうやら業を煮やしたチルッチが奪い返そうとしているみたいですね。

『もしもし藍俚(あいり)！？　多分ネリエル(コイツ)が言ってるのは、ピカロが追ってる女破面(アランカル)のことよ！！』

「女破面(アランカル)！？」

　え、女性なの！？　まだ女性がいたの！？　ロリとかメノリとかリリネット以外にも！？　ひょっとして、ハリベルくらいおっきくて立派なお山(おっぱい)とか持ってたりする！？

　ああああぁっ！！　それを聞きたい！　今すぐに聞きたい！！　でもそんな状況じゃなさそうだから我慢しなきゃ！！

『そうよ！　かいつまんで言うと、ネリエルがネルの姿で遊んでたらピカロに襲われたの！　んで、それを助けたのが、その女破面(アランカル)の……ロカだっけ？　そんな名前のヤツ！　おそらくだけど、ピカロを引きつけて逃げるために現世に行ったと思うの！　んで、ピカロもそれを追って現世に行ったはず！！』

　なるほど、そういうことなのね。大体分かったわ。

　……って、待って！　ということは、やっぱり結構な大事件じゃない！！

　――あ、でもこれだけは聞いておかないと！！

「それで、そのロカって破面(アランカル)の特徴とかは！？　背が高いとか何かある！？」

　ああ……そこで「胸は大きいの！？」と聞けないヘタレな私……

『特徴？　特になかったわね。見た目も地味だし髪だって短いし、精々が右半分に仮面の名残があるってくら――あ、アンタまた……！　――もしもし！　ロカちゃん、本当はとっても強いの！　でも戦うのとか好きじゃなくて！　本当は今すぐにでも私が行きたいんだけど、そうすると余計に混乱することになっちゃうから……だから湯川さんお願い！　ロカちゃんを助けてあげて！！』

「わ、わかったわ！　とりえあえずこっちでも対策を練るから、一旦切るわよ！！」

　……ふぅ。

　通話は終了しましたが、情報量が多かったわね……

『大変でございましたな。ですがこれから、もっと大変になりますぞ？』

　あら射干玉、いたの？

『電話の最中に拙者が割り込むと、紛らわしいかと思いまして自重しておきました』

　ああ、そうよね……どっちも台詞を『』で括ってるからねぇ……

「あのぉ、隊長？　今のお話は一体……」

「そうよ！　ボヤボヤしている場合じゃないわ！　勇音、現世に行ってる全死神に連絡して！　破面(アランカル)が出るかも知れないから警戒してって！」

「え……あ、はい！」

「伝令神機で連絡を入れるのが一番手っ取り早いでしょうから、まずは十二番隊に連絡を入れて。私は今から総隊長に報告してくる！　だからそれまで迂闊に手を出さないように伝えておいて！」

　そう指示を出すと、隊首室を飛び出します。

　廊下を進んだところで、一人の隊士に声を掛けられました。

「あ、隊長。丁度良いところに。先ほど連絡がありまして……」

「ごめんね、後にして貰える？」

「そうですか？　それでは隊首室にメモをしておきますのでご確認ください」

　その声を背中越しに聞き、一番隊へ連絡を入れながら。

　――子供みたいな破面(アランカル)かぁ……

　頭のどこかで、そんなことを考えていました。

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「何、これ……」

「アン？　どーしたよ望実？」

　九条望実は突然、明後日の方向へと首を向ける。

　その様子を、肩に乗ったヌイグルミのコンが不思議そうに眺めていた。

「感じないかコン？　なんだか妙な霊圧が、それも……複数！　いや、もっと無数に……！！」

「無数の霊圧だぁ！？　まさか虚(ホロウ)か！？」

　そのときコンは、過去の出来事を思い出していた。

　撒き餌を使って有象無象の虚(ホロウ)を呼び寄せ、どちらがより多く退治するかを競うという勝負が、かつてこの町で行われたことがあった。

　結果的に色々なことがあって、大虚(メノス)まで呼び寄せるという大騒動になったわけだが――

　無数の虚(ホロウ)という言葉に、自然とそのときの出来事を連想する。

　だがコンの予想の言葉を、望実は首を横に振る。

「いや、虚(ホロウ)とは違う、もっと強い霊圧……これは一体……！？」

「もっと強いだぁ！？　……ってことはまさか、破面(アランカル)かよ！」

「破面(アランカル)……？　この霊圧がそうなのか！？」

　破面(アランカル)については、霊術院で教えられている。

　だが、知識だけだ。望実は破面(アランカル)と直接対面したことはない。そのせいか、聞かされていたのよりもずっと異質な霊圧に感じられる。

　また、破面(アランカル)について聞かされていた内容には「今は虚圏(ウェコムンド)で大人しくしている」というもあった。

　少なくとも現世や尸魂界(ソウルソサエティ)に攻め込んで、支配や殺戮を繰り広げるような動きは見られない、と。　

　だが、今彼女が感じている霊圧がその破面(アランカル)の物であれば、その認識は誤りだったということになる。

「まず、先輩に連絡を……む？」

「なんだ、どーしたよ？」

　連携して対処する必要と、尸魂界(ソウルソサエティ)にも報告の必要があるだろうと考えて伝令神機を取り出したところで、望実が不思議そうな顔をして動きを止める。

　それを見たコンも、彼女の肩から身を乗り出して画面を覗き込んだ。

「なんだこりゃ？　緊急連絡？？」

「『現世に破面(アランカル)が出現する可能性アリ。現世各地区の死神は、周囲を調査セヨ。ただしむやみやたらと手出しをすることは厳禁トスル』――なんだと！？」

「お前にこんな連絡が来てるってことは、尸魂界(ソウルソサエティ)は何かを掴んでんのか？」

「いや、これは現世にいる全死神に向けられたものだ。どこに出現するかまでは掴んでいないらしい……」

「んで、それが運悪く空座町(ココ)だったってワケかよオイ！！」

　額に手を当てながら、コンは天を仰いだ。

「せっかく望実とデートしてんのに、どんだけタイミング悪ィんだよコラァ！！」

「なっ、だ、誰がデートだ！！　おい待てコン！！　い、いやまずは尸魂界(ソウルソサエティ)に連絡か……？　それとも先輩に……！？」

　文句の一つでも言いに行くつもりなのだろう。

　コンは望実の肩から飛び降りると、ヌイグルミ姿のまま両脚を肥大化させて駆け出していく。

　その後を小走りで追いかけつつ、望実は「空座町に破面(アランカル)出現」の連絡を入れていた。

　……あ、ちなみにもう一人の死神(車谷)ですが。

「で、伝令神機！！　伝令神機はいずこに！？　なんだか妙な霊圧の虚(ホロウ)も出てきているし！！」

　捜し物の真っ最中でした。

「やいやいやい！　テメーらか勝手に出てきた破面(アランカル)ってのは！！」

「あれー？　キミ、誰？　ぬいぐるみ？？」

「……って、よく見りゃガキじゃねえか！！」

　感情の赴くまま全力疾走するコンが出会ったのは、ピカロの一人だった。

　集団ではなく、たった一人。それも十歳にも満たない子供のような姿をしているということもあってか、コンは思わず拍子抜けする。

「ねえねえぬいぐるみくん、女の人知らない？　この辺に来ていると思ったんだけど」

「女の人だぁ？　なんだなんだ、最近のガキはマセてんのな」

「マセてるって何？」

「そんなことも知らねえのか？　いいか――」

　相手が何も知らない子供だと思い油断したコンは、ふんぞり返りながら説教をしようとする。

　そこに望実の切り裂くような声が突き刺さった。

「よ、よせコン！　それから離れろ！」

「――お、なんだよ望実じゃねえか！　おいおい、なんだよその顔……は？」

「あれ、女の人？　うーん、でも死神だし、違うよね」

　青ざめた表情でコンを心配そうに見つめる望実の様子にただならぬものを感じとり、そして隣のピカロは望実を見ながら思案顔を浮かべる。

「そいつは……そいつら(・)は、私たちが相手をしている虚(ホロウ)よりもずっと強い……」

「……ら？」

「あ、でも死神だったら遊んでくれるかも！　みんなー！　死神がいたよ！！」

　どうして複数形なのか？　その理由は、すぐに理解できた。

「えー、死神！？」「本当だ、死神だ！」「藍染様みたいな格好してる！」「あー、ぬいぐるみが動いている！」「ボク初めて見たかも！！」「僕たちと遊んでくれるって」「それ本当！？」「かわいいー！　アレ欲しい！」「でも現世の人と勝手に遊んじゃ駄目だって……」「死神だからへーきだよ！」「ハリベル怒らないかなぁ？」「ぬいぐるみなら、バラバラにしても大丈夫だよね！？」

「な、なななななななんだコイツらぁ！？」

「くっ！！」

　一人の呼び声に、どこに隠れていたのやら何体ものピカロたちが次々と姿を現す。

　雲霞のごとく集まってくるピカロの姿に、望実は「むやみに手を出すべからず」という連絡を無視して斬魄刀を引き抜き構える。

　最初にいたピカロは、コンの近くにいた。

　そこから仲間を呼んだことで、ピカロたちはコンの近くへと集まっている。それはつまり、意図したのかは分からないが、コンを人質に取られたようなものだ。

「あー、斬魄刀！」「ほら、やっぱり遊んでくれるんだ！」「でも、あっちのオジサンとの約束はどうするの？」「あー、そっかぁ……」「オジサンに負けたくないし……」

「オジサン……？」

　抜刀したことで戦う気配を見せかけたピカロであったが「オジサンとの約束」という言葉に彼ら彼女らの動きが鈍った。それぞれが顔を見合わせながら、何やら考え込んでいる。

　その言葉が何を意味しているのかは分からないが、意識が逸れた今は好機だった。

「コン、今のうちに……」

「お、オウ……」

　殆ど口を開けただけの、小さな小さな声でやりとりをする二人。

　ピカロからそーっと距離を取り続けるコンと、それを迎えるように望実も動く。やがて二人がようやく手の届く距離まで近づいたときだ。

「あれー、何やってるの？」

「「ッ！！」」

　考え込んでいるピカロたちの隣で黒腔(ガルガンタ)の口が開き、別のピカロが顔を覗かせてきた。

　まさかの増援の登場かと、二人は息を呑む。

「何って、なんだっけ？」「オジサンとの勝負をどうしようかって思ってたんだ」「えー、ヌイグルミで遊ぶんでしょ？」「違うよ、死神だよ」「それよりこっちこっち！　女の人の痕跡があったんだ！」「それ本当！？」「あー、本当だ」「あれ、でもそっちって……」「Ｑｒｒｒｒ……藍染様の……来た方向……」

　だが幸いにも、ピカロたちは二人に興味を失ったように黒腔(ガルガンタ)の中へ次々に入っていく。

「「は、はああぁぁ～～～っ……」」

　やがてピカロたちの姿が完全に見えなくなり、黒腔(ガルガンタ)が閉じたのを確認してから、二人は安堵の息を吐きながら大きく肩を落とした。

「すまねえ望実、助かったぜ……」

「いや、私は結局何もできなかった……まさか破面(アランカル)とはあれほど恐ろしい相手だったとは……」

　互いに反省しようとしたところで、望実が顔を上げる。

「……！　そうだ、連絡……！」

「連絡？」

「聞いていなかったのかコン！？　今、アイツらは"藍染が来た方向"と言っていた！　それはつまり……」

「まさかアイツら、尸魂界(ソウルソサエティ)に攻め込もうってのかよ！！」

　確かにピカロたちは尸魂界(ソウルソサエティ)に行く予定だ。行く予定なのだが、その目的は攻め込むことなどではないわけで……

　かくして、ピカロ襲来の報は護廷十三隊へ知らされることとなった。

　……微妙な勘違いを含みつつ。

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本来なら。
ピカロがドン・観音寺と知り合いになったり、ロカちゃん捜索競争の約束とかしますが。
（その辺は原作通りなので省略）

軽くバトル（九条とピカロ）でも挟もうかと思いましたが、無くても全く問題ないので止めました。