9-nine- ここのつはるそらゆきのみち。

二人の時間、認識

　ジュー……ジュー……

　カンカンカンカン…………

「…………えいっ」

　油の踊るフライパンの上で、手のひらサイズに丸められた合い挽き肉の塊。それをルンルンと鼻歌交じりの声の合間に、九條さんがひっくり返す。

　トントントントン…………

　レタスに……パプリカに……キュウリに…………生ハムにミニトマト。よし、とりあえずこんなもんだろ。

　リズム良く野菜たちを切りながら、見栄えが良くなるように皿に盛り付ける。もちろんその皿の目立つ部分はスペースを空けて。

　そんで味噌汁の方も…………うん。抜群だな。

　ご飯は…………もう炊けてるな、上等！　

「にしても悪いな、わざわざ料理手伝ってもらって……しかもメインの方をさ」

　そう、俺は今九條さんと二人で晩飯の調理をしている。お互いに料理が好きだということもあって、話の流れで手伝ってもらうことになった。もちろん、タダでそんなことをさせるわけはなく…………

「私の方こそ……ごめんね？　私の分も用意してもらうなんて……」

「いいっていいって、気にしないでくれよ。手伝ってくれたお礼ってさっき言ったろ？　せっかくだし一緒に食おうぜ」

　会話をしながらも、流れを崩さずに食器たちを用意する。皿やコップはともかく……箸は流石に気にするかな？　ここは割り箸にしとくか。

「変なことはしねぇからさ」

「ふふっ、竹内くんはそんな人じゃありません♪」

　……えらい上機嫌だな、ハンバーグ焼きながら鼻歌を歌ってたし、何かいい事でもあったのかな。

　なんにせよ、それだけの信頼が感じられるのはめっちゃ嬉しい。それだけにこの人は大切にしないと……と強く思う。

「できた〜」

　若干間抜けにも聞こえる声で、九條さんは火を止める。どうやら作っていたハンバーグが焼き終わったようだ。

　慣れた手つきでひょいひょいっと皿に盛り付けるその姿は、どこか母親の面影をも思わせられる。そんな記憶ないけど。

　それからは二人で盛り付けられた料理を運んで、「いただきます」の号令の元、夕食の時間が始まった。

「…………うまっ」

　早速手作りのハンバーグを一口食べてみるが…………女の子に作ってらもったという補正がかかっているのか、それとも単純に腕が凄まじいのか、とにかく美味かった。

　柔らかく弾力のある噛みごたえ、噛む度に中から染みでる肉汁、そして…………これ、中身にチーズを入れてるのかっ！　

　それに……肉に紛れて細かく刻んであるピーマンを入れている。うんうん、これが絶妙なアクセントになって更に肉の旨味をひきたてている。

「米が進むな…………すげぇよ九條さん」

「私は凄くなんかないよ！　でも……嬉しいです、ありがとう」

　俺もそこそこ料理の腕に自信はあったつもりだが…………これはいい勝負……いや、下手をすれば負けてるかも？　

　うーん…………それはそれで結構悔しいな。

　もっと味わって食べてみよう。俺との違いを見つけて、こういう味もあるんだなと頭と身体に叩き込まなければ。

「いやぁ、食えば食うほど思うよ。九條さん立派な嫁さんになれるな」

「おっ、お嫁…………さん……っ」

　九條さんは、ボフッっと音が聞こえてきそうなくらいに顔を赤らめる。

　……そんなに恥ずかしいこと言っただろうか？　

「あぁ、なんか話してたら家事も出来るみたいだし、料理美味いし、気も遣えるし」

　俺が褒め言葉を口に出す度に九條さんは、ボフッ、ボフッ！　ボフッ！！　と段階的に更に顔が赤くなる。

　………………面白……。

「そ、そそそそっ、そんなこと────」

「しかも美人さんだろ？　（おっぱいデカいし）優しいし、（おっぱいデカいし）頼りになるし、（おっぱいデカいし）勇気もあるしさ。尊敬してる」

　おっぱいデカいし。

「〜〜〜〜────ッッ！」

「……？　おーい、九條さん？　九條さ──ん」

　フリーズし……た……？　あ、いや違った。

　九條さんの霊圧が…………消えた……！？　

　なんて言ってる場合かよ。

「…………はっ！」

「いや「はっ」じゃねぇよ……、なんだ？　褒め慣れたりはしてないのか？」

　ぶっちゃけほとんどわざとですけどね。でも嘘なんかじゃない。そう思っているのは事実。

　おっぱい含めて。

「もっ、もう！　わざとに褒めてくれてたでしょ！」

「え？　なんで？」

「顔がニヤニヤしてますっ」

「………………ふふっ！」

　どうやら俺は無意識のうちに、この状況を楽しんでいたようだ。失礼だと分かってはいるけれど、どうしても九條さんをいじって遊んでしまっている。

「だって九條さん、いちいち反応が面白いんだもんっ！　ちょっと、からかいたくなったんだ……！　はははっ！」

「も、もう〜……！」

　やや頬を膨らませて、ムーっとこっちを見る九條さん。けれどすぐにその顔は解れていって──

「ふふっ、でも、ちゃんと嬉しかったです」

「褒めたのはわざとだけど、本心ではあるからな？　素直に憧れるよ」

　と、そんなこんなで楽しいと思える時間を、九條さんと共に過ごした。

　本当……誰かと一緒にいるのって苦痛でしか無かったのに、こんな所を九條さんに変えられた。きっかけは些細な事だったけど、この人の心に触れていくことで、なんだか安らいでいくかのような気持ちにもなる。

　間違いない、断言出来る。俺はこの人には完全に心を開いている。その扉は微かに開いただけだが、九條さんならその奥へと簡単に出入りできるだろう。

　そんなレベルで。

「あっ、竹内くん、おかわりありゅからねっ」

「…………今、噛んだね」

「…………」

「噛んだよねっ」

「お……おかわりあるからね！」

「おかわりあ(・)り(・)ゅ(・)？」

「ゆ、ゆるして……」