これであなたはサトノ家行きです

04：選抜レース

　今日は以前、理事長が口にしていた選抜レースの開催日だ。俺は首に入校許可証をぶら下げて、トレセン学園の門を潜った。

　別に、トレーナーに復帰するつもりなんて無い。

　選抜レースを観戦しないと、後々面倒なことになりそうだと思っただけだ（主に理事長と駿川方面で）。

「選抜レースのトラックは……こっちだったか」

　トレセン学園の敷地はまるで迷路のようだ。

　俺は守衛から貰った学園の見取り図を頼りに、トラックを目指す。

　しかし、ふむ……。

「ここは……どこだ？」

　困ったな。現在地が分からないと、どの方向に進めば良いのか判断がつかない。

　学園にいる者の大半は、選抜レースを観戦するため既にトラックへ足を運んでいるのだろう。周囲には人っ子一人見当たらない。

　腕に巻いた時計は十三時四十分を示している。選抜レースの開始時刻は十四時だ。

　あと二十分。

　別に、ウマ娘のレースが見たいわけでは無いのに。

　俺の中に焦(・)り(・)が生まれてしまっているのは……どうしてだろうな。

「──おや？　そこの君」

　俺がだだっ広いトレセン学園の敷地を彷徨っていると、背後から凛とした声音の女に声をかけられた。

　俺は背後を振り返る。

　俺の目線の先には、トレセン学園の制服に身を包んだウマ娘が立っていた。

（学園の生徒……にしては風格があるように感じる）

　腰丈の鹿毛の長髪をたなびかせながら、俺の方へと近付いてくる。三日月の形をした一房の前髪が特徴的な女だった。

　切れ長の瞳に見つめられ、彼女が声をかけた人物が俺であることを察する。

「入校許可証……ふむ。選抜レースを観戦しに来たのか？　スーツに身を包んでいることから察するに、君はトレーナーかな？　しかし、胸元にバッジが付いていない……」

「あ、えっと……？」

　何やら俺の容姿を観察し、女はぶつぶつと言葉をこぼしている。

「……ああ、すまない。つい一人で考え込んでしまった」

「えーっと……？」

「そういえば、まだ名前を名乗っていなかったな。私はシンボリルドルフ。トレセン学園で生徒会長を務めている者だ」

　シンボリルドルフ。そのような名前を、過去に一度聞いたことがあるような気がする。

「……おや？　その様子だと、私の名前を知らないようだ」

　シンボリルドルフの様子から推測するに、彼女はそれなりに名の知れたウマ娘のようだ。

「……すまない」

「何、気にする必要は無いさ。少し珍しいと思ってね」

　トレセン学園の生徒会長だ。おそらく、かなりの強者だろう。あとでウマチューブで検索してみよう。

「これも何かの縁だ。見たところ、道に迷っているように感じる」

「実はそうなんだ」

「トレセン学園の敷地で迷子になる人が現れるのは、日常茶飯事だからな」

　やはりそうか。この学園は少々広すぎる。

「選抜レースを観戦しに来たんだが……」

「なるほど。では、私が案内しよう」

「良いのか？」

「私も丁度、選抜レースを観戦しようと思っていたところでね」

「助かる。シンボリルドルフ」

「そう固くなるな、私のことはルドルフで良い」

　俺はルドルフに案内され、トラックを目指した。途中、俺はルドルフから様々な質問を受けた。

「少し聞きたいのだが、良いかな？」

「ああ。案内の礼だ。答えられることなら、なんでも」

「ありがとう。ではまず、君の印象についてなのだが……私の中で、君は少しチグハグでね」

　ルドルフは先程も俺の容姿……特に服装に疑問を抱いているように見えた。

「ただの一般人だよ」

「私にはそうは見えないが？」

「本当だ。スーツに関しては……これしか着る服が無かったんだ」

「ほう？　仕事熱心な倹約家ということかな。なるほど、興味深い」

「興味を持たなくていい」

　ルドルフと話していて分かったことだが、このウマ娘はかなりの饒舌家だった。

　少し口調は硬いが、他愛無い雑談を心の底から楽しんでいるように見えた。

「君との会話は楽しいな。話していて飽きないよ」

「そうか？」

「あぁ楽しいさ。周囲の者……いや、私を知るほとんどの者達が、一歩引いた場所に身を置くからな」

　そう語るルドルフの表情は、心無しか寂しそうだった。

　しばらく歩くと、人々の活気溢れる歓声が俺の耳に届いてきた。

「もうすぐ到着だ」

　整備された並木道を抜ける。

　そして俺は再び、歓声が飛び交うレースの世界に足を突っ込むこととなった。

＊＊＊

「ありがとう、君のおかげで迷わずにここまで来れた」

「当然のことをしたまでだよ。それでは、私はこれで失礼する」

　ルドルフと別れて、俺は目的もなくふらふらとトラック周辺を彷徨った。

　選抜レースに向けて精神統一を図るウマ娘や、そんなウマ娘達をスカウトしようと躍起するトレーナーの邪魔にならないよう、俺は観客席に腰を下ろした。

　春の陽気に当てられて、俺はスーツの上着を脱ぐ。

「やば、もうすぐレースの順番回ってくる……第一レースとか付いてないよ……」

「ドンマイ。でもそれって、すっごく注目を浴びてるってことじゃん？　そこで一着になったら、チーム・リギルやチーム・スピカから声がかかるかもしれないよ？」

「それマジっ！？　燃えてきた！」

　選抜レース目前に、自らを奮い立たせるウマ娘達。

「おハナさん。今年はどのウマ娘を育てるつもりだい？」

「さぁな？」

「おーいケチケチするなよ。つってもま、俺も言わないけどな！　今年のジュニアは豊作の予感になりそうだぜ、はははっ」

　より優秀なウマ娘をスカウトしようと、観察眼を光らせるトレーナー達。

　俺は彼らのような熱意を注ぐことが出来ず、疎外感のようなものを感じてしまう。

「俺も昔は……」

　なんて呟いたところで、枯れてしまった情熱に火は灯らない。

『──これより、今年度第一回目の選抜レースを開催します。出走するウマ娘は、準備を始めて下さい』

　観客席の隅で、俺は選抜レースの出走表を広げた。新聞紙のような面積の紙に、ウマ娘達の名前がずらぁっと並んでいる。

（サトノダイヤモンド、サトノダイヤモンド……なるほど、第七レースか）

　彼女が出走するのは、芝二千メートル／右・内の第七レース目だ。

　まだ時間に余裕がある。特にやることも無いため、ウマ娘達のレースを見て時間を潰す。

「……ふむ」

　俺は色々なレースをぶらぶらと観戦しながら、印象に残ったウマ娘の名前を記憶していく。

　印象的な走りを見せたウマ娘は、そうだな。

　ダート千二百メートル／左・内より、終始余裕のある逃げで二着以下を大差で突き放したキョウエイマーチ。

　芝千六百メートル／右・内より、外目から上がり三十三秒台と驚異的な末脚を披露したマカヒキ。

　芝千六百メートル／右・内より、惜しくもマカヒキに屈したが大外から足が違うと思わせる豪快な追い込みを見せたドゥラメンテ。

　芝二千メートル／右・内より、自身のポテンシャルを最大限に引き出し、完璧なタイミングでスパートを仕掛けたロイカバード。

　芝二千メートル／右・内より、落ち着いてレースを俯瞰し、丈夫な体躯を駆使した長い追い込みで先行ウマ娘達を差し切ったキタサンブラック。

　この辺りだろうか。

　さすがは中央。トレセン学園の入学試験を突破しただけあってどのウマ娘も素質や才能に満ち溢れている。

　そんな才能溢れるウマ娘達の中から一人に声をかけるとするなら……いや、なんでもない。

　頭に浮かんだ余計な思考を振り払う。

　さて、そろそろ俺が今日選抜レースに足を運んだ目的である、サトノダイヤモンドが出走する第七レースが始まる。

＊＊＊

「これより芝二千メートル／右・内、第七レースを開始します。出走する選手は準備をして下さい」

　荒ぶる心臓を必死になだめながら、私は出走の準備を待つ。

「大丈夫。大丈夫だよ、私」

　昨夜、私はウマチューブでマックイーンさんのレースを何度も見返した。イメージトレーニングは完璧だ。

　瞳を閉じて、私は落ち着いて深呼吸を繰り返す。

（私の夢は、一族の悲願であるG1レースに勝利すること。こんなところで緊張していたら、夢を叶えることなんて出来っこない）

　足元を絡め取ろうとする恐怖や不安の感情を意識の隅に強引に追いやって、私は目の前のレースに集中する。

（選抜レースで一着を取って、夢を叶える！　そして何より……兄さまに認めてもらうんだから！）

　何回もレース会場に足を運び、熱狂するいくつもの試合を肌で感じてきた。

　強い想いを原動力に変えて、私はゲートに入る。

　ゲートの中は……何というか、息苦しさを感じる。　　

　無機質な鉄格子の檻の中に、閉じ込められたような感覚。

　獲物が目の前にいるのに、牢獄の内側でお預けをくらっているような感覚。

　私は頭を左右に振って、曇った思考を打ち消す。

　静かに瞳を閉じる。

　騒がしかった観客の歓声が、次第に遠くなっていく。

　私は自身の内側に眠る闘争心に磨きをかける。

　そして、今か今かとゲートが開放される瞬間を待ち侘びた。

『選抜レース。芝二千メートル／右・内、第七レース』

──ガタンッ！

『──スタートしました』

　ゲートが解放。

　一着に食らい付く九人の獣が、ターフの中に放たれる。

＊＊＊

「──っ！」

　私はゲート内の芝を蹴って、前方に躍り出た。

　私は五枠九番と大外からのスタートだった。

　比較的不利と言われる枠番からの出走だったため、出遅れは致命的になる。何としてもそれだけは回避しなければならなかった。

　第一コーナーに差し掛かる前の直線から、激しい先行争いが繰り広げられる。

　私は周囲のウマ娘達に目を配る。

　ゼッケン番号三番が、バ群の先頭を突き進む。三番に引っ張られるように五番、六番が集団から逃げ出した。

　一バ身離れて一番、四番、八番、私のバ群が先行する。

　残りの二番、七番が足を溜める形でバ群後方に落ち着いた。

　バ群の好位置に着くことが出来た私は、第一コーナーをカーブし順調にレースを進めていく。

　第二コーナーを丁寧に捌き、向正面の直線に突入する。

　私の思い描いた展開で、レースが進んでいく。

（この時、マックイーンさんだったら──)

　私の思考は常に、憧れのメジロマックイーンを模していた。

　あるゆる場面に置いて、彼女ならどう対処するか、どう仕掛けるか。

　憧憬する背中に自身を重ね合わせ、私は直線を駆け抜ける。

　残り千二百メートルを通過したところで、停滞していたレースに動きが起こる。

　先行集団の先頭を走る一番が、速(・)度(・)を(・)グ(・)ン(・)と(・)上(・)げ(・)た(・)。

（えっ？　まだ半分以上も距離があるのにスパートをかけるの？）

　私は一番が加速する意図が読めず、困惑する。

　一番の仕掛けに対抗するように四番、八番が足の回転数を爆発的に上げた。

　先行組のバ群から突き放された私。視界が開けたことで、彼らがこの距離からスパートをかけた原因を理解した。

（どうして、そんなに離れて……っ）

　私はすぐ前方と、後方を走っていたウマ娘達に集中するあまり、逃げ集団の存在が意識から薄れてしまっていた。

　私は、先行集団がギアを上げた原因が作戦によるものではなく……焦りによって生じたものであることを悟った。

　先頭から七バ身……いや、八バ身近い距離が開いている。

　逃げウマ娘がいるレースにおいて七、八バ身の距離が開く展開は珍しくない。

　実際、私はメジロパーマーやダイタクヘリオス、ツインターボのような逃げウマ娘が出走するレースを良く観戦していた。

　だけど。

　実際にターフに降り立つとその距離は……絶望的なまでの差があるように感じた。

　一生縮まる気がしない。そこにまるで、断崖が存在しているかのような錯覚を覚えてしまう。

　ここで遅れを取ると、一着にはなれない。

　私よりも先に、ゴールテープを切られてしまう。

　逃げられる。

　一着を取り逃がす。

　そんな未来に恐怖した私は、彼女達に釣られるように追いすがった。

『な、なんと！　残り千メートルの地点で先行集団全員が一気にスパートをかけた！！』

　以前キタちゃんとの並走したことで、私はマックイーンさんのように第四コーナーでグンッと押し上がる感覚を身に付けた。

　並走の際に分かったことだが、私は他のウマ娘よりもスタミナが秀でていた。

　ここで加速したとしても、まだ足は持つ。

『第三コーナーを曲がり、まもなく第四コーナへ突入！　ここからは直線での勝負だ！』

　第四コーナーを抜ける頃には、逃げの脚質を持つウマ娘達が持久力を使い果たして垂れ始めていた。

「はぁ、はぁ、はぁ……ッ！」

　私の肺は破裂寸前だった。

　体力を最後の一滴まで絞り出す。

　もはや一着に対する執念のみで走っているような状態だった。

『ここで九番サトノダイヤモンドが先頭に躍り出た！』

　前方を走っていたウマ娘を軒並み薙ぎ払って、私はバ群のハナに立つ。

　残り三百メートルを通過。

　後続は失速気味。

「いける……ッ！」

　私は全身で空気を鋭く切り裂き、景色を前へ、ひたすら前へと押し広げる。

　残り二百メートル。

　私は、勝ちを確信した。

『──さぁ、ここで足を溜めていた差しウマ娘が一気に上がってきた！　鋭い末脚で先頭に迫る！』

　レースで終始私の後方を走っていたウマ娘達が、鬼気迫る形相で一着の座を奪いにくる。

　大丈夫。それでも私には届かない。

（マックイーンさんだったら、ここからもっと加速して……）

　最強のステイヤー、メジロマックイーンのように。

　私は腕を大きく振って、天高く羽ばたくように、さらに前へ──。

（…………え。なん、で……っ）

…………進めない。

　なんで。

　私の思考が疑問で塗り潰される。

　足が前に行かない。

　前進しているはずなのに、後退しているような感覚を覚える。

『残り百メートルで二番と七番が先頭を追い抜いた！　後続もまだ諦めていないぞッ！！！』

　残り百メートルが、ひたすら遠い。

　追い抜いたはずのウマ娘達が、何故か私の視界の先にいる。

　どうして。

　どうして、私の足は言うことを聞いてくれないの。

　理由は単純。

　スタミナ切れだ。

　レース中盤に掛かったことで体力を消耗し、終盤に向けて足を温存することが出来なかった。

『ここで──二番が一着でゴールインッ！！　後に続くように七番、八番、四番が帰って来ましたッ！」

　私は棒になった足を懸命に動かして、何とかゴールにたどり着いた。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ……ッ」

　そして、私はそのまま芝の上に倒れ込む。

　肩で大きく呼吸して、ひたすら息を整えることに集中する。

　選抜レースとはいえ、私の人生で初めてのレース。

　結果は八着。

　惨敗だった。

　その事実を受け止めた時、私は目尻が熱くなるのを感じた。

「──っ」

　周囲の視線から逃げるように、私はターフから走り去る。

　まだ走る気力が残っているのなら、どうしてレースの時に振り絞らなかったのかと、今更ながら後悔した。

＊＊＊

「……八着、か」

　俺はダイヤのレースを観戦し、独りごちた。

　ダイヤのレースに対して指摘したいことは山ほどあるが、それは今後彼女を担当するトレーナーの役割である。俺が口を挟むべき問題では無い。

「さっきのレースの一着は……メジロドーベルか。終始落ち着いた様子でレースを俯瞰していた」

　ダイヤが敗北を喫した原因の一端に、自身のペースを乱したことが真っ先に挙げられる。先頭から七バ身近く離されたら、焦る気持ちも分からないわけではない。

「まだロクにトレーニングを積んでいない、メイクデビュー前のウマ娘達だ。あんな速度で飛ばせば、後半で失速することは目に見えていた」

　少し考えれば、あるいは誰かが助言すれば、中盤での掛かりを防げたかもしれないな。一着を取れた可能性も……いや、彼女の敗因は他にもあるか。

　さて、ダイヤのレースも見終わったことで俺は選抜レースを観戦する理由が無くなった。

　服の裾で手(・)汗(・)を拭い取って、俺はトラックを後にする。

「──すみませんっ！」

　俺が一人で道を歩いていると、活発な印象の女子生徒から声をかけられた。

「少し、聞きたいんですけどっ！」

　濃い鹿毛のミディアムボブに、ツーサイドアップのアレンジを加えたウマ娘だ。燃えるようなルビーの瞳に焦りを浮かべた彼女の容姿には、見覚えがある。

（この子は確か、芝二千メートルの第五レースで一着だった……名前は確か、キタサンブラックだったか）

「あたしと同じくらいの身長のウマ娘を見ませんでしたか？　あたしよりも明るい鹿毛の長髪で、前髪に菱形の模様がある女の子なんですけど……」

　キタサンブラックの言葉を聞いて、彼女の探す人物が誰であるかを瞬時に悟る。

「ダイヤなら確か、レースが終わった直後に校舎の方へ走って行ったぞ」

「……え。ダイヤちゃんの名前、どうして」

……しまった。つい彼女の名前を口走ってしまった。俺の目の前で、キタサンブラックが困惑した表情を浮かべている。

「……あー、さっきのレースを見て印象に残っていたんだ」

　俺はすぐさまそれらしい理由をでっち上げて取り繕う。

「もしかして、トレーナーの方ですか？」

「いや、俺はただの一般人だ」

「そうは見えないけど……あ、いえ、何でもありません！　教えてくれて、ありがとうございますっ！！」

　深く頭を下げて、キタサンブラックは校舎裏の方へ走り去っていった。

「……帰るか」

　選抜レースでウマ娘達の熱い青春を目の当たりにしても、俺の気持ちは変わらない。

　過去に満ち満ちていた指導者としての熱意は、一体どこに行ってしまったんだろうな。