〜爆弾牧場 人材派遣会社“純金の拠り所”〜
「おっふろ〜おっふろ〜！ ふ〜ろっ風呂〜！」
パジラッカは上機嫌で風呂桶を片手に廊下を進んで行く。パジラッカに無理やり手を引かれているバリアは、僅かに目を細め不服そうに尋ねる。
「敵地のど真ん中で、よく風呂に入る気になるね」
「温泉だよ！？ 温泉！！ 入るっきゃないでしょぉ〜温泉は〜！ ね！」
「水が海にあるか地下にあるかの違い」
「爆弾牧場の温泉は格別よぉ〜！ 何てったって【温泉の国】って言われてるくらいだからね！ 肩凝り、腰痛、リウマチ、冷え症、血行改善、低波導症と痛風、皮膚病、その他諸々、飲泉効果！！」
「それ、半分以上お湯の効能だよ」
「うっそぉ」
パジラッカはがっかりして肩を落とす。廊下の突き当たりには大きく炎のようなマークが描かれた通路があり、その先には広々としたロッカールームがあった。裸足でも快適に過ごせる温められた石の床に、長椅子が扇風機とセットで複数台置かれている。バリア達2人以外に人影は見えないが、恐らくは10人前後が同時に使用できる広さ。バリアは服を脱ぎながら辺りを見回し、少しだけ感心したように言葉を零した。
「へぇ……辺境の地に見えたけど、意外と機械もあるんだ。この床暖房……温泉を利用した物じゃなくて電熱によるものだね」
「お姉さん違い分かるの！？」
「壁にスイッチがある」
「あっ……そう……」
「でも、誰もいないのに点けっぱなしなんて……。電源はどうなってるんだろう」
「爆弾牧場は地熱発電でその辺余裕らしいよ。電気代も安いんじゃない？」
「へぇ」
バリアが服を脱ぎ終わってパジラッカの方を見ると、彼女はまだ下着に手をかける前だった。
「……脱がないの？」
「あ、いや、その……へへへ。は、恥ずかしいんで向こう向いててもらえますかね？」
「……ラデックに巨乳アピールしておいて何を今更」
「魅せるのと見せるのは違うじゃん！ ねぇ！」
「ねぇって言われても」
「おおおお〜！ 広いねぇ！」
「シャワーは……無いね。
「源泉掛け流しだし、お風呂の中で洗うんじゃない？ オイラの叔父さんの家もそうだったよ。あっちい！！！」
足先を湯に突っ込んだ途端、パジラッカは悲鳴を上げて飛び退いた。バリアは何事もなかったかのように静かに湯に浸かり、泉質を吟味するように手に
「……43度くらいかな。確かに、かなり熱めだね」
「よんじゅうさん〜！？ そんなあっちぃのオイラ入れないよぉ〜！！」
バリアが湯船に浸かったまま振り向き、出口の隣にある扉を指差す。
「そこの扉、蒸し風呂じゃない？ そっち入れば？」
「蒸し風呂？ オイラ蒸し風呂入ったことないなぁ」
パジラッカが言われた通り出口横の引き戸を開けると、中からモワッとした熱風が漏れ出してきた。
「うおおおあっちぃ〜！！ こんなとこ入ってたらケバブになるよ！！」
「じゃあこっち入りなよ」
「そっちは1秒も無理ぃ〜」
パジラッカは渋々蒸し風呂へと入っていき、バリアも湯から上がって後をついていく。熱を逃さぬよう三重に設置された扉を抜けると、そこには階段状の椅子に腰かけるラデックの姿があった。
「お先してます」
「うにゃぁぁぁぁああああっ！！！」
タオルの一枚も纏わず、堂々と腕を組んで座り込んでいるラデックを見て、パジラッカは奇声を発しながら自身の顔を両手で覆う。
「おっおおっおお兄さんっ！！！ 何で裸なのさ！！！」
「え、風呂だから？」
「パジラッカ。隠すなら顔じゃなくて体じゃないの？」
バリアは体を隠す素振りも見せず涼しい顔で椅子に座り、ラデックを横目で睨む。
「で、ラデックはどうして女湯にいるの？」
「女湯？ 俺は男湯の方から来たんだが」
ラデックがバリアが入ってきた方とは反対側を指差す。そこには、バリア達が通ってきたのと同じような細い通路が伸びていた。
「どうやら、サウナだけは男女共用のようだな」
「もしかしたら、ここの人達は湯浴み着を着て入るのかもね」
「成程……。ところでバリア」
「何？」
「さっき、リィンディに「パジラッカを呼んだのはリィンディ？」と聞いただろう。あれはどういうことだ？ 2人はグルなのか？」
「…………グルではないよ。確実に。ただ、リィンディがパジラッカの襲撃を察知していないと“私は逃げられなかった”だろうから」
「ん？ どういうことだ？」
「だって、リィンディの部下が私を小屋に連れ込んだ時に、私を逃すために鍵をかけなかったんだよ？ でも、ここは市街地から遠く離れた辺境の地。オマケに真夜中。私みたいな少女がたった1人でどうやって逃げるのさ」
「あ……そうか。だからパジラッカの隠れている小屋にバリアを……」
「そして、パジラッカの潜伏に気付いても対処しなかったってことは、抵抗の意志がなかったのか、それとも自分で誘い込んだのか……。私は後者だと思う」
「どうして？」
「リィンディは本当に”臆病“だから。恐怖を無抵抗で受け入れるような性格じゃない」
2人が平然と会話していると、パジラッカが通路の影に隠れながら喚き出した。
「ちょっとちょっと！！ 何で2人とも平気で会話してるのさ！！ 恥ずかしくないの！？」
「ラデックは私を性的な目で見たことがないから、別に気にしない」
「そういう問題！？」
「パジラッカは色々隠した方がいいかもね。ラデック、巨乳フェチだし」
「別にそういう訳ではないが……」
「んにぃぃい！！！」
「……俺は出た方が良さそうだな。ごゆっくり」
ラデックはそそくさとその場を立ち去り、男湯へと戻った。すると、湯船には見覚えのある壮年の男性が浸かっていた。ラデックが軽くお辞儀をして脱衣所へ戻ろうとすると、男が唸るような低い声で呼び止めた。
「待ちなさい」
男が自分の正面のスペースを手のひらで示し、ラデックに座るよう促している。ラデックは恐る恐る湯船に入って、男の正面に腰掛けた。男が深く溜息を吐くと、ラデックはこれ以上の沈黙に耐えきれず口を開いた。
「ウィンディ――――」
「リィンディだ」
「リィンディ。何で俺を呼び止めた？」
「何故かわからんか」
「……言いたいことがあるならハッキリと言葉にしてくれ。そういう言い回しは苦手だ」
「では率直に言おう。脱衣所手前に置いといた私の温泉卵、食べたな？」
「………………」
「それも6つとも全部」
「……………………」
「冷凍庫のアイシクルウィスキーも飲んだな？」
「ごめんなさい」
「謝るくらいならやるな」
リィンディは湯で顔を軽く洗い、呆れて大きな溜息を吐いた。
「全く……蒸し風呂が温まっている時点で、誰かが入ろうとしているのが分からんかね」
「あれってずっと熱いままじゃないのか」
「そんな訳ないだろう。薪も安くないんだ。オマケに秘蔵のウィスキーまで飲んでしまうとは……」
「だが、先の交渉で宿と飯は出してくれると――――」
「言ってない。部屋を貸すことに関してはバリアという子が取り仕切ったが、飯に関しては、私もバリアも何も言ってない」
「ごめんなさい」
「はぁ……。第一、飯を出すと言っていたとして、置いてあるものを勝手に食すとは一体どういう了見だ」
「ごめんなさい」
「はぁ……」
リィンディが再び呆れて溜息を吐くと、ラデックが渋い顔で抗議した。
「リィンディ。その事あるごとに溜息を吐くのやめてくれ。胸の奥がキュッてなる」
「呆れてるんだよ。ツッコミ待ちだったんだがな……。君、よく暢気だと言われないか？」
「最近はあんまり言われない」
「君も相当な手練れだろうが、バリアはその数倍は強いだろう。何せ、あの
「実はロリコンとか」
「君、よく頭が悪いと言われないか？」
「最近はあんまり言われない」
「嘘を言うな」
「嘘だ」
リィンディが訝しげな顔をするが、ラデックは意味が分からず気まずくなって視線を逸らした。
「……私にとっては、どっちに進もうと同じ事なんだよ」
「同じこと？」
「彼女に何をされようが、私の迎える結末は一つだ。だが、どうせなら少し抗ってみようと思ってね」
「何を言っている？」
「ラデック」
突然真剣な表情になったリィンディがラデックに顔を寄せて、聞き取れないほど小さな声で呟く。
「君は、人が爆ぜるのを見たことはあるか？」
「……人が、爆ぜる……？」
「ああそうだ。この国は表向き【温泉の国】だなんだと
「誰でもか？」
「いや、今のところはこの国出身の者だけだ。数名の例外はあるがな。しかし、その者達も体内に何かが埋め込まれていたとか、魔法陣が書き込まれていたとか、そういった痕跡は一切ない」
「じゃあ……異能か？」
「ああ、恐らくはな。だが、その発動条件が読めなかった。他人を対象とする異能の発動条件は基本的に接触、接近、直視のどれかだ。しかし、爆ぜた者達は誰1人としてそのどれにも当てはまらなかった。恐らく特殊な条件が必要だ。そして、私は遂にその仕組みの根幹を調べ上げた――――！！」
「根幹？」
「私の管理していた奴隷の1人にな、幸運にも異能の力の源である”命力“を察知できる者がいた。その者によれば……爆発した者達の肉片には、例外なく“とあるモノ”と同じ命力が溶け込んでいると――――！！」
「とある……モノ？」
「ああ、恐らく、“それ”に長時間触れていると条件を満たしてしまうのではないか……というのが私の結論だ」
「その、“とあるモノ”と言うのは……？」
リィンディが不敵に笑い、片手で温泉の湯を掬う。
「この、“温泉”だ…………！！！」
「なっ――――！！！」
「今更遅い……！！！ これで、私と同じ穴の
【温泉の国】