ウタカタノ花～血戦編

弐

その日は、穏やかな風が吹く日だった。

村の外れの海岸に、赤子が流れ着いていた。海の底のような真っ青な色の髪の女の子だった。

その赤子を、村はずれに住んでいた大海原玄海が引き取り、【汐】と名付け本当の娘のように育てていた。

だが、村人たちは青い髪の少女を気味悪がり、迫害こそはしなかったものの皆距離を置いていた。

玄海は奇病のせいで昼間は動けず、友達もいなかった汐はいつも独りぼっちだった。

そんな中、汐に近づいてきたのは、汐よりも年下の少女だった。

『ねえ、あなたが【噂】の汐ちゃん？』

その少女は黒檀のような髪の、可愛らしい少女だった。

『あんたは、確か・・・、絹だっけ？』

『覚えていてくれたのね。嬉しいわ』

絹はそう言うとにっこりと笑い、汐の隣に座った。

『玄海おじさんの事は村の人から聞いたわ。あなたも一人なのね』

『あなたもって？』

『私も、お父さんが漁の時はずっと帰ってこないから一人なの。お母さんが死んじゃってから、ずっと』

絹はそう言って少し寂しそうに目を伏せた。

『でもね、そんなときは、寂しくなったときは歌を歌うの。そうすると不思議と、寂しい気持ちが消えていくのよ』

絹は顔を上げると、微笑みながらそう言った。

『だから、汐ちゃんも一緒に歌おう？玄海おじさんが早く元気になるように・・・』

絹は汐の手を取ると、海の方に顔を向けて口を開いた。

―そらにとびかう しおしぶき

ゆらりゆれるは なみのあや

いそしぎないて よびかうは

よいのやみよに いさななく

ああうたえ　ああふるえ

おもひつつむは　みずのあわ　―

絹の可愛らしい歌声は、汐の耳を通り抜けていく。

『この歌ね、玄海おじさんから教わったのよ。もしも汐ちゃんが悲しんだり落ち込んだりしたら、一緒に歌ってあげてって。なんでも、ワダツミヒメ様を慰めるための歌が変化して、おじさんの家に昔から伝わっているものだって・・・』

そこから先の絹の話は、汐は覚えていなかった。覚えていたのは、自分の胸が嬉しさでいっぱいになっていた事。

そして――

絹の"目"の中に微かに宿る、得体のしれない何かの事だった。

＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

「絹・・・」

汐は肥大化し、完全に異形の者となり果てた、絹だったものを見据えた。絹は全身から毒霧を吹き出しながら、じりじりと汐ににじり寄る。

そんな中、汐は息を吸った。さざ波のような呼吸音が辺りに響く。

汐が刀を構えた瞬間、絹だったものは奇声を上げ全身から珊瑚の槍を放った。

いや、全身からだけではない。壁や床、天井全てに飛び散った肉片から、凄まじい量の槍を出現させた。

瞬きをする暇も与えない程の刹那の時間で、部屋中は珊瑚の槍に覆われ、毛髪一本通る隙間すらない。

しかもそれは全て毒のある珊瑚で、絶え間なく猛毒の霧が吹き出しているのだ。

「オワリ、オワリ。ゼンブオワリ」

絹だったものからかすれた声が漏れ、結界の中に響く。これで本当に終わり。自分をずっと苦しめてきた異物は、これで排除された。

幻影歌を歌う暇も与えず、自分の耳は血鬼術で塞いでいるため聞こえるはずもない。

今度こそすべてが終わった。そう思った時だった。

絹だったものの耳に、さざ波のような音が聞こえた。そんなはずはなかった。

耳は塞ぎ、毒を撒き、この量の珊瑚で人間が存在するほどの隙間は存在しない。

それなのに、その音だけが聞こえる。

どこか懐かしさすら感じる、その音が。

「エ？」

その途端。絹だったものは信じられないものを見た。空間全てを覆い尽くしたはずの珊瑚が、自分に向かって道のように切り開かれていた。

そしてその中心を、汐が鉢巻きを揺らしながらこちらに向かって歩いてきていた。

（ナンデ、ナンデ？何で？）

絹は混乱しながらも、汐を殺そうと血鬼術を放とうとした。だが、何故か血鬼術が出ない。

否、血鬼術だけではなく身体が動かない。束縛歌を使った形跡もない。

それなのに、絹の身体は動かなかった。汐のさざ波のような呼吸音が、絹の戦意を削いでいるかのようだった。

（すぐそこにいるのに、すぐ殺せる位置にいるのに、どうして動けないの？）

絹は汐を睨みつけようとして、ハッと息をのんだ。自分に向かってくる汐は、口元に笑みを浮かべていた。

その表情を、絹は覚えていた。自分が殺した母親の葬儀の後に、かわいそうと言われていた絹に声を掛けてきた、あの時と同じ表情だった。

「うしお、ちゃん・・・」

絹が口を動かしたその瞬間。絹の視界がぐるりと動き、天上、壁、床を映していく。

そしてその視界が汐を映した時、汐の声が聞こえた。

「さようなら、私の親友、尾上絹」

――海の呼吸・拾壱ノ型

――【汐】

その声を聞いたとき、絹は理解した。汐はあの量の珊瑚を、自分に届く前に全て瞬時に斬り裂き、そして絹が汐を認識した瞬間には既にその頸は斬られていた事を。

（嗚呼。結局、私は誰からも見て貰えていなかったんだわ）

家族も、仲間も、心の隙間を埋めてくれたと思った無惨でさえ、絹の本質は理解していなかった。否、理解しようとすらしていなかった。

結局自分はただ一人、一番憎んでいた相手に殺されたという、みじめで醜い存在だったと。

それを否が応でも気づかされた絹は、涙を流しながら汐を睨みつけていた。

「あなたなんか、私の前に現れなければよかったのよ」

絹は身体を崩壊させながらも、汐の背中に向かって言葉を吐きだした。

「あなたがいなければ、私はこんな思いをしなくて済んだのに。全部、全部あなたのせいよ・・・」

絹の頸は地面に落ち、黒ずみながら崩れていく。

「あなたは私に苦しみを持ってきた。全部、全部いらないものだった。私の世界を壊した、あなたが本当に憎い。そして・・・」

――あなたと友達に慣れて嬉しいと思う私自身が、惨めで憎い・・・！

絹はそれだけを呟くと、灰になって静かに消えていった。それと同時に絹の生み出した空間も溶けるように消え去った。

「ごめんね、絹。あんたの事、もう少し早く気づいて止めていたら、こんな風にはならなかったわね。あんたの心を鬼にしたのは、あたし。それは確かね」

汐は刀を鞘にしまうと、顔を下に向けた。

「これでけじめをつけられたなんて、当然思ってない。でも、まだあたしにはまだやるべきことが残ってる。だから、全てが終わるまで――」

――地獄で待ってろ

汐は両目から涙を流しながら、歯を食いしばった。

戦いはまだ終わっていない。ここには無惨と上弦の鬼がまだ残っているはずだ。

「行かなきゃ。まずは炭治郎と義勇さんのところに戻らないと」

汐は顔を上げると、炭治郎達がいるであろう方向に顔を向けた、その時だった。

「ゴフッ・・・！！」

汐の口から、鮮血が霧状になって飛び出し畳を赤く染めた。

慌てて口を押えるが、血は止まらずみるみるうちに手を赤く染めて行く。

（さすがに鬼みたいに、毒の分解は出来ないか・・・）

汐はその場に崩れ落ち、血を吐き出しながら蹲った。

（参ったなあ・・・。あたしは、まだ死ねないのに。流石に二回目の還り咲きは、無理だよね・・・）

薄れゆく意識の中、視界の端に何かが動く気配がした。

仲間か、それとも鬼か。それを考える間もなく、汐の意識は闇の中に沈んでいった。

＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

汐が絹と対峙していた、そのころ。

炭治郎と義勇は、猗窩座の底の見えない強さに苦戦を強いられていた。

義勇の刀が戦いの最中にへし折られ、その中でさらに強さを増す猗窩座の技を、凪で相殺することすら難しくなっていた。

しかしそんな中、炭治郎が【透き通る世界】という新たな力に目覚め、闘気を隠した炭治郎が遂に猗窩座の頸に刃を振るった。

これで終わったと二人が思った時、なんと猗窩座は頸を斬ったのに身体が崩れず、そのまま再生しようとしていたのだ。

このままでは無惨のように頸の弱点を克服してしまう。それだけは避けなければならない。

だが炭治郎は体力の限界をとうに超えていたため失神。義勇も立てていることが奇跡と言えるほどの傷を負っていた。

それでも、まだ戦いは終わっていない。何より、ここで炭治郎を死なせたら、汐との約束を破ることになる。

「炭治郎を殺したければ、まず俺を倒せ・・・！！」

義勇は折れた刀を構えそう叫んだ。

左耳は全く聞こえず、右手の感覚はない。それでも義勇は前を見た。託されたものを繋いでいくために。

猗窩座の頭が再生し、義勇に向かって行く中炭治郎は意識を取り戻した。

義勇を守るために刀を振り上げるが、既に握力は殆どなく刀がすっぽ抜けてしまった。

しかし炭治郎は、そのまま猗窩座の顔面に拳を振り下ろした。

それでも猗窩座は止まらない。その体制のまま義勇に向かって、煉獄を倒した滅式を放とうとしていた。

炭治郎はすぐさま動き、義勇の身体を抱えて飛びのいた。

その時だった。

猗窩座は炭治郎に視線を向けると、口元に笑みを浮かべ――

――自らの身体に、滅式を放った。

（自分で、自分を・・・？）

炭治郎は猗窩座の意図が分からなかった。ただ、ひとつだけわかったのは、技を放つ直前に猗窩座から感謝の匂いがしたことだ。

ボロボロになった猗窩座の身体は、再生しながらも、ふらふらとどこかに向かって歩きだそうとしていた。

まるで誰かを探しているかのように。

するとある一点で止まると、そのまま膝をつき、両手を前に伸ばした。それはまるで、誰かを抱きしめているかのように。

「あ・・・」

炭治郎は小さく声を上げた。再生していた猗窩座の身体が崩れ始め、そのまま灰になって消えていった。

炭治郎達に猗窩座の過去はわからない。だが、身体が崩れる直前に悲しい匂いがした。きっと彼も、どこかで何かを失ったのだろう。

「終わっ・・・た・・・」

炭治郎はそれだけを呟くと、床に吸い込まれるように倒れていった。

（早く、汐の所に・・・、そして、珠世さんのところに・・・）

しかし炭治郎の意志に関係なく、意識は闇に沈んでいく。

義勇も疲労困憊で動けず、折れた刀で身体を支えながら蹲った。

「カァー！！炭治郎、義勇、上弦ノ参撃破！！疲労困憊ニヨリ意識保テズ、失神！！」

鎹鴉の声が、二人の勝利を城中に知らせる中、もう一つの情報が飛び込んできた。

「カァー！！大海原汐、上弦ノ伍撃破！！疲労困憊ト毒霧ニヨリ意識不明！！」

その報せは幸か不幸か、炭治郎の耳に届くことはなかった。