シドの国

335話 世界の真理

〜愛と正義の平和支援会　西河地方　サルファドット私軍本部　救護室〜

　ネユシャはラルバによってサルファドット私軍本部へと連れ込まれ、救護室のベッドに拘束されていた。

「ねえ！　セレスタはどこ！？　お願いセレスタに会わせて！」

　げっそりとした顔でも力強く叫ぶ彼女に、シスターが根気強く説得を繰り返す。

「セレスタさんは無事ですから。まずはご自分の体を優先して下さい」

「私なら平気だから！　お願い！　少しだけでいいから！」

「もう少ししたら会えますから。大丈夫ですよ」

「ねえお願い！　本当にちょっと！　本当にちょっとだけだから！　一目だけでいいの！」

　この無限に続くやり取りは部屋の外にまで響き渡っている。廊下の外にいたナハルはうんざりして溜息をついた。それから暫くして部屋から出てきたシスターに、飲み物とタオルを手渡す。

「お疲れ様です」

「ありがとうナハル。強く言い聞かせてはありますが、また脱走するでしょうね。これじゃあ治るものも治りませんよ」

「すみません、シスター。嫌な役をさせてしまって」

「謝らないで下さい。悪いのはラルバさんです。肝心の本人は？」

「分かりません」

「はぁ、全く」

　そこへ、今し方到着したであろうゾウラとラデックがやってくる。

「あ、ゾウラさん、ラデックさん。お疲れ様です」

「シスターさん！　お疲れ様です！」

「お疲れ様」

「潜入ご苦労様でした。大丈夫でしたか？」

「はい！　映画の中みたいで楽しかったです！」

「割とダメだった。俺は潜入に向いていない」

「知ってます」

「……じゃあ俺は何で行かされたんだ？」

「それはですね……」

　ラデックの改造によってセレスタに化けたゾウラをスパイにするというハピネスの作戦は功を奏し、ムカラマツらによるネユシャ殺害を食い止めることに成功した。

　そのついでとして組まれたのが、ラデックの潜入を引き金としてビットの思惑を暴く計画。こちらもラデックの奮闘とラルバの介入によって無事に収めることができた。

　知る由もない作戦の全貌をシスターから聞いて、ラデックは唇を鼻に寄せて地面を見つめた。

「……全部計画通りだったのか」

「いえ、ハピネスさんはもっと楽に勝てると予想していたようですが……」

「俺がビットに勝てるわけないだろ！」

「知りませんよそんなの……」

　少し遅れて、通路の奥からレシャロワークとカガチが歩いてきた。

「あ、レシャロワークさん、カガチさん。お疲れ様です。……珍しい組み合わせですね」

「シスターさんお疲れでぇす。ネユシャさん起きてますぅ？　って言うか生きてますぅ？」

「さっきまで大騒ぎしてましたよ。セレスタさんに会わせてって……」

「そりゃあグッドタイミングぅ」

　シスター達の方からは陰になって見えなかったが、2人の後ろにはセレスタ・サルファドットが立っていた。

「あれ？　セレスタさん？」

「……こんにちは」

　礼儀正しいはずのセレスタは、げっそりとした顔で小さく会釈をする。以前の弱々しかった彼とは打って変わって、数多の戦いを潜り抜けてきたかのような峻厳(しゅんげん)な顔つきをしている。

　彼はシスター達に何を言うこともなく側を通り過ぎて救護室の方に歩いて行く。シスターはそれを不思議そうに見送ってから、レシャロワークに問いかける。

「そう言えばレシャロワークさん、結局セレスタさんと何してたんですか？　暫く2人とも姿が見えませんでしたが……」

「地獄合宿」

「……？」

　シスターは困惑してゾウラとラデックを見る。

「私も分かりません！」

「セレスタの治療にまでは参加したが、それまでは知らない。虚構拡張して何かやっていたらしいぞ」

「レシャロワークさんの虚構拡張？　異能持ちだったんですか？　それに治療って？」

　その時、ナハルがシスターの肩を小さく叩いた。

「ナハル？」

「セ、セレスタの……」

　彼女は驚いて声を振るわせる。

「波導糸が……消えています……」

「母様……」

「セレスタ！！」

　待ち侘びた息子の姿に、ネユシャは拘束具を軋ませて身体を起こそうとする。セレスタはネユシャに駆け寄り、涙を滲ませて抱きつく。

「母様ごめんなさい……！！」

「ああセレスタ……！！　無事でよかった……！！　ごめんねセレスタ……！！　お母さん最低だったね……！！　ごめんね……！！　ごめんね……！！」

　抱き合う2人を、ナハルは救護室の外から見つめて訝(いぶか)しげに口を開く。

「……ラデック、治療に参加したと言っていたが、何をしたんだ？」

「え？　ああ。カガチとバリアの3人でセレスタの盲聾(もうろう)を治療したんだ。大変過ぎて死ぬかと思ったぞ」

　それを聞いて、ナハルだけでなくシスターもラデックを睨みつける。

「お前……！」

「盲聾者(もうろうしゃ)治療の危険性についてはあれほど説いたはずです……ラデックさん……！」

「ま、待ってくれ！　俺だって2人に叱られていたから、本当に治して大丈夫なのかカガチとバリアに何度も確認したんだぞ！」

「そうなんですか？　カガチさん」

　話を振られて、カガチは半分上の空のまま答える。

「ああ。通信魔法での仮想空間で色々テストをしてみたが、問題は見受けられなかった」

「問題の基準とは？　テストの方法を詳しくお聞きしても？」

「聞いてどうする？　お前は使奴(私達)の誤診を見抜けるのか？」

「……失礼しました。ですがあまりに信じられないことで、皆さんを疑うことしかできません。何せ、全盲聾(ぜんもうろう)の完治が成されたならば、それは恐らく人類史でも類を見ない偉業になるでしょうから」

「そうか」

「そうか……って……」

　そこへ、バリアが眠そうにしながらてくてくと歩いてきた。

「私も驚いてるよ。シスター」

　姿を現したバリアに、今度はナハルが詰め寄る。

「方式は？」

「両方。念のため南洋式でも」

「スコアは？」

「最初が0.85、5回目が0.90、10回目が0.85で、0.95は出なかったけど0.8未満も出なかった」

「レベルは？」

「ゼロ」

「一般人と比べての――――」

「しつこい」

「……念のため聞く。何をした？」

「知らない。レシャロワークに聞いて」

　カガチ以外の全員がレシャロワークの方を向く。彼女は両手でピースサインを作り、チョキチョキと動かしている。

「レシャロワーク。セレスタに何をした？」

「企業秘密」

「……お前、自分が何をしたか分かっていないのか？　目も耳も聞こえない人間に、光と音を教え、短時間で普通の人間と遜色ないレベルまで馴染ませる。世界を救う技術だぞ」

「特許とか取ったら一生遊んで暮らせそうですねぇ。しませんけど」

　何を言ってもはぐらかすレシャロワークに、今度はシスターが問いかける。

「レシャロワークさん、どうか教えてくれませんか？　一体何をしたのか。お願いします」

「記憶操作の異能者がそれ言っちゃあ脅しじゃないですかぁ」

「お願いします」

「う〜ん」

　レシャロワークはバツが悪そうに頭を掻き、それからシスターの手を握った。

「じゃあ……記憶読んでいいですよぉ。その方が話早いかも」

「……い、いいんですか？」

「はぁい。自分が口止めされてるデカい秘密って、釁神社(ちぬるじんじゃ)のこととキャンディ・ボックスのことくらいですしぃ。それに、シスターさんなら必要なとこ以外は読まないよう配慮してくれるでしょお？　地獄合宿のことについてだけならいいですよぉ」

「……では、少しだけ……失礼しますね」

　シスターの脳に、言語も景色も介さない純粋な情報が傾れ込んでくる。

〜レシャロワークの虚構拡張内部〜

　時はセレスタ誘拐の翌日。バガラスタ国王襲撃の1週間前。

「レディースアーンドジェントルメンッ！！　……じゃなかった。チャイルドッ！！」

「……はい？」

　ボクセルで構成された野原に、青空を旋回する半透明の流星。空想(シミュレーション)の虚構拡張の内部。レシャロワークに連行される形で引き摺り込まれたセレスタは、初めて相対するタイプ人種の前で困惑し座り込んでいた。

「これからセレスタさんにはぁ、世界の真理について学んで頂こうと思いまぁす」

「……け、結構です」

「習うより慣れろ！　冒険の世界に、いざ出発！！」

「えっ」

　レシャロワークの異能、空想(シミュレーション)。範囲対象の生産系。範囲内で起こり得る未来を見通す能力。不確定な未来予知。そして、虚構拡張による条件の緩和は、世にも珍しい”発動者の制限緩和”。つまりは、虚構拡張内の誰でも空想(シミュレーション)の未来予知に巻き込むことができる。

「うわっ、な、何これっ？　あっ、えっ？　あっ」

　そして空想(シミュレーション)によって起こる事象は、視聴覚を介さず意識の中でのみ引き起こされ、その能力の大元はレシャロワークにある。従って、空想(シミュレーション)の中でのみ、如何なる障害を負った者でも、レシャロワークと同様の五感を手に入れることができる。

「同期完了！　ウェルカムトゥーマイワールド」

　セレスタは生まれて初めて感じる光に言葉を失った。光、景色、波導糸でしか聞けなかった歪な音が、鮮明に、頭に響き渡る。

「こ、これ、は……」

　だが問題は、この光や平衡感覚という未知の存在に慣れるまでが果てしなく遠いこと。色、距離、形、動き、音の聞き分け、意味の紐付け。赤ん坊の頃から徐々に得ていく様々な情報を、幼少期を過ぎてから習得するのは容易ではない。

　そのため旧文明の技術でも、視聴覚を後天的に習得するのは不可能とされてきた。

「だが、今は違うっ！　ぎゅっ」

　レシャロワークが混乱しているセレスタの頭部にヘルメット型の機械を嵌め込み、両手にコントローラーを握らせる。

「え、な、なに、なんですかっ、えっ」

「ハッピーバースデイディアセレスター。プレゼントフォーユー」

　セレスタの視界に、鬱蒼としたジャングルが映る。

　この世に生まれ落ちたばかりのセレスタに与えられたのは、合名会社ストライクゾーンが誇る名作、“マイン・ザ・グラウンド”。通称“マイグラ”のVRセット。

　広大で自然豊かなオープンワールドと多種多様なアイテムと合成機能。そして、理不尽なまでに湧き続ける大量の敵対モブ。生き延びるために資源を集め、資源を守るために罠を仕掛け、やがては資源を得るために敵を罠に組み込み、無限の資源と想像力で地雷と地殻を掘り続ける、大人気サンドボックスゲーム。そのVRバージョン。

　赤と青の区別すらつかないセレスタは、全盲聾(ぜんもうろう)から脱した5分後には、ゾンビに齧られ命を落とすことになる。

「あーっ！？」

「マイグラガチ初見が死ぬ姿からしか得られない栄養素がある。きもちえ〜」

「なに？　なに？　え、なに？　なに？」

　わけもわからないままゾンビに殺され蘇るを繰り返し、彼は漸く世界の輪郭を掴み始めた。奥行き、段差、障害物。0歳児にすら劣る世界への理解が、レシャロワークの荒療治により進み始めた。

「レ、レシャロワークさんっ！！　た、助けてっ！　これ、な、何したらっ！　ああっ！」

「空想(シミュレーション)の世界に終わりはない。死ぬまで死ぬのだ」

　夜が来るたびにゾンビに殺され続けて3日が経過した。拾ったアイテムを使うということを覚えるまで、1週間がかかった。初めてゾンビを倒せるようになるまで、1ヶ月がかかった。家を作り安全に夜を明かすには半年がかかり、文字と模様の区別がつくまで1年がかかった。

　そして、突然世界が終わりを迎えた。レシャロワークによるゲームの中断である。

「ひぃつ……ひぃっ……。あ、あれっ……？」

「お疲れ様でぇす。頑張りましたねぇ」

　ゲーム終了と共に、暗闇と無音がセレスタを包み込んだ。空想(シミュレーション)の異能から脱したことによる、五感の剥奪。セレスタは慌てて波導糸を放出して、微かな音を拾い始める。

「えーと、クリアできたゲームがポップマンとカーエーシリーズだから……大体1年くらい？　いやー名作は何度やっても飽きませんねぇ」

「い、1年！？　1年もっ……！？　そ、外はっ……！！」

「ああ、“空想(シミュレーション)”の中の話なんでご心配なくぅ。現実では数分も経ってませんよぉ」

「え……？」

「空想(シミュレーション)の中でどれだけ過ごしても、体感時間は一瞬なんですよねぇ。ほら、去年一年間のこととか思い出しても一瞬でしょお？　そんな感じ。多分」

「それは……ど、どういう……」

　レシャロワークは目の見えないセレスタにキメ顔でポーズをとる。

「自分の異能は空想(シミュレーション)。不確定な未来を覗き見る異能でぇす。めちゃめちゃ実感のある夢を見るみたいな感じですねぇ。夢の中と同じく、空想(シミュレーション)の中ではどれだけ過ごしても現実では全然時間が進みませぇん。ゲーム漬けになるには最高の環境。やり過ぎ注意」

「夢の……異能……」

「いや夢の異能ではないです」

　セレスタは呆然として自分の手を見る。当然ながら、異能の影響から脱した今セレスタの目玉は眼前にある手を映さない。

「セレスタさんはゲームを“こんなこと”とか言いましたよねぇ？　まあよくも知らないくせにぃ。なので、知ってもらいます。全てを」

「……これを」

「なんですかぁ？」

「これを続けたら、母様の顔も、見れますか？」

「まあ、見れるんじゃないですか？　知らないけど」

「母様の役に、立てますか？」

「あんま役にたつ立たないでゲームを遊んでほしくはないですねぇ。まあゲームで学んだことは全てにおいて役に立ちますけども」

　セレスタは立ち上がって、真剣な顔でレシャロワークに頼み込む。

「お願いします、レシャロワークさん。私を鍛えて下さい！！」

「やる気があるのはいいことなんですけどぉ、まずは一回ご飯食べてから寝ましょうねぇ。丸1年VR漬けとか、自分でもしませんよぉ。やらせたの私ですけどぉ」

　それからセレスタは、レシャロワークによるゲーム漬けの地獄合宿に叩き落とされた。

「まずは世界に慣れましょう。暫くはマイグラ漬けですねぇ」

「はい！！」

　サンドボックスゲームに始まり、アドベンチャー、ストラテジー、シミュレーション。VRだけではなく、携帯ゲームやPCゲーム、ボードゲームまで。基礎的なプレイが不都合なくできるようになるまで、延々と繰り返し続けた。

「もうそろアクションに手ぇ出してみましょうかぁ。視覚的に簡単なアクションゲームと言ったら……うーん、ウーイスポーツのボウリングとかか……？」

　それからアクション、レース、ロールプレイング、スポーツ、シューティング。そもそも遊戯という文化にさえ縁のなかったセレスタは、これらを勉学として吸収していった。

「お、逆鱗でてる。セレスタさんそれレアですよ」

「はい」

「……喜ぶとかないんですか？」

「大丈夫です」

「顔死んでる……」

　努力家のセレスタの熱量はレシャロワークのゲーム愛を凌駕し、ゲームの面白さ(世界の真理)を教え込むという当初の目的は忘れ去られ、空想(シミュレーション)の世界に連れ込んだことを後悔させた。

「レシャロワークさん。次をお願いします」

「一回外でましょ……？　お腹も空きましたよぉ……」

「さっきカロリーバーを食べました。平気です」

「あったかいお肉食べたいよぉ……。一回外の空気吸わせてください……？」

「でも虚構拡張(コレ)解いたら明日までできないんですよね？　今できるだけやりたいです」

「許して……許して……」

　空想(シミュレーション)内で数ヶ月遊んでは解除して寝てを繰り返し、たまに食事を摂り、レシャロワークの限界が来たら虚構拡張自体を解いて現実へ戻る。

　その翌日も、さらに翌日も。レシャロワークはセレスタにせがまれるがまま虚構拡張を展開しリハビリに付き合わされた。虚構拡張内を開いていたトータルの現実時間で15時間。空想(シミュレーション)内で凡そ10年に及ぶ懲役刑を過ごした。

　本来であれば、セレスタの障害は治療に数十年を要する。しかしそれは、音や光を正しく認識できるようになるまでの時間や、リハビリ外の休息時間、体力の限界などを考慮しての時間である。空想(シミュレーション)はその殆どのデメリットを排除し、セレスタに情報を与え続けることに成功してしまった。

　その後、セレスタは自らバリアとカガチに自身の治療を頼み込み、ラデックの補助もあって無事に視聴覚を得た。

〜愛と正義の平和支援会　西河地方　サルファドット私軍本部　救護室〜

　記憶を読んだ後、シスターは少し立ち尽くしてから、救護室の中にいるセレスタの方に目を向ける。

　涙を流しながら抱き合う親子の姿。生まれて初めて見る母親の顔。母親の声。その全てが、セレスタの救いになっただろう。

「……レシャロワークさん」

「殴らないでくださいねぇ！！　もうダメージと後悔は負ってますよぉ！！　自業自得ですけどぉ！！」

「まだ何も言ってないじゃないですか」

「だって、シスターさんすごい顔してますよぉ」

「しますよ。すごい顔くらいは」

「あっ、怖っ」

　これを褒めていいのか、叱ったらいいのか。暫く考え込んだシスターは、判断を放棄することにした。