ルーデウスの双子の姉 - 弟に勝てなさすぎるので本気出す - 作：抹茶れもん
第一話 「姉と弟」
私、ノア・グレイラットが物心ついたのは、2歳になって少し後ぐらい。
その頃から、双子の弟であるルーデウスは、既に非凡な才能の片鱗を見せていた。
言葉を流暢に喋り、本に書いてある文字を理解し、あまつさえ初級の魔術までも使ってみせた。
当時のまだ無邪気でピュアピュアしていた私は、ルーデウス……ルディがどれだけ異常なことをしているのかはわからず、そうやって次々と新しいことを見せてくれる弟に、目をキラキラさせながらついていっていた。
では、そんな私はどんな子だったかというと、ルディに比べてとてもとても出来が悪く、手の掛かる子供だった。
まず、なにかあるとすぐ泣いた。
おなかが空いたら泣き、排泄をしては泣き、眠くなったら泣き、唐突に目が覚めたと思ったら泣き、そして特になんともなくても泣いていた。
ルディは全然泣かなかったから、私はお父さん、お母さんやメイドのリーリャにそれはもう苦労をかけたことだろう。
次に物覚えが悪かった。
言葉もルディが話し出した数ヶ月後くらいからであり、文字というものを理解したのは、さらにずっと後のことだ。
ルディが毎日2階でやってた魔術の特訓も、「すごいすごーい！」とか「おみずきれーい」とかいう貧弱極まる語彙で合いの手を入れながら、ぽけーっと見つめているだけだった。
そして最後は私の体質。
私は髪も肌も真っ白で、瞳は血のように真っ赤である。
長時間日光に当たると肌が火傷してしまうようで、一度玄関で日向ぼっこしていたらえらい目に遭った。
そのためお母さんたちは家の中でも外でも常にフードのついたローブのような服を着せ、外に迂闊に出ないよう細心の注意を払うようになった。
つまり何が言いたいのかというと、弟は非常に優秀で、対して私はとてもおバカさんで手間がかかる厄介者だったということだ。
私はその時からずっとルディの後追いしかできておらず、一度もあの優秀な弟に何かで上回ったことがないのである。
とはいえ、それによって姉弟仲やら家族仲やらが険悪になるなんてことはなく、私は色んなことの見本を見せてくれるルディを気に入っていたし、ルディもまた純粋に慕ってくる私のことを邪険に思ってはいなかったはずだ。
お母さんたちもルディに比べて迷惑をかけまくっている私にもルディ同様に惜しみなく愛情を注いでくれていた。
そんななか、私とルディはお父さんとお母さん、リーリャの目をこそこそと逃れながら、毎日のように魔術の練習をしていた。
私は見ているだけだったけどね。
ルディは水を飛ばしたり、氷を作ったり、さまざまな魔術を試していて、私はそれを見ているのが何よりも大好きだった。
今思えば、あの頃が一番ルディと気兼ねなく接することのできた日々だっただろう。
それが少しばかり趣きを変え始めたのは、3歳になって少し後。
ルディが中級の水魔術をぶっ放し、秘密の特訓が家族全員に盛大にバレた時からだったと思う。
「きゃー！ 見て、あなた！ やっぱりうちの子天才だったんだわ！」
大量の水によって澄み切った青い空がよく見えるほどの大穴が開けられた2階の部屋で、お母さんはそう言って飛び跳ねた。
その後、早速家庭教師を雇おうとウキウキで語るお母さんと、男の子なら剣術を教える約束だろうと言って反対したお父さんとであわや喧嘩になりかけたが、リーリャの午前中に魔術、午後に剣術をやればいいという提案によって事なきを得た。
その間、ルディは仕方ないなぁといった表情で苦笑しながらも、少し嬉しそうにしていたと思う。
しかし、私はそうではなかった。
本当なら弟がお母さんたちに褒められて誇らしく、そして嬉しく思うだろうに。
私はなぜか、自分が蚊帳の外にいるような気がして、なんだかモヤモヤとした面持ちでその様子を眺めていた。
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それからしばらくして、我が家に一人の家庭教師がやってきた。
名前はロキシー。
青色のきれいな髪と、眠そうな目がとてもかわいくて、当時の私の感覚としてはまさにお姉さんのような人だと思った。
その時はお姉さんという概念は知らなかったけれど。
ロキシーは教えるのが3歳のまだ小さい子供ということで怪訝な顔をしていたが、とりあえず「やれることはやってみます」と投げやりな態度で庭に向かった。
「あ、えと……庭でやるんですか？」
「当たり前じゃないですか。早く行きますよ」
「う、はい……」
けれどルディはなかなかロキシーに着いて行かなかった。
私はルディがとても好奇心旺盛で、家の中をあちこち歩き回っていたのをよく知っているので、どうしたんだろうとお母さんの腕の中からルディの顔を覗いてみる。
すると、いつも自信に溢れた弟の顔は見たこともないほど引き攣っていた。
まるで怯えているかのようなその表情は私が初めて見るもので、私はなぜか心がザワザワした。
どうしてそんな気持ちが沸いたのか、そもそもそれはどんな感情なのかは私にもうまく言葉にできない。
強いて言うなら心配か、それとも苛立ちだったか。
とにかく私はルディに怯えた顔をしてほしくなかったんだと思う。
「ルディ。わたしもついてってあげる！ ほら、いこ！」
「え、姉さま！？ ダメですよ、姉さまは日に弱いんだから……」
「そうだぞ、ノア。
お前に外は危なすぎる。家の中で待っていなさい」
「これきてればだいじょぶだよ！ それよりほら、はやくいこ、ルディ！」
「わ、わぁ！」
私はお母さんの腕から強引に乗り出し、同じくお父さんに抱っこされていたルディに抱きついて言った。
「だいじょうぶ！ おねーちゃんがいればこわくないよ！」
「……！ は、はい！ 頑張ります！」
今までで一番近くで見たルディの表情は、ちょっと泣きそうで、けど何かを決心したような、凛々しい顔をしていた。
私はそれを見て、なんだかとても誇らしいような気持ちになった。
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「……あなたも魔術を習うんですか？」
「？ わたしはみてる！」
「見学、ということですかね。まぁそれくらいならいいでしょう。
では、ルディ。まずはあなたがどれくらい魔術を使えるのかを見ます。
わたしが初級の水魔術を使いますので、その後にあなたも同じ魔術を使ってください」
「はいっ！」
ルディからはもうさっきの怯えは消えていた。
今はリラックスしていて、でも十分に張り切っているようだった。
「まずはお手本です。
〝汝の求める所に大いなる水の加護あらん、清涼なるせせらぎの流れを今ここに〟
『ウォーターボール』」
ロキシーの魔術を使う様は堂に入ったものだった。
滑らかに紡がれる詠唱、凛とした立ち姿、流れるように生成される透き通った水球は、いつも見ているルディの魔術とはまた違った、芸術的な美しさがあった。
ルディはこんなもんかと冷静に観察していたが、私は目をキラキラさせて夢中になっていた。
「どうですか？」
「きれーだった！」
「ふふ、そうですか。ありがとうございます。
ルディは？」
「はい。あの木は母さまが大事に育ててきたものですので怒ると思います」
「ほうほう……え゛。
そ、そうだったんですか！？ それはまずいですね……！」
私が褒めたことで鼻高々になったところをルディによって突き離されたロキシーは、慌てたように瀕死の木に駆け寄っていった。
「うぐぐ……。
〝神なる力は芳醇なる糧、力失いしかの者に再び立ち上がる力を与えん〟
『ヒーリング』」
「「おぉ〜」」
ロキシーが詠唱を唱えた瞬間、淡い緑の輝きを発しながらじわじわと元の姿を取り戻していく木の幹を見て、今度は二人揃って歓声を上げる。
治癒魔術は私もルディも初めて見るので、ワクワクと食い入るように見つめていた。
「先生は治癒魔術も使えるんですね！」
「え？ ええ。中級までは問題なく使えます」
「すごい！ すごいです！」
「すごーい！」
「い、いえ。これぐらいきちんと訓練すれば誰でも使えるようになりますよ」
「そうなんだ〜」
ロキシーはあまり褒められ慣れていないのか、すぐにそっぽを向いていたが、その声音は妙に弾んでいて嬉しさが隠しきれていなかった。
私とルディはそんなロキシーの姿を見て、互いにこっそりと笑い合った。
「では、ルディ。やってみてください」
「はい。
〝汝の求めるところに…………〟
『ウォーターボール』」
途中までは張り切っていたルディだったが、詠唱中に不安気な様子が見えはじめ、途中でもういいやと言わんばかりに詠唱をぶっちぎってそのまま『ウォーターボール』を木に向かって発射した。
「？」
「……詠唱を端折りましたね」
「は、はい」
神妙な顔をするロキシーと、段々とおどおどし出すルディ。
そして首を傾げる私。
今のはいつも見ているルディの魔術とは違った。
いつものやつはもうちょっとスピーディーだった気がする。
何が違うのか……あっ、そうだ。
「ね、ルディ。なんでえーしょーしてたの？ いつもやってないよね」
「え゛」
「い、いつもは無し！？ そう、いつもは無し……ふふ、これは鍛えがいがありそうですね……」
こっちを向いて「この裏切り者ォー！」と言わんばかりの驚愕顔で見つめてくるルディと、ふふふ……と乾いた笑いをこぼすロキシー。
そして首を傾げる私。
私、なんかやっちゃいました？
そんなことを考えていると、家の窓からお母さんが身を乗り出して再び瀕死になっていた庭の木を発見した後、私たち……正確にはロキシーに雷が落とされた。
「ああぁー！ ロキシーさん！ あなたね！
うちの木を実験台にしないで頂戴！」
「えっ！？ しかしこれはルディがやったもので……」
「ルディがやったのだとしても、やらせたのはあなたでしょう！
こういうことは二度としないで頂戴ね！」
「はい、申し訳ありません、奥様……」
どうやら、なんかやっちゃったのはルディで、なんかやっちゃった責任を取らされるのはロキシーらしい。
なんだかこの世の理を学んだ気がする。
「さっそく失敗してしまいました……。
ハハッ、明日には解雇ですかね……」
「先生……」
怒涛の流れで何故か貧乏くじを引いてしまったロキシーは、なんだか落ち込んだ様子で庭の土をいじりだした。
私とルディは顔を見合わせ、「慰めてあげよっか」という意志を共有した。
まず先陣を切ったのはルディだ。
「先生は今、失敗したんじゃありません。
そう、経験を積んだんです」
「ル、ルディ……？」
ルディはロキシーの肩をぽんぽんして、ふひひっと変な笑みを浮かべてそう言った。
ロキシーは困惑しているようだ。
今度は2番手、私の出番。
難しいことはわからないので、今思っていることを簡潔に伝えることにした。
「ルディ。そのかおなんかきもちわるいよ」
「ファッ！？」
ルディは背後から唐突に言葉のボディブローを食らった。
「ロキシー！ さっきのまじゅつ、すごかった！ わたしもっといろんなのがみたい！ ルディといっしょにみたい！
だからおちこまないで！ もっとわらおうよ、ね！」
「お嬢様……」
「？ わたしノアだよ！ ノアってよんで！」
「ふふ、そうですか。
ノアと呼べばいいんですね。良いお名前だと思います」
「えへへー！」
「ルディ、ノア。二人ともありがとうございます。
わたしを慰めようとしてくれたんですよね。もう大丈夫ですよ、安心してください」
ロキシーはそう言って私の頭を撫で、そして心に致命傷を負ったルディの頭もまた優しく撫でた。
ちなみにその時ルディは女神を見るような目でロキシーを見ていた。
後のロキシー教誕生の瞬間はこの時だったのかもしれない。
「ロキシーさん」
「わっ、奥様！」
「ふふ、ゼニスでいいわよ。それより、中に入りましょ。
まずは私たちの紹介もさせて。ね？」
「おーい！ 早く来ーい！
ロキシーちゃんの歓迎会、始めるぞー！」
いつのまにか庭に出てきていたお母さんと、玄関から私たちを呼ぶお父さんの言葉にロキシーは首を傾げる。
「あの、いいんですか？
ありがたいですが、返せるものがありませんので……」
「なに言ってるの！ さぁ、早くいらっしゃい。
ルディもノアも、早くおいで」
「「はーい！」」
そうして押せ押せムードでロキシーの歓迎会が始まった。
テーブルには見たこともないほど豪華な料理が所狭しと並んでおり、私はそれに目を輝かせて大はしゃぎし、今回の主役はロキシーなんだぞー、と注意されるほどだった。
パーティーは貴族のものとは比べ物にならないくらい質素なものだったろう。
だけど私はこれ以上ないってぐらいに、それはもう楽しんだ。
私だけでなく、家のみんなが同じくらい楽しんだ。
お父さんはお酒を一気飲みして、お母さんは配膳や料理をしつつ笑顔を絶やさず、あんまり笑わないリーリャも静かに微笑み、ロキシーは手作りの甘いお菓子に舌鼓を打っていた。
「姉さま」
「ん？ なあに、ルディ」
たくさん食べたからなのか、ルディは珍しくうつらうつらとしながら私に話しかけてきた。
「今日はありがとうございました」
「？ なんのこと？」
「一緒に庭にいてくれて。とても心強かったですよ」
「えへへ、そっか！」
私もなぜああいった行動に出たのかはわからないので、あまり実感はなかった。
でも、ルディにそうやって心強いと言われると、嬉しくて、ドキドキして、自分がとても誇らしかった。
初めて「お姉ちゃん」になれた気がしたのだ。
「……僕にも、できるかもしれません。
人並みに生きて、人並みに努力して、躓いても立ち上がって前を向いて。
本気で、生きていくことが」
「……」
正直なところ、ルディの言っていることはよくわからなかった。
でも、そんなルディの顔は今まで見てきたもので一番澄んでいて、自信と希望に満ちていた。
私はあの晴れやかな表情を、生涯で忘れることはないだろう。
だってそれは、私が見てきた中で最も美しく、それでいてかっこいい顔だったから。
「これからもよろしくお願いします、姉さま」
「うん！」
私は隣に座るルディをぎゅっと抱きしめる。
優しくて、かっこよくて、強くて、何よりすごい私の自慢の弟。
その温もりを感じながら、私も眠くなってきた瞼を閉じる。
「これからも、こんな毎日がずっと続いていくといいですね、姉さま……」
「うん……だいすきだよ、ルディ」