モンスターハンター:黄金の虚城

始 黄金の蟲

「っ、はーっ、はー………」

　かなり走って、体力がキツくて、一息。

　カゴも釣竿も置いてきてしまい、持っているものは袋がひとつ。中身は何も無い。

「と、とりあえず……撒いたか？」

「多分……」

　息をつく。木にもたれて、休憩。しかしここはどの辺りなのだろうか。

「村、帰れるかなあ……」

「帰れる帰れる！……道が分かれば。」

「えぇ……」

　どうしようかなあ、と考え込む。

　ふと、視界の端に金色が映った。

「！」

　まさかと思って見渡すが、あの金色の竜の姿も鱗もない。

「どうしたんだ？」

「いや、なにか見えたような……」

　何だろうかと思いながら、周囲を注意しながら見る。

　すると、なにやら茂みから、ほんのりと金色っぽい光が見えた。

　茂みを掻き分けてみる。

「おい、何して……」

「……これは？」

　茂みの中にあったのは、卵。それも、金色をした卵。若干縦長気味の卵。

「卵、だよな？アプトノス……では無さそうだしな。飛竜の卵とも違うし……」

「金の卵って、ガーグァが稀に産むって聞いたことはあるけど……形が違うし」

　なんの卵だろうか。手触りで何かわからないかと触れてみる。つやっとしている。わからない。

「珍しいし、持って帰ろうぜ」

「えっ、これを？いいけど……テオは流石に無理だろ？家にお兄さんいるし」

「だから、ネロが持っててくれよ！ネロ器用だし！」

「なんだその理論……まあ、僕も気になるし、いいか」

　卵を手に取り、袋へと入れる。卵は重いが、かと言って動けないほどではない。

「さて、それにしても帰り道を探さないとね」

「そーだな。そろそろ暗くなってきたし」

　空を見上げれば、空は茜色。

「とりあえず、川を探────」

　流星の如く、黄金の刃が周囲に突き立つ。まさか、こんどこそ。

『ヒュイイイイイイ！』

「さっきの……！」

「もう追い付いたのかよ！」

　金色の竜が、全身焦げ付いた様子で、空に現れる。

　逃げ場は……わからない。間違いなく、これ以上逃げればどこに行けばいいか分からないまま、野垂れ死ぬ事になるだろうことは分かる。

「りっ、リオレウスさんの攻撃をかいくぐって、俺たちを追ってきた……ってコト？！」

「多分そうなんだろうけど、どうして僕達を狙うんだ……？！」

　わからない。が、打つ手がない！それに何より、蒼いリオレウスはいったいどうしたんだ……？！

『ヒュイィ………ヒイイイイイイイ！』

　竜の咆哮が鳴り響く。恐怖か疲労か、動けない。

　もう、ダメなのか───────

　　「─────────伏せてね、君たち！！！」

　響いたその声に従うままに伏せる。

　すると、次の瞬間、目の前で大きな爆発が巻き起こった。

　ドーム状の爆炎が、金色の竜を焼き包む。それは、あまりにも強く輝く星が顕現したかのような。

　炎が消えるとと同時に、解放された金色の竜は地に堕ちた。

　何が起こったのかわからないまま呆然としていると、羽音と足音がした。

「……君たち、怪我はない？」

　その声に顔を上げると、そこには女性がいた。

　薄黄色を帯びた白い髪をした、虹色のような光沢を帯びる翼を持った純白の鎧の女性だった。

「あ、はい……」

「よかったよかった！立てる？」

　差し出された手を取り、立ち上がる。テオも同じく立ち上がる、が……なんだか女性を見てぼーっとしている。

　まさかこいつ……

「ええっと……君、大丈夫？」

「え……あ、はい！！イキテマス！」

「元気だね……ふう。君たちが、ネロくんとテオくんであってる？」

　名前を呼ばれて、テオも正気に返ったのだろうか。変な声をで返事をしていた。いや完全には正気じゃないな、うん。

「えっと、どうして僕達の名前を……？」

　すると、女性は「よしよし」と小さく呟き。

「私はマデュ。ハンターだよ。ここらに用があったから村に来たんだけど、そしたら子供が2人帰ってきてないし、何かおかしいからって頼まれちゃってね。」

　あ、これ、多分帰ったらお説教だ。

　それに気が付き、テオは完全に正気になって固まっている。

「いやあ、ビックリしたよ！ターゲットのセルレギオスも、探すべき子達も同じところにいたからね」

「そういえば、よく分かりましたよね、僕達の居場所が」

「あ、それはね。あの子が教えてくれたんだよ」

　マデュさんの示す方向には、桜の色をした飛竜が、リオレイアが居た。

　あの蒼いリオレウスの奥さんだというのはひと目で分かった。

「最初はびっくりしたよ。こんな所にリオレイア亜種が居るもん。でも、村長さんから亜種夫妻の話は聞いていたし、まさかなって思って敵意がないって示したら、乗せてくれて、ここまで連れてきてくれたんだ」

『クルルル……』

「リオレイアさんが？」　

　テオがきくと、桜のリオレイアは頷いた。

「そうだ。ねえ、この子の夫さん、知らない？」

　蒼いリオレウス……逃げてきた方向くらいしかわからないが……

「多分、あっちの方かとは思いますが……」

「分かった。はぐれちゃダメだから、ついてきて」

　マデュさんについて、僕達は歩き出した。

　……木々の間を進み、川沿いの空間。

　そこに、横たわる1匹の竜。それを目にした瞬間、桜の飛竜は駆け出し、その竜をつついて、ゆすって、そして、寄り添った。

　しばらくして、桜の飛竜は立ち上がった。

　それから、僕達は、桜のリオレイアとマデュさんによって、村へと送られた。

───────

「………はぁぁぁぁ」

　村に帰って、こってりしぼられて、やっと解放されて家。

　大の字に寝転び、ひたすらに疲れたことを実感する。

　結果的に魚はゼロだし、釣竿は置いてきたし。

　収穫と言えば、金色の卵くらいだ。ほんと、なんというか……そうだ。

　その肝心の金の卵、これは一体なんなんだろうか？

　そう思って、袋の上に置いていた卵に触れた、その時。

　ピシ、とヒビが入る。

「？！」

　パキパキ、ピシ、と割れていき、中から産まれたものが見えた。

『キィ』

　そう小さく鳴いたそれと、目が合った。

　それは、黄金の螳螂だった。