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～見晴らしのいい草原～
あまりにも話が通じないラルバに、フェイトが見かねてレイヤに耳打ちをする。
「ねぇレイヤ……やっぱり説得は諦めた方がいいよ」
「そうだな……、残念だが僕らには救えない」
そう言ってレイヤが剣に魔力を注ぎ込む。
「おい！ チビスケ坊主！ 」
ラルバの呼びかけにレイヤはムッとして言い返す。
「レイヤだ！」
「ガキンチョ！ お前……さっきから私の胸ばかり見ているな？」
予想外の問いかけにレイヤが顔を赤らめて驚く。
「なっ……急に何を！ ふざけるな！！」
「……レイヤぁ？」
フェイトが眉間にシワを寄せてレイヤを
「ちっちがっ！ アイツが勝手に……！」
言いがかりとはいえ、年頃のレイヤは顔を真っ赤にして否定する。それを見てラルバはニヤリと口角を上げ、両腕を頭の後ろで組み誘惑するようなポーズを取る。
「ほらよく見ろ、豊満な胸とは対照的に細い腰……、引き締まった尻と太もも、肌の白さに違和感を覚えるかも知れんが、顔は中々の美形だろう？ もし私のような女性が
くねくねと身体を
「レイヤぁ……」
「……低俗」
フェイトとカローレンがレイヤに冷ややかな目線を向ける。
「ちっ違うっ！！ ふざけるなっ！！」
「私は自分の魅力を自覚しているさ。でもそれは
「お前っ……ぼっ僕を馬鹿にしてるのか！」
「何故私が美しいのか……、それはな……」
「うるさいっ！！
「それは……」
「私が
レイヤの紅潮していた顔に白さが戻る。それはフェイトとカローレンも同じで、ラルバの言葉に目を見開いて硬直する。
「私は使奴……”
ラルバの後ろからラデックが近寄る。
「最も、
ラルバはレイヤ達が攻撃してこないことを確認すると、体の力を抜いて静かに話を続けた。
「奴隷として人間は性能が低すぎる。顔、体、性格もランダムな上、出荷できるようになるまでに莫大な金と時間がかかる。誰かから奪うにしても数は有限だし危険が
ラルバは両手を広げてレイヤ達に歩み寄る。しかし3人は近づいてくるラルバを攻撃する素振りは見せず、怯えた表情で数歩だけ
「そこで私達使奴、“愛玩用人造人間”が考案された。」
ラルバは再び立ち止まり、くるりと一回転して身体をアピールする。
「身長や肉付きは
安全を確信したのか、ラデックがラルバの後ろでタバコに火をつけ座り込み補足する。
「開発初日から
ラルバがずいっとレイヤの顔を
「坊っちゃん。我々使奴が出荷されると、君の考えるよりずぅーっと酷い目に合うんだが……どんなことをされると思う？」
レイヤは
「犬や豚の相手なんか良い方だ。四肢を
今度はフェイトに顔を寄せる。
「想像できるか？ 歯を全て抜かれて
ラルバはフェイトが力なく構えていた弓を掴み、矢先を自分に向ける。
「こんなもの何十本何百本打ち込まれようが、私にとっては
「……っひ、うあっ……あっ……！」
フェイトは思わず弓から手を離し後ろへ倒れる。ラルバはフェイトの手に優しく弓矢を握らせ、上から手を重ねる。
「なあ……。私は悪か？ 」
「……っ！！ ………………っ！！！」
目尻いっぱいに涙を溜め
「でっでまかせだっ！！ そんな話っあるはずがないっ！」
ラルバがゆっくり振り返ると、ガタガタと足を震わせたレイヤが、冷や汗で額を濡らしながら青い顔で剣を握っていた。
「ほう。では逃げ出した魔工研究所の男を捕まえて尋問すればいい。嘘を見破る魔法とか機械とか、なんかしらあるだろ？」
レイヤがハッとして振り向くと、助けたはずの研究員は
「もっとも、あの様子じゃとっくに死んでしまっているかも知れんがな」
ラルバが手を腰の後ろで組み、お辞儀をするように屈んでレイヤの顔を覗き込む。
「私が使奴の話をした時にはもう逃げ出していたよ。なぜだろうね？ この話が嘘なら大人しく助けてもらえばいいのに」
レイヤは再び震えた目でラルバに向き直る。
「魔工研究所を調べればいい」
ラデックが
「あそこは今無人だ。残った資料を
怯えるレイヤにラルバが再び詰め寄る。
「なあ、これは“どんな事情があれ誰かを傷つけていい理由にはならない”ことの”どんな事情”にも含まれるか？ 私にこのまま泣き寝入りをしろと？ ただこの世界に産み落とされ偶然最悪の運命から逃れることができて「じゃあいいじゃん」の一言で未だのうのうと生き永らえて私服を肥やし続け私たちへの罪の意識なんぞ髪の毛先程にも持たぬ奴らを傷つけてはならないと？」
今度はフェイトを背後から抱きしめる。
「この子が我々と同じ目に
フェイトを背後から押して歩かせ、レイヤの眼前に突きつける。
「復讐は義に反すると？ お前らの考えた刑罰如きで罪を償わせられると？」
2人は何も言うことができない。カローレンは苦虫を噛み潰したような顔で静観しているが、強く握られた拳は「早く2人を助けろ」と爪を食い込ませる。
「……というわけだ。それじゃあ我々はお
では、と手を振りラルバ達4人は歩いて行った。
レイヤは遠ざかっていく彼女らを、ただただ漠然と見守ることしかできない。
「……追いかけなきゃいけないのはわかってるんだ」
レイヤが一歩だけ前へ足を踏み出す。
「でも、どうしても体がいうことを聞かないっ……！」
そして、剣の
「自分が間違っていたなんて事は思わない……アイツらが正しいとも思わない……でも……でもっ！ 」
「アイツらだって……アイツらだって……間違ってるわけじゃないんだ……」
カローレンとフェイトの2人は何も言い返すことができない。
「僕は……僕は、なんだ……？」
遠ざかる4人の背中が見えなくなるまで、レイヤ達はその場を動くことは出来なかった。
「追いかけて来ないね」
バリアがたまに後ろを振り返りながら3人の後をついていく。
「ふふん、私の説教がよっぽど応えたらしい。良いことをして清々しい気分だ」
ラルバは上機嫌に足を進める。
.
「正直、ラルバが3人とも殺すと思っていたから少し安心した」
ラデックがそう言うと、ラルバは少し驚いたような
「殺す？ 私が？ あの善良な民を？ なんてこと言うんだラデック。そんな酷いことするわけないだろう！ それじゃあまるで私は残忍な快楽殺人鬼ではないか！」
熱を持って反論するラルバに、ラデックは何を言い返そうか少しだけ考え「ごめん」と一言だけ謝罪した。するとラルバは「わかればいい」とラデックからタバコを引ったくり一口吸うと、気に入らなかったのか眉間にシワを寄せてラデックの口に押し込んだ。
「ラプー！ 世界ギルドってのはどっちだ！ 」
「んあ」
感情の上下が激しいラルバとは打って変わって眉一つ動かさないラプーが、進路とは少しズレた森を指差す。
「あっちに歩いて3日」
「3日かあ、遠いな」
「ギルドに行ってどうするんだ？」
タバコを吐き出したラデックが、口をモゴモゴさせながら問いかける。
「襲撃だ」
ラルバが不敵な笑みを浮かべる。
「残忍な快楽殺人鬼じゃないか……」
反論に
「正確には
肩で風を切って歩くラルバに、ラデック達は早足で近寄る。ラデックはラプーを見下ろしてからラルバに向き直る。
「なるほど」
「ところでラデック。実際のところどうなんだ？」
「何がだ？」
「使奴の末路だ。ビビらせる為に適当にでっち上げたが、私の作り話ぐらい酷いものなのか？」
ラデックが顎に手を当て少しだけ考える。
「そうだな……実際か……俺が見てきた限りでは」
「倍は酷い目にあっていたな」
「まーおっそろしー」
ラルバは