星と少年

第三話 The D：少女クオン

　■数時間まえ・ペルヌ大監獄最奥

　トビアは目を開けた。

　頭が混乱していた。意識が脳の奥深くに閉じ籠ってしまったような感覚だった。眼球と脳味噌が遠ざかってしまったような……

　不快なことに、手足は太い鎖に繋がれていた。その向こうには、鉄格子が廊下と監房を隔てていた。

「お目覚めかね」

　そして、その鉄格子越しに女がトビアの顔を見下ろした。

「お目覚めだ。まぁ、私がそうしたんだが。意識はハッキリしていて、身体の方はチョッピリたりとも動かない、筈だ」

　トビアは試した。そして、同意した。

「君の身体に掛けた、監獄のシステムを少しばかり緩めた。見ての通り囚われの身だが、口だけは利ける筈だ。私がそうしたんだ」

　シェメシは冷たく言った。

「貴様の尋問が出来るようにな」

「シェメシ……さっきの来客はどうしたんだい？」

　その後ろ、簡易椅子に腰かけた男が、木琴のような声を響かせて尋ねた。

　おそらくは、男だ。顔は面布で隠れていて、傍らの得物を握る指は女のように細い。

「……随分と、特殊な御仁が彷徨いていたね。まさか、殺したのかい？」

「帰ったさ」

　シェメシは答えた。

「期待はずれだ……それこそ、あの王(・)の件で手がかりになるかとも思ったのだが。それに、あのイヌどものこともいい加減不快だな」

「なんの話？」

　トビアは、ようやく口を開いた。首も、頭も動かせないのに、視線と唇だけが自由なのは、ひどく不自然な感じだった。

「質問か？それはこちらの権利だ。囚人は、従順に返答をする権利だけだ」

　だが、とシェメシは首を振った。

「君にもいささか、関わりがあることだが」

　シェメシが写真を取り出す。魔法カメラのそれは、さすがの鮮明さで被写体を撮していた。

　人間の右腕が、腐りかかった状態で映っている。

「見覚えがある筈だぞ、囚人。これは君の友人のものだ。そう、“自殺(スーサイダー)”の腕だよ」

　ブラーの右腕は、散々な有り様だった。肉が崩れ、皮膚が溶け、白い骨が見えかかっている。写真越しにさえ、腐臭がしそうだ。

「君の身柄は我々が収監した」

　シェメシは傍らの簡易椅子に腰かけて冷静に言った。

「冶金都市での顛末は聞いている。君を拘束すると同時に、あの街で保管されていたこれも接収させてもらった。既に本物は消えているが、これは事件直後、半日ほどに渡って健在だった」

　トビアはそれを見つめ、不快そうに目を逸らした。

「ご存じの通り……＜マスター＞は死亡時及び消失(ログアウト)時に身体組織を分解し、消滅する。この腕が、この腐れた肉片が証明だ。“自殺”のブラーは事件後も生きていた。冶金都市の底で死んだ、とかではないってことの証明なのだ。右腕を切断されてなお、な」

「だから？」

「問題なのだよ。奴は、姿をくらましたあと死んだのか？それは甘い考えだ……そうだな？そして、君と奴に繋がりがあったことはハッキリしている。今回の事件で奴は国際手配された。そのレベルの犯罪者が、君に執着している。間違いなく君を救出しに来るだろう。それが問題なのだ」

　シェメシは写真を叩いた。

「出入りする人間には全て入念なチェックをしている。清掃員とか、食糧を運ぶ運送員とか、彼はおそらく、誰かに変装して来るはずだからな。そして、ここ最近、この監獄周辺に不穏な動きがあった。囚人の一人を脱獄させる襲撃計画のようで……“自殺”が紛れ込むにはピッタリだ」　

　シェメシは一旦言葉を切って、獰猛に息を吐いた。

「……友情に感謝したまえ。奴は間違いなく君を助けに来る」

　その言葉に、トビアは唇を歪めた。

「友情？」

　口角が吊り上がる。

「友情……情、ね？はは……」

　シェメシは露骨に表情を変えた。

「何が言いたい？」

「あんたらは何も理解してないってことだよ」

　トビアは挑発的に言った。

「情？僕とあいつにそんなものがあると思う？」

　滑稽でたまらない、という口ぶりだった。

「あ(・)れ(・)はもっと……」

　そこで、トビアは言葉を探すように口をつぐんだ。代わって、シェメシは饒舌に話し出した。

「悪いが、その手の議論に付き合うつもりはない。既に尋問の時間だ。さぁ……」

　手を突き入れる。刺青に縞を刻まれた腕が、トビアの胸元を掴んだ。

　黒い、太陽の紋章が顔を出した。

「……これ、だ。後天的な＜マスター＞への変質。＜エンブリオ＞の獲得。どうやった？洗いざらい白状してもらおうか」

　トビアはただニヤニヤ笑っていた。そのどす黒い眼差しが、シェメシを睨んでいた。

「……あんたらが期待してるような、大層なものはないよ」

「御託はいい」

　シェメシは己も虎のような目付きでトビアをねめつけた。

「世の中には、“法”と“罰”がある。“罰”は常に“法”の後ろからやって来る……その法も様々だが。最も原初で、最も至高の法は、天地の規則……生死だ」

　純白の刺青がざわめいた。黒檀の肌が、戦意に張り詰める。

「＜マスター＞……あの不死者どもははじめからその外側にいる。ヒトの法の外側にいる。“罰”は彼奴らに届かない。本当の人間ではないからだ。偽物の命、紛い物の生命。人間にそっくりな、異界からの怪物。だが……貴様はその境を飛び越えた。どっち付かずの紛い物！困るんだよ、やたらルールを出たり入ったりされるのはな……私たちの職務さえ、意味を失くしてしまいそうじゃあないか？天地の法！世界に逆らうのはこの上ない大罪だ。だから、終身刑に処すと言った」

　喉頚を捩り上げる。トビアは苦悶の声すら上げられなかった。

「くびり殺すことは容易いなぁ、レベル０。答えたまえよ、どうやってその力を手に入れた？それは何だ？あの“商人”ウーと関連があるのか？」

　トビアを放して、シェメシは沈黙した。トビアも口ごもり、考えを巡らせる。

　話すのは、楽だ。だが、＜劣級(レッサー)エンブリオ＞を飲み込んだことを教えれば、こいつらはきっとトビアからそれを取り出そうとするだろう。肉体的接触が失くなれば、＜劣級(レッサー)＞との繋がりも、支配も途絶える。

「誰が……言うか……！」

　だから、トビアは吐き捨てた。

　シェメシはぞっとするほど冷たい顔になって、トビアを見つめた。

「その頑なさが君を殺すぞ」

　それだけ言い置いて、シェメシはカツカツと去った。背後では、ヤレアハがローブの中で首をかしげていた。

　◇◆◇

　誰もいなくなった。静かだ。

　トビアは牢の中でじっとしていた。どのみち、身体は状態異常まみれで指一本動かなかった。

　＜エンブリオ＞は奪われたくない。どのみち、詳細不明の段階でトビアを解剖し始めるとは思えない。彼らも、貴重なサンプルをうっかり壊してしまいたくはないだろうから。

　それとも、＜エンブリオ＞を破壊することが目的なのか。だとしても、まだ早計すぎる。

「……何が、“法”」

　死ぬほど腹立たしい。

　上から目線で、力にものを言わせて、理屈を押し付ける。支配する。あの傲慢さが嫌いだった。

「チッ……」

　怒りはすぐに冷えていった。

　＜エンブリオ＞を手に入れたと言うのに、今度はこの様だ。だが、何故か……虚しい。

　今までは違った。腹の底に黒く滾っていたなにかが、今はもう冷えてしまっている。

　枷を嫌って、恨んで、憎んでも、すぐに次の枷が浮いてくる。気づけば、己の心さえ枷にまみれて見えない。

　僕はなにがしたかったんだ？

　トビアはため息をついた。

　＜エンブリオ＞を手に入れたって、家族が生き返るわけでもない。力がすべての浮世を恨んでいた筈なのに、いざそれを手に入れた次のことが思い付かない。

　強さなど、所詮は無意味な指標に過ぎなかった。あんなに強い奴らが、簡単に勝ったり負けたりしていたのを、トビアは見てしまったのだから。

　きっと、結果に理由はないのだ。この世界に、ただひとつの物差しはないのだ。英雄譚じみた運命など、ない。

　石ころが転がることと、ヒトの死に違いなどない。全ては現象だ。そんな乾いた虚しさが、トビアの心中を支配していた。

「……その虚しさは、動機がないからよ」

　トビアは目を細めた。

　誰一人いない筈だ。シェメシもヤレアハも、既にこの区画をあとにした。足音のなさで分かる。身動ぎや衣擦れでさえ、よく響くだろう。

　いや……トビアは即座に否定した。

「力は手段だもの。使い道のない道具なんて悲しいだけだよ」

「あんたは、囚人仲間？」

　トビアはまっすぐに、声の出所を見つめた。

　目が闇に慣れてきた。向かいの独房に、小さな人影が見える。

「……女？」

「そんな呼び方はやめて」

　そこにいたのは、一人の少女だった。

　鎖に繋がれ、首枷を付けられたその女は、トビアと同じくらいの歳だった。

　褐色の肌、六本指、白に近い髪、そして、ウサギのように真っ赤な瞳。

　エキゾチックな少女が、闇に沈んでいた。

「あんたは意識があるんだ？」

　トビアは、周囲の無数の独房の中で昏睡する囚人を見ながら言った。

「ええ。そっちと同じ……あたしから聞き出したいことがあるからね」

「それで、お互い退屈って訳？あんたも」

「その呼び方もやめて」

　少女は顔をしかめた。

「あたしはクオン。クオンって呼んで」

「そう……」

　トビアは肩をすくめようとしたが、動かなかったので代わりに眉を動かした。

「クオン以外は、みんな寝てるんだね？」

「当然でしょ。ここをどこだと思って……知らないの？」

「悪い？」

「別に。田舎者だと思っただけよ」

　クオンは深紅の瞳を揺らした。

「ここは、ペルヌ大監獄。カルディナにある由緒正しい監獄ね。もっとも、ほとんど忘れられた土地みたいだけど」

「それが寝てる理由になるの？」

「もし囚人たちの意識があったなら、こんな監獄は今頃吹き飛んでいるでしょうね」

　クオンは言った。

「囚人なんて、抱え込むだけ危ないんだから。ここにいる“悪人”たち一人一人が、鉄の壁も、ことによると状態異常だって、うち壊せるだけの人たちなのよ。わざわざ『生かして』捕まえるくらいなら、不意打ちで……殺してしまえばもっと安全」

　普通はね。クオンは呟いた。

「でも……存在が不都合だけど殺せない、そういう事情なら話は別よ。そういう人々を閉じ込めておくための場所なの、ここは。分かるでしょ？」

「そんな込み入った事情がそうそうある？」

「あるわ」

　クオンは悲しげに断言した。

「超級職(スペリオル・ジョブ)は保有者を殺しても消えない。死ねばその器は大いなる原型へと還り、次代の目覚めを待つだけ。そして、それを厭う人々がいる。外縁の、一般の重犯罪者なんておまけよ。ここは……」

　クオンは一瞬、息を吸い込んで続けた。

「……本当は、不都合な超級職を歴史から消すための監獄……“超級職のための監獄”なの」

　トビアは独房の外を見た。視界に入る限りの監房は、昏睡状態の人間で埋まっていた。

　もしそれが正しいのなら、いったいどれ程の人間がここで眠り続けているのだろう。死も許されず、幽閉されるままに。

「あんたも……クオンも？」

　トビアは尋ね、クオンは頷いた。

「あたしは、レジェンダリアから来たの」　

　レジェンダリア。確か、王国の南にある国だ。七大国家の一角、亜人たちの国。

「かつて、敗北した一族の王がここに入れられることは、それなりに多かったらしいわ。古い盟約だけど、まだ活きてたんだね。あたしもそう……」

　クオンはしかし、大して絶望してもいないようだった。トビアから見て、彼女にはどこか希望があるように見えた。

　クオンは作り笑顔で言った。

「そんなに元気そうに見える？」

「……心が読めるの？」

「そんな大層なものじゃないよ。勘がいいだけ」

　クオンは憂いを含んだ眼で、ふと、遠くを見るように焦点をずらした。

「あなたも助けに来てくれる人がいるの？」

「……さぁね」

　トビアは笑った。クオンは悲しげに言った。

「あたしにはいるの……いっそ、来なければいいのに」

　◇◆◇

　■ペルヌ・現在

　ペルヌは賊に囲まれていた。

　さっきの揺れは、賊の誰かが大砲でも撃ち込んだらしい。あるいは＜エンブリオ＞の能力か。どちらでも同じことだが。

　不思議なのは、その戦火がお互いにすら向いていることだった。ペルヌを襲う傍らで、賊同士が殺しあっている。

　肥満体の男がのしのしと歩き、双子のような二人組が魔法を乱射し、侍ふうの髭面が刀を振り回す。

　地獄絵図だ。

「下らない」

　そのただ中で、ひとりの【血戦騎(ブラッド・キャバリア)】が呟いた。

　彼もまた、一億リルに惹き付けられてここに来たのだ。カネはあればあるほどよい。誰だってそう認めるだろう。だが、その為に争うのは問題外だ。

「そう思わないか？一億リルの為にさぁ、お互い殺し合うなんて……もっとこう、協力してことに当たるべきだと思うんだよなァ。敵は体制側だし、容易い奴らじゃあないんだ」

「……」

　その足の下、踏み付けにされた【戦士】は、何事か言おうとして、諦めたように口をつぐんだ。【血戦騎】解(エント)は、指を伸ばして言った。

「《バイタル・スクイーズ》」

　瞬間、足元の男は灰になり、塵になって消えた。解(エント)はゆっくり辺りを見回した。

　一億リルの懸賞金は、確かに魅力的だったが、問題なのはその条件が単なる破壊と救出でしかないことだった。指名もなく、参加条件もない。だから、カルディナでもどちらかと言えば“裏”に属する＜マスター＞たちが形振り構わず詰めかけたのだ。そのひとつしかない座を、お互いに奪い合うために。

「ちらほら、知った顔がいるなぁ」

　解(エント)はため息をついた。

　本当はアルター王国に向かおうと思っていたのだ。特典武具を確実に手に入れられる機会は多くない。尤もその代償が手札を晒すことと王国の首輪……と、必ずしもメリット一辺倒の機会ではなかったから、一億リルの方を選んだのだが。

「似たような口か。知らない奴らも、東から流れてきたのか？一億をエサに釣られたのはいいが、やることは同士討ちかよ」

　解(エント)はうつむき……そのまま両手を上げた。

「……例えば、あんたみたいに？」

『【血戦騎】が、こンな、さ、砂漠で、何をしていル？』

　背後に立っていたのは、包帯で自分の身体をぐるぐる巻きにした怪人だった。

　大きすぎる帽子とサングラス、それにロングコートを(砂漠だというのに)包帯の上から身に付けている。さながら、都市伝説から抜け出てきたような怪人だった。

『知ってル、ぞ？きみ、【血戦騎】解(エント)、とか、言ったネ？』

「そういうあんたは、“怪人”オブか。なかなかいないぜ、見かけの挙動不審さだけで二つ名が付く奴は」

『お見知りおき、こ、光栄ダ』

　怪人オブはつっかえつっかえ言った。針金みたいに細っこい身体が揺れた。

『そして、すまないガ、僕は一億ヲ分け合う気は、毛頭ナイ。今から、きみヲ襲うけれども、だ、黙って死んでくれると嬉しイ』

「考え直そうよォ……そういうの無駄だよ、無駄無駄。敵は同じだろ？なんならさぁ、ペルヌ大監獄をぶち壊して目的の囚人を解放した後で、平和的にジャンケンでもすりゃいいじゃあない」

『理解に苦しむ、ネ？目的ハ、同じでも、僕らは敵同士ダ。信用も、協調も、難しイよ』

「頼むよ、そう言わずに。知ってるだろ？ペルヌには三人の用心棒がいる。四人目が増員されたとかいう噂だってある……楽に攻略できる要塞じゃあないんだぜ？だからさ……」

『断ル、よ』

　オブはそう言うと、両手を広げた。包帯がざわめき、妙な音を立てる。よく見れば、その襤褸布の縁には、鮫の歯のような細かな刃が、陽光を反射しながら無数に蠢いていた。

『死、ネ』

　オブがゆっくりと歩を進める。その刃が、ホールドアップを続ける解(エント)に襲いかかった。

「ギャアギャアうるせェーーんだよ！この三下がッ！」

　そして、オブの脆弱な肢体を鮮血の刃が両断した。

「黙って聞いてりゃあよ、人が下手に出てンのを良いことに、そのドブ臭え口で好き放題言ってくれやがって……殺し合いは御免だって俺は散々言ったよなあ？ブッ殺すぞ！え？おい！」

　両腕から血の刃を生やした【血戦騎】は、形相を凄まじくして吠えた。

「俺みたく平和主義の人間を捕まえて、先に襲いかかったんならよ、ブッ殺されても、勿論文句はねェよな？失礼って言葉を知らねえのか？テメーのお国じゃあそれが礼儀なのか？育ちと頭、悪いのはどっちだ？言ってみろッ、この間抜けが！」

　砂に崩れ落ちた包帯を踏みつける。真っ赤な刃がそれをズタズタに切り裂いたが、中身はなかった。それは解(エント)も知っていた。オブの能力は分身で、この包帯も中身の無い人形に過ぎない。

『……予想外ダ、きみがこれ程、速い、とはナ』

　包帯の欠片は、消滅寸前で呟いた。うぞうぞと、蠢きながら。

『考えを、変えないト、いけなイようダ。要注意の強敵としテ、きみを見てる、ゾ』

　そして、血のハンマーがそれを踏み潰した。

「全く……なんで皆、こうも血の気が多いんだ？」

　解(エント)は嘆息した。オレンジがかった髪が、砂漠の風に揺れている。

「俺は一億が欲しいだけだ……ささやかな望みだ。平和的な望みだ。なのに、いつもこうなる。世の中荒んでやがる。世も末だ。神は死んだ」

　【血戦騎】はそう言うと、ペルヌの方角を確かめ、砂を踏んで歩きだした。その黒い帽子の下の眼差しは、一億を狙って集まる犯罪者たちをうんざりしたように、しかし怒りを以て、しっかと捉えていた。

　◇◆

　■ペルヌ内部

　【幽閉王】は渇いた眼差しで、どこかを見ていた。

「共食いの有象無象か……紛れ込むには良しか？誰か知らんが、この絵を描いた黒幕は素人に過ぎるな」　

　AFXとメアリーはまた一歩、後ずさりした。シェメシはそれを見逃さず、ただため息をついた。

「愚かしいぞ、少年……この監獄において、全ては我が眼中のこと。最奥の囚人とて、逃がすと思うのか？＜マスター＞は治外法権だが、それでもおめおめと目的を遂げさせてやるほどじゃあないな」

「あんたの、能力は……」

　AFXはナイフを持ち上げながら言った。

「……知ってるぞ。【看守(ジェイラー)】は初見だけど、前に似たようなのを見たことがある。知ってる、ぞ」

　AFXは懐を探った。

「視覚の共有。監視カメラみたいに！」

「これはご明察」

　シェメシは嘲るように言った。

「厳密には、【看守(ジェイラー)】系統の《監視網》は……“連携する力”だ。視覚とかで収まるものじゃない。聴覚も、触覚も、思念さえ伝えられる。レベル次第ではな」

　そして、それは文字通り、連携によってパワーアップする。

　【看守】系統が＜マスター＞に不人気……無名なのには理由がある。数が必要だからだ。

「ひとりふたりじゃあ意味がないんだ。射程距離も精々数メテルで、視覚を粗く伝えるのが関の山……だが、この場所のように、何十人以上が集まったならッ！」

　シェメシは踏み込んだ。その眼は、AFXの一挙手一投足をあらゆる方角から立体的に捉えていた。

「人でなし(マスター)どもは個人主義だからな。組織立って連携するのはお嫌いと見えるが……このような環境下で、【看守(ジェイラー)】系統は真価を発揮する！」

　シェメシは誇った。その美しい裸身には、猛々しい意思が漲っていた。

「さて、君らは私の探していた男とは関係がなかった。が、捨て置くこともできん。あの変(・)身(・)者(・)を逃がすことは断じて許さん。かといって、人間紛い(マスター)相手に戦闘することは我が美学を汚す」

　シェメシは断言する。

「美学は重要だ。その“負い目のなさ”が、土壇場で戦う意思をくれる。一度でも美学を曲げたなら、そのことは心の弱点として人生に暗く長い影を落とすのだと、少なくとも、私はそう思っている」

「何の……」

「だから、君たちは我が配下に……＜マスター＞は、＜マスター＞に始末させよう。ペルヌが誇る、“三人衆”に」

　シェメシがそう言ったとき、AFXとメアリーはいつの間にか、【看守】たちが静かにいなくなっていることに気づいた。いや、シェメシの姿もだ。

「これは、何を！」

「メアリー、周りを見ろ！」

　周囲の光景も、消滅していた。薄暗い監獄が消え失せ、変わって光溢れる外の、黒い壁の外側の風景へと塗り変わる。

「これって、転移……？＜墓標迷宮＞の脱出システムと同じ……」

「特定地点への強制転移？そんなことが……？」

　あたりは、砂漠だった。完全に屋外だ。少なくない距離があったはずなのに、それを飛び越えるほどの術は限られている。

「……初、我信己紹良(まず、自己紹介すべきかな)？」

　そして混乱する二人をよそに、そこに腰かけ待ち構えていた男が言った。　

　小柄な男だ。髪も肌も白く、衣服も雪のような純白だった。腰かけているのは、積み重なった人の身体だった。

　辺りにも、人間の輪郭が白く染まって屹立していた。凍り付いているのだ。氷漬けの人々……＜マスター＞たちの中心で、その小柄な男は言った。

「我称(おれは)【死騎(デス・キャバリア)】再々死(サイサイシ)。一含三守護属監獄都市(ペルヌの三人の用心棒、そのひとりだ)。喜見汝(こんにちは)、且別離(そしてさようなら)」

　To be continued