お前は天に立て、私は頂をこの手に掴む

第31話 始解すると色々変わります

　昇進しました！　なんと第十八席です！

　これも始解が出来るようになったおかげですかね？

　……二十席から十八席かぁ……いや、嬉しいんですよ。

　百年掛けて二十になって、五十年掛けて二つ上がったわけですから。

　それだけ聞くとなんだか法則性がありそうにも見えますが、だからといって二十五年後に三つ上がってるとは思えない……私がそんなに成長しているなんて思えない……

　同僚のみんなは祝ってくれました。それだけが救いですね。

　そうそう、忘れるところでした。

　あの後色々と能力を試していて気付いたのですが、射干玉の声は始解していないと聞こえないようです。

　さすがに四六時中アレと会話をするのはちょっと……楽しいのは認めますけど。

　……というか、席次が変わったからまたお役所に届け出を出してこなきゃ……

　あの混みっぷりのところへまた行くのね……

　始解が出来るようになったら、次は卍解を目指します！

　次のステップに進むためにも修行をしないといけません。ということで――

「藍俚(あいり)、ようやく始解に目覚めたようで、まずは"おめでとう"と言っておきましょう」

「ありがとうございます、隊長」

　――卯ノ花隊長とのお稽古です。始解を覚えてからは、初めてのお稽古です。

　もう私が始解が可能になったというのも伝達済みです。

「ですが……百五十年ですか……」

「それは……その……」

「この分では、卍解は何時になることやら……」

「……ううぅ……申し訳ありません……」

　普通なら始解にここまで時間掛かる阿呆はいないんですよね……

　とっくに見捨てられててもおかしくないのに。

　面倒見が良いのでしょうか？　それとも何か企まれてる？？

「まあ、先のことを言っても仕方ありません。それよりも、これからのことに目を向けましょう。ということで藍俚(あいり)、あなたの始解について教えてください」

「え、私のですか？　どうして……？」

「勿論、今日からは始解を使うからですよ」

　……え！？

「た……隊長の始解をですか！？」

「違います。藍俚(あいり)、あなたの始解ですよ。私の始解は戦闘向きではありませんから」

「私の能力も、直接戦闘向きではありませんけど……」

　そう前置きして、射干玉の能力を説明しました。

　とはいえ粘液を塗りつけているというのは――面倒ですし、恥ずかしいので――省き、刀身で触れると摩擦を操っている、としましたが。

「なるほど……良いではありませんか」

　説明を聞き終えた途端、隊長の目が爛々と輝きました。

「斬っても斬れない……ならば危険性はないでしょう。つまり、もっと激しくやっても問題ありませんね？」

「いえ、あの……」

「摩擦を変化させるとは盲点でした。これを突破できれば、私もどうやら更なる高みに上れそうです」

「隊長……隊長……！？」

　なにやら呟きながらうっとりとした表情を浮かべていますが……恍惚の表情ではありますが、ひたすら剣呑というか、その……正直恐いです……

「何をしているのですか？　さっさと能力を使いなさい！」

「は、はいぃぃっ！！」

　今度は鬼気迫る顔で言われ、大慌てで能力を使いました。

　一応、全身の摩擦を下げてあるので、多分大丈夫……

　まあ剣を持つ都合上、手の平とかは無理ですけど。

　それと死覇装は腰紐で抑えてあるので、摩擦を下げてもずり落ちたり脱げる心配もない……はず……

「では」

「うぐっ！？」

　斬られた……んだと思います。

　何しろ剣速が凄まじすぎて何も見えませんでした。私が感じられたのは、強烈な衝撃だけでした。

「なるほど、なかなか面白い手応えですね。にもかかわらず、斬れてはいない……面白い、実に面白いですよ！！」

　一旦、何かを確かめるように剣を見ていた隊長ですが、その表情がどんどん恐ろしい物へと変わっていきます！

「ほらほらどうしました藍俚(あいり)！？　斬れていないのですから、反撃は可能でしょう！？」

「そんっ……な……っ……！」

　確かに斬撃ではありませんが、代わりに打撃になっています。

　鈍い痛みが各所から襲い掛かって来て、心が折れそうです。

　必死で己に回道を使いながらがむしゃらに反撃しますが、今回はその一切がまるで通用しません。

「その程度ですか？　今あなたには本気――の少し手前くらいで攻撃しています。好機ですよ？　私の攻撃に喰らいつき、盗み取ってみなさい！」

「くっ……！！」

　一秒間に少なくとも十回は攻撃をされている気がします。

　それでも何とか、これだけ攻撃されて目が慣れたのでしょうか？　十数回に一回程度ですが、摩擦を利用して完全に攻撃を逸らせるようにはなりました。

「ふふ……うふふふ……！　あはははははっっ！！　やれば出来るではありませんか！　そうです、それです！　それを私に打ち破らせてみなさい！！」

　時々混じる変わった手応えに気を良くしたのでしょう。

　隊長が、その……剣術の鬼です……これはちょっと……下手な虚(ホロウ)顔負けの恐怖です……

『ぬほほほほほっ！　これが卯ノ花殿の剣術でござるか！？　藍俚(あいり)殿を通して知っていたつもりでござったが、これが本物！！　ナマでござる！！　ナマは全然違うでござるよ！！』

　射干玉！？　あんたなんで出てきたの！？

『これはもう！　これはもう！！　逝ってよし！！　拙者、逝ってよしでござるよ！！』

　何が"逝ってよし"よ！？　って、ああああ！！　ツッコミ入れてる場合じゃない！！

「どうしました？　集中が乱れていますよ！　もっと私を愉しませなさい！！　それとも私との戦いはそんなに退屈ですか！？」

　ツッコミを入れるのには一秒も掛かっていませんが、その一秒という時間があれば隊長は私を十回殺せます。というか十回殺してもお釣りが来ます。

　射干玉に気を取られて意識が散漫になったのを即座に見抜かれ、今まで以上に手痛い攻撃が何度も襲い掛かってきました。

　というかこれ……斬られてる！？　摩擦をゼロにして攻撃を無力化するって能力はどこに行ったの！？！？

　か、回道と防御と意識の立て直しにまずは全力を……！！

『オウフ！　退屈だなんてとんでもない！！　拙者が斬られるとは、ますます萌え萌えキュン！！　でござるよ！！　尊し……いやさ、尊死(とうとし)……』

「ああもう、うるさいっ！！　……あ」

　……思わず叫んでしまいました。

「……なるほど」

「ち、ちちちちち違うんです隊長！　これにはワケが……！！」

　後の祭り・後悔先に立たず・覆水盆に返らず……

　昔の人は、良く言ったものですね……

「藍俚(あいり)、偉くなりましたね……もう第十八席ですものねぇ……隊長であり師でもある私に是非、礼儀というものを教えてくれませんか？」

　ひいいいいぃぃっっ！！！

　今までで、今までで一番死を感じるっ！？！？

『んほおぉぉっ！　これが修羅場！　これが刃傷沙汰！！　殿中でござる！　殿中でござるよぉぉっ！！』

　あんた……本当に、本当にいいぃぃっ！！

「熱っ！？」

「おや、燃えるのですか？」

　斬られたところが熱い！？　いえこれは、斬撃の痛みじゃなくて……燃えてる！　本当に燃えてる！？

　……まさか、弱点の熱を！？　でもどうやって……え！？　剣の摩擦で加熱して発火したの！？

　摩擦を操るって話はどこに行ったの！？！？　摩擦ゼロってそんなに万能の能力じゃないの！？！？

「ま、待ってください！　これ、燃えると能力消えちゃうんです！　今斬られたら本当に、本当に死んじゃいますから！！」

「そう言えば敵が手を止めてくれると思っているのですか？　弱点だとわかれば、なおさらそこを攻めるものですよ？」

　敵じゃないですよね！？　今、稽古のはずですよね！？！？

　死ぬ！　私、今日、ホントに死ぬ！！

　……生き残れたのは奇跡以外の何でもないと思いました。

　私、強くなれてますよね？

　三冬とか真琴とか、伊佐子くらいには強くなれてますよね？？

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うのはな の れべる が あがった。

●三冬・真琴・伊佐子
……皆さん知ってますよね？
でもまあ、一応。
三人とも時代小説の女性剣士の名前です。

佐々木　三冬：剣客商売 より
堀　真琴：まんぞく　まんぞく より
伊佐子：堀部安兵衛 より

藍俚が肩を並べるなんて烏滸がましい。