アカギの親が終了し、南三局へと舞台が移っていく。現在トップは42200点の弥子・ネウロ。次点が24600点のあおい・九十九。3位が20500点のアカギ・治。そしてラスは12700点の遊戯となっていた。
(ピンチはチャンス。こんな時だからこそ、落ち着いていこう！)
(ああ！)
遊戯達は落ち込むことなく、ここでの親に気合いを入れていた。そんな彼らの気概が牌にも伝わったのだろうか。配牌時点で彼の手はある役のリャンシャンテンだった。
(……この手札に俺達の命運を託すぜ！)
早々に7筒が場に放たれると、次のあおいのツモも同調するように7筒だった。
(一盃口系が暗刻系……まだ絞りかねるけど、まあまあの配牌なのだ)
大三元の不発もなんのその。彼女の攻めっ気に牌が同調しているようだった。
(もう一度三暗刻狙いかな……？ 出来ればもう少し速い手の方が良かったな)
1位で逃げ切りを狙う弥子の配牌もアガりに向かれそうな配牌ではあったが少々重く、彼女の望みとは合っていなかった。しかし先ほどアガれた役ならリーチをかけずにすんなりツモアガり、そういう事態も彷彿とさせていた。
(対子場が続くか……)
アカギの配牌は混雑していたが、縦に伸びる第一ツモに合わせるように横に無理に拘らず彼は打牌を行なっていく。
そうして皆メンゼンで手を進めていき、7巡目——。
「リーチだ！」
機先を制するリーチが親から解き放たれた。
(待ちはなんなのだ……？ チャンタ……いや7筒の捨てが早い。……落ち着くのだ。あの兄ちゃんは知ってる役で来るはず。となれば定期的に狙ってるピンフ辺り……。今回はドラが南だし、何よりあおいが暗刻にしてるから親でもそう高くはならないのだ。連荘狙いの安手も十分考えて……)
どんどんと縦に伸びる手牌。彼女自身もそう来てくれる確信があり、くっついてない牌は遠慮なく払っていた。危険そうな牌から整理していたため、無事遊戯が最後に切った現物の1索に合わせつつ、アガりを諦めてはいなかった。
(……ダメだ。ツモが伸びない。生牌多いけど……誰かに食われてるのかも)
三暗刻を目論んでいた弥子だったが暗刻1つ順子1つ対子2つと悪くはないものの、第一ツモからあまり手が進んでいなかった。
(……仕方ない。ここはさすがにいけないよ)
遊戯の一つ前の捨て牌である9索、その暗刻を払う。実質的にアガり放棄であると彼女は予感していた。
(恐らく彼の役は……)
捨て牌の傾向からアカギは役を予想する。彼は前半に打たれた牌のほとんどは既に切られた牌、後半はその逆であると感じ取っていた。
(……間に合えばいいが)
手にした牌を見てアカギも暗刻を崩し遊戯のツモとなるが、一発とはいかずにそのまま中が切られた。
(う……さすがにこれは鳴けない)
途中重ねた中の字牌だったが、手を崩した後に手のひら返しとはいけず、弥子はアカギの手を気にしつつやむなく現物として中を差し出した。
(……ふ。そう甘くはいかないな)
狙いとは異なる1索をツモ切りしつつ、アカギは対面の動向を窺う。
(よし……7筒！ これで……！)
(あそこから揃えるか……！)
最後の7筒を引き入れ、あおい暴挙の二連続役満テンパイ……！ 片アガり一盃口を崩し、8筒・5萬のシャンポン待ち四暗刻テンパイへと受ける。
(最初に7筒捨てってことは9筒はまず待ちじゃないのだ！ それに9筒はさっきあおいを助けてくれたし、今回もきっとそう！)
(勝利へと続く道は派手さのカケラもない地べたを這う道……。いわゆる地道の先にあるもの……)
「ロン！」
「んなっ！ なんでなのだ〜！」
「アンタが教えてくれたんだぜ？ 7つの牌の重なりからなる一手……」
「あ、あああっ……！ 七対子……！？」
(……最初からこの未来に賭けていたんだ。裏目だって十分あり得るのに、身を委ねられる勝負感……！)
「さて、セットされた牌をオープンさせてもらうぜ！ ……よし！ 8筒ってことはドラが2つ！ リーチ・七対子・赤いドラ・ドラ2分をいただこうか！」
「ここに来ての親っパネは大ダメージなのだっ……！」
遊戯のダイレクトアタックが炸裂し、あおいのライフポイントが削られた。これにより遊戯は30700点、あおいは6600点となり、順位が逆転してしまう。
「ポン……！」
そして次局。連荘の勢いを乗せるがごとく東・中を鳴いた遊戯は迷うことなく筒子の混一色を目指していた。
(振り込まないことは出来るけど……それじゃダメだ。勢いそのままにツモられて逆転されちゃう。……！ 5筒が重なった……なら。ピンフを目指そう！)
ピンフのイーシャンテンにたどり着いた弥子は自風牌でピンフの条件を満たさず、既に遊戯によって1枚捨てられている西の対子を崩した。
「……リーチ！」
「……！」
そのすぐ後、アカギがツモ切りリーチによって果敢に切り込んでくる。
(ツモ切りリーチ……。対面の人が2フーロになって振り込みやすくなったから……？ 追っかけリーチみたいな)
(明らかな混一色に振り込まない防御策を切り替えたって辺りなのだ？)
(狙いが近いと読んでドロー勝負に出たのかもな。望むところだ！)
各々その思惑を捉えながら打牌を行っていく。一発のリスクがあるこの巡目。遊戯はアカギの自風牌かつ生牌である北をツモ切りしていった。
(勝利とはリスクと等価交換で得るもの。それが骨身に染みているようだな……)
(よしよし。リスクを背負うのにも順番があるのだ。運も実力の内なのだ！)
混一色テンパイ気配の遊戯に北を切り出せないでいたあおいは両者へのリスクを負わずに北を叩き落とし、かつメンゼンで萬子の混一色をテンパっていた。とはいえ振り込みが即致命傷になる彼女はリーチとはいかず、ラス親を見据えてダマで構えた。
(……！ 張った……！ ピンフのみの安手だけど、親蹴りには理想的。ダマで流す……！)
3・4の並びの萬子に5萬がひっつき、弥子は索子の1-4-7待ちでテンパイまで辿り着いていた。そして先程の片割れである西を手にし、周りを警戒する。
(親の遊戯さんはツモ切り、まず通る。下家のアカギさんもツモ切り、一応リーチ無しで出アガり出来なかったってことも考えられるけど……つまり役無しになるから点差を考えればむしろ親蹴りとして良い。問題は上家の女の子……萬子や字牌の切れが遅くて混一色っぽい。しかも手変わりがあった……)
そうして弥子はあおいの捨て牌に目をやる。何せ萬子の8がドラであるため、振り込むのは危険であると思えたからだった。
(……無い！ 北が手にあったのは振り込みが怖かったんだ。となれば親の現物の西があれば先に切るはず。張ってるとしても別のところ……！)
(ドラでも良いけど5萬でも良いのだ。現物だったり筒子じゃなかったりでどっちの兄ちゃんにも通るし、そこをあおいが華麗に掻っ攫っちゃうのだ！)
互いの視線が交差した数瞬後、弥子はもう一つの西を払ってピンフの構えを取った。
「……ロン！」
「え……っ」
「ふっ……よくよく地獄待ちが好きな男だ」
「ま……さっきアンタにやったのとは少々話が変わってくるけどな」
「……！ ……三色チャンタ。先程の西でもアガれたわけか」
アカギの手牌はそれぞれの1・2・3に加え、筒子の7・8・9。そして唯一ポツンと残っていたのが西だった。
「こ、この局面でなんでアガらなかったのだ！？」
「簡単な話さ。満貫じゃ逆転に至らない」
「……やるな。その隙に俺がアガる可能性があったにも関わらずか」
「可能性を恐れて勝機を逃す……それこそ凡夫の発想だ」
「言いたいことは割と分かるのだ。けどそれならテンパイになった時点で即リーしちゃえばいいのに」
「そうしたら彼女は西を出さないさ」
「……！ ……そこまで分かっちゃいますか」
「なるほどな……」
「え？ え？ あおいだけ置いてけぼりにしないで欲しいのだ！」
「先程君が親を担当した時に俺が彼女からアガりを得たことがあっただろう？」
「あれは見事だったのだ！ 降りの自風牌を裸単騎で……って」
「人は一度ハマった策ほど警戒する……。だからこそ対子崩しを彼女から行う偶機を俺は待った。自ら退路を絶ったのだから、そこに他人の意思は絡まない」
(……やられた。そこまでは読めなかった)
「ううむ……てことは一発が入るところまで想定内……」
(こんな誰もがアガりを欲する大一番でなんて心臓してるのだ……)
裏ドラは乗らなかったもののリーチ一発・三色同順・チャンタの12300点。高得点といって差し支えない値段の手を1位に直撃させたアカギは32800点となり、29900点となった弥子を抑えてトップへと踊り出していた。
「だが、まだ勝負は終わってないぜ」
(うん！ 食らいついていこう！)
「そう……勝負を今終わらせにいけなかったことを後悔させちゃうのだ」
「あおい……無理に強がらなくても」
親を蹴られたものの30700点と肉薄する遊戯が気合いを入れ直す中、一人6600点と手厳しい立場に立たされたあおいも奮起していた。
「勘違いしてるのだ。ここで大事なのは強がることじゃない。勝手に弱いと負けを認めて楽をさせてしまわないことなのだ。……さぁ、お兄さんお姉さん達。最初で、最後のオーラスの始まりなのだ」
(ラス親の彼女には連荘という選択肢がある。が……博徒として、いや。勝負師としての勘とでも形容すべきか)
(徹頭徹尾、ワンショットキルを狙ってくる気配。それはこれまでも感じ取れたが……)
(あの子は貫き通すつもりなんだ。歩んできた道を)
頭上に浮かぶ点数を見てむしろ掻き立てられるようにふてふでしく笑ったあおいは運命を手繰り寄せるように牌へと手を伸ばしたのだった。