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06：トレセン学園

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「──歓迎ッ！　わたしは君を信じていたッ！！」

　ダイヤを学園まで送り届けた後、俺はその足で理事長室へと向かった。

「たづな！　早速彼にトレーナーライセンスとバッジをッ！」

「はい。……トレーナーさん、こちらを」

　理事長秘書の駿川から、改めて新調されたトレーナーライセンスとバッジを受け取った。

「ありがとうございます」

「今後のトレーナーさんの待遇についてなのですが、トレーナーさんは過去に一度ライセンスを破棄しているため、立場上新人トレーナーという扱いになります」

「はい」

　俺は、二年前の自分の顔写真が貼られたライセンスに視線を落とす。

　ライセンスの中の男は、希望と熱意に満ちた表情をしている。

　昔の俺は、こんな顔をしていたのか。

「必要な手続きに関しては、こちらで全て処理しますのでお気になさらず♪」

「どうも」

「質問ッ！　トレーナー、何かわたし達に聞いておきたいことはあるだろうか！！」

　聞いておきたいこと……そうだな。

「……レースに出走するためには、チームを結成する必要があるはずだ。現状、俺はダイヤ以外の担当を請け負っていない」

「配慮ッ！　確かにトゥインクル・シリーズが主催するレースに出走するには、五名以上のウマ娘が所属するチームに登録する必要がある。しかし！　URAは君の功績を非常に高く評価している。故に──」

　理事長は手に持った扇子をシュバっと開いて言い放つ。

「特例ッ！　担当ウマ娘が規定人数を満たしていなくても、チームの存続を承認し、レースへの出走を許可するッ！！！」

……すごい贔屓(ひいき)だな。そんなんでいいのか、URA。

「但し。レースに出走する以上、チームに所属しているという体裁は必要だ。後ほど、チームの設立届けを提出してほしい。その気であれば、メンバーの勧誘も可だッ！」

「分かった」

「うむ！」

　俺の返事を聞いて、理事長は年相応の笑顔を浮かべた。

「安堵。良い返事が聞けて何よりだ」

……気のせいか。

　今、一瞬のうちに理事長の、理事長としての仮面が剥がれ落ちたように感じる。

　手にした扇子で顔を仰ぎながら、だらしなくソファーの背もたれに体重を預けた。

「暴露……実はな、URAから君を必ずトレーナーに復帰させろと圧力をかけられていたんだ」

「……そんなんで大丈夫なのかよ、URA」

　こんな小さな理事長に、無(・)理(・)難(・)題(・)を押し付けるだなんて。

「"星"を育てた貴重な人材だ。確保すれば、業界の飛躍は確実。その意見にわたしも賛同した。URAの要望に、無理をしてでも応えたくなった。ウマ娘達の輝かしい未来のために」

「……」

　そんなことを言われてもな。

　正直荷が重い。

「期待しているぞ、”新星”ッ！」

　しかしどうやら、俺はまた頑張るしか無いらしい。

＊＊＊

「えへ、えへへ、えへへへ……」

「うわ、ダイヤちゃんの顔が溶けてる……」

　一度栗東寮に戻って制服に着替えた私は今、教室の机に座ってだらしない表情を浮かべていた。

──俺は今日から、お前のトレーナーになる。

　昨日の選抜レースは八着という不甲斐ない結果に終わったけれど、私の熱意はしっかりと兄さまに伝わった。

　そしてついに、私は念願だった兄さまとトレーナー契約を結ぶことが出来たのだ！

　その事実が、私の胸をザワつかせる。

　冷静な思考が暴力的な熱で溶かされていく。

　故に、私の顔ははしたなく溶けていた。

「ダイヤちゃん？　ダイヤちゃ〜ん？」

「……んぁ？　キタちゃん？」

　いつからだろう。親友のキタちゃんが私の顔を覗き込んでいた。

「今日のダイヤちゃん、なんだかぽわぽわしてる」

「えぇ、そうかなぁ」

「何か良いことあった？」

「良いこと？　良いこと……うぇへへ〜」

　良いことって言ったら、やっぱり兄さまが私の……きゃっ。

「実はねぇ〜、兄さ……トレーナーさんが、私のことを熱烈にスカウトしてくれたの！」

　今すぐ校舎を駆け回って、この気持ちを叫びたい。

　はしたないから、そんなことはしないけど。

「最初はとっても頑固なお方だったのに……私の熱意に押されて最後には……きゃっ」

「……あたし、惚気を聞かされてる？」

　惚気か。確かに、惚気かもしれない。

　別に惚気でも良いや。

　聞いて、キタちゃん。この私の喜びを！

「そういえばダイヤちゃん、足の方は大丈夫？」

　キタちゃんが唐突に話題を変えてきた。

　多分、私の惚気話に飽きたんだと思う。

……火照った身体の熱が、スッと引いていくのが分かった。

「……うん、軽い捻挫だって。一週間は安静にしないといけないんだけどね」

「そっか、大怪我じゃなくて良かったぁ」

「心配かけてごめんね、キタちゃん」

　選抜レースに負け、自暴自棄になって、たくさんの人に迷惑をかけた。

　もう二度と誰かに心配をかけさせる行動はしないと、私は心に誓った。

「そういえばキタちゃん、選抜レースで一着だったよね？　トレーナー方からのスカウトは来てるの？」

「ふっふっふっ、良くぞ聞いてくれました！」

　待っていた、と言わんばかりにキタちゃんは腰に手を当てる。

　言葉の節に溜めを作って、ウマ耳の穴をかっぽじって聞けと言わんばかりに主張した。

「なんとあたし……チーム・スピカからスカウトされました！」

　キタちゃん曰く、放課後に一人で学園の敷地を歩いていたところを、素顔を隠した謎のウマ娘集団に袋詰めにされたらしい。

「すごいねキタちゃん！　じゃあ、あのトウカイテイオーさんと一緒に走れるんだ！　良いなぁ！」

「えっへん！　そうでしょそうでしょー！」

　チーム・スピカといえば、今やトレセン学園でチーム・リギルに並ぶ程の実力を備えた超一流のチームだ。

　キタちゃんが強い憧れを抱くトウカイテイオーさんの他にも、チーム・スピカにはスペシャルウィークさんやサイレンススズカさん、ゴールドシップさんが所属している。

　そして何より、私が強く憧れるメジロマックイーンさんが所属していたチームだ。

「大物の一員だね、キタちゃん」

　キタちゃんはすごいなぁ。

　少し気を抜いたら、さらに置いていかれてしまいそうだ。

「これからお互い頑張ろうね、ダイヤちゃん！」

「うん！　負けないからね、キタちゃん！」

　負けたくない。

　勝ちたい。

　ライバルのキタちゃんだけには、絶対に。

＊＊＊

　理事長秘書の駿川に連れられて、俺は学園内の施設を見学していた。

「本当に広いな……」

　東京都府中市に所在する日本ウマ娘トレーニングセンター学園──通称トレセン学園。

　全国に設立されたウマ娘トレーナーニング施設の中でも、トレセン学園は最新鋭かつ最大規模。ウマ娘を育成する環境として完成された施設である。

「ここが、校舎の中央に位置するエントランスホールになります」

　理事長室を出て最初にやってきたのは、二階が吹き抜けとなった校舎中央のエントランスホールだ。

　エントランスホールには購買や図書室、資料室が併設されている。その他には学園行事の告知を行う掲示板や、レースへの出走手続きを行う登録ロビーなど。

　現在は授業中ということもあり生徒の姿は無いが、放課後は賑わいを見せるそうだ。

　エントランスホールを出て、敷地を西に歩くこと数分。校舎の別棟に設けられたトレーナールームに案内された。

「こちらが、トレーナーさんが利用するトレーナールームになります」

「思っていたよりも広いな」

　事実上チームの部室となるトレーナールームは、俺が想像していたよりも設備が充実していた。

「こういう部屋は普通、好成績を収めたチームだったり、大所帯のチームが使用するんじゃないのか？」

「トレーナーさんの功績を考慮すれば、当然の待遇です。こちらが部屋の鍵と合鍵になります」

「…………どうも」

　俺は駿川から鍵を受け取る。

　さらに連れ回されること数分、再び本校舎のエントランスを経由して俺は食堂に案内された。

「食堂は主に在籍する生徒達が利用しますが、職員の利用も許可されています。ぜひ足を運んで下さいね♪」

　何でも、トレセン学園の食堂で提供されるメニューは全て無料だという。とんでもないな、中央。

　ここからは本格的に、ウマ娘達が使用するトレーニング施設の説明となって。

「プールやトレーニングジム、ダンススタジオ、体育館を使用する際は、事前に申告が必要となります。こちらの使用申告書に必要事項を記入して提出して下さい」

「他のチームと使用したい時間が重なった場合はどうなる？」

「そのような場合は基本的に、レースで好成績を収めるチームが優先されます」

「なるほど」

　完全な実力至上主義か。まぁ、当然だろう。

　そして俺は、ウマ娘達のトレーニングにおいて最重要と言っても過言ではない、トラックについての説明を受けた。

　実際に足を運び、場所を確認していく。

「先日の選抜レースや新歓レースといった催しに使用されることもありますが、基本的にはウマ娘達のトレーニング場として解放されています」

　先日選抜レースが開催されたトラックには、芝やダートはもちろんのこと、トレーニング用の坂路やウッドチップコースも整備されている。

「照明設備も充実しているため、寮の門限までは、夜間でも使用可能です」

　その他トレーナーには関係無いが、一般的な学校と同様に生徒達が勉学に励む教室や、理事長がプライベートで管理するにんじん大農園があったりする。

「施設の説明に関しては以上になります。不明瞭な点がございましたら、いつでも聞いてくださいね」

「ありがとう。駿川さん」

「そんなに畏まらず、私のことはどうか"たづな"と呼んで下さい♪」

「はい……えっと、たづなさん」

　俺は駿川……たづなさんに、有無を言わせない圧をかけられた。断ったら後が怖そうなので、大人しく従っておく。

「トレーナーさん。この後、少し時間はありますか？」

「時間？　特に用事はないが……」

　昨日の無茶な自主トレの影響で、怪我が完治までの一週間ダイヤはトレーニングが行えない。

　そのため今の時間はフリーだ。しばらくしたら、様々な仕事が舞い込んでくるだろうが。

「でしたら少し、私とお話ししませんか？　個人的に、少し興味がありまして……」

「面白い話なんて出来ないですよ」

「構いません。せっかくなので、ゆっくりと腰を落ち着ける場所で話しませんか？」

「なら、食堂とか？」

「はい♪」

　生徒達は午前の授業を受けている時間帯だ。静かで邪魔も入らないだろう。

　俺はたづなさんと食堂に入り、窓際の席に腰を下ろす。

「……」

　しかし、今は授業中のはずだよな。

　何か、バケモノみたいな量の飯を食っている芦毛の生徒がいるんだが。

「せっかくなので、何か飲み物でも頼みますか？」

「えっと、じゃあコーヒーで」

「分かりました。少し待っていて下さい」

　しばらく待っていると、たづなさんがトレーに俺が注文したコーヒーと、カフェオレを乗せて戻ってきた。

「お待たせしました」

「どうも」

　ちなみに俺は苦党だが、コーヒーは砂糖を入れないと飲めない。

　卓上に常備された角砂糖を摘む。

　チャポン、チャポン、チャポン、チャポン……。

「……」

「何か？」

「い、いえ！」

　これくらいで良いか。

　俺はコーヒーを一口啜る。

　苦い。

　チャポン、チャポン、チャポン、チャポン……。

「……うん、美味い」

　完璧な調整が出来た。俺は満足する。

「それで、話って？」

「……あ、ああ！　すみません、えっとですね」

　たづなさんはどこか慌てた様子で、カフェオレを一口啜る。

　たづなさんの顔つきが真剣なものに変化した。

「先日は、大変失礼致しました」

　先日……ああ。突然俺の家にやってきて玄関をぶっ壊した挙句、二年間かけて固めた決意を台無しにしたことか。

「先程理事長が仰っていた通り、私達はURAから強い圧力がかけられていました。強引な手段を取ってしまったことを、今一度謝罪させて下さい」

　理事長もたづなさんも、色々なものを抱えながら生きているのだなと、改めて実感する。

「別に、気にしていません」

　俺の目には、理事長やたづなさんが"できる大人"に映った。

　辛い現実から逃げ出した、子供のような自分とは違う。

　理不尽を受け入れ懸命に生きるその姿に俺は、羨望のような感情を抱いていた。

「……正直。私は理事長とは異なり、あなたがトレーナーに復帰する可能性は絶望的だと考えていました」

「……」

「差し支えなければ、あなたが私達の要求を受け入れた理由を……トレーナーとして復帰した理由をうかがってもよろしいでしょうか？」

　トレーナーに復帰した理由、か。

　つい先日まで、トレーナーには絶対に復帰しないと断言していたんだ。突然の手のひら返しに、疑問を抱く気持ちは十分に理解できる。

「……特に意味なんて無いですよ」

　強いて言うなら、気まぐれだろうか。

「気が付いたら、俺はダイヤに対してトレーナーになると言っていました」

　我ながら、芯のない半端な人間だなと自嘲する。

　一般的にそのような人間を、屑(・)という。

「みんな、買い被りすぎなんですよ。URAも、理事長も……チーフも」

　周囲の人間は、俺を天才だなどとおだてる。

　誤解だ。

　俺は、ただの落ちこぼれなんだ。

　生涯でたった一人の担当ウマ娘を、俺は壊してしまったのだから。

「私はそうは思いません」

　俺の言葉を受けて、たづなさんは強い口調で否定した。

「数年前まで、私達の業界は衰退気味でした。ですが、一人のウマ娘の登場によって世界中から注目を集め、立て直しに成功したんです」

　たづなさんが言う通り、ウマ娘達に対する世間の注目はここ数年右肩上がりだ。

「今の業界がかつて無いほど脚光を浴びているのは、あなたとあなたのウマ娘のおかげといっても過言ではありません」

「……知らないな、そんなウマ娘は」

　俺はそんな立派なウマ娘なんて記憶に無い。

　模擬レースは毎回びりっけつで、トレーニング後に毎日泣きじゃくっている女の子の姿しか、俺は知らない。

「……話が逸れたな。まぁ、あれだ。それらしい理由を付けるなら、選抜レースだろう」

「ご覧になっていたんですね」

「まぁ、一応」

　全力でターフを駆けるダイヤを見た。

　たとえ振るわない結果であったとしても。

　彼女の走りに、俺はどうしようもなく魅了されてしまった……の、かもしれない。

「あとは……そうだな。ダイヤに昨日みたいな無茶を繰り返されたら、俺の心臓が持たない」

「なるほど。つまり、サトノさんが燻っていたトレーナーさんの心に再び熱意を灯したんですね♪」

「……そういうことになる、かもしれないな」

「素敵だと思います。甘酸っぱい青春(アオハル)ですね！」

「俺……二十六ですよ」

　青春って年齢じゃないだろ。

　こんな返答で良かったのかは分からない。でもまぁ見た感じ、たづなさんは満足してくれたようだ。

　俺達はその後しばらく、特に中身の無い雑談に耽った。

「──今日は付き合って下さって、本当にありがとうございました」

「いえ、こちらこそ」

「それではこれで失礼します。よろしければまた、お話しして下さいね♪」

　たづなさんと別れた俺は、この後の暇な時間をどう潰そうかと頭を悩ませる。

　とりあえず、コーヒーをおかわりしてからゆっくりと考えるとしよう。