星と少年

第四話 The T：ペルヌ三人衆

　■＜DIN＞曰く

　監獄都市ペルヌの戦力がいか程のものなのか、能天気なメアリーとは違って、当然AFXは前もって調べていた。

　ひとつは【幽閉王(キング・オブ・ジェイル)】の率いる【看守(ジェイラー)】部隊、そしてそれを更に弟の歩哨系統超級職【哨戒王(キング・オブ・ヴュー)】、及び配下の【歩哨(センチネル)】部隊が守護する。

　だが、それはティアン戦力にすぎない。それなりの都市なら、超級職の指揮官はさほど珍しくない。

　肝心要の＜マスター＞は、三人が記載されていた。金銭で都市そのものに雇われた、三人の用心棒。

　そのどれもが限定的ながらも強者だという。戦闘能力の詳細は少なく、高級情報のカテゴリに入っていたが、ただひとつ、一般閲覧用の文言が告げていた。　

　“周辺環境と戦術いかんでは、或いは、準＜超級＞にも匹敵し得る”と。

　目の前にいるのは、その一人だ。

「ペルヌ三人衆のひとり……再々死(サイサイシ)」

『良。佳識収状。然、汝可解？』

　白い男は自信満々に唇をめくりあげた。

『不可打倒我(きみたちは勝てないよ)』

「……そうかな？」

　メアリーとAFXは、慎重に相手を観察した。

(得物はない……徒手空拳か。乗機も従魔もいない。身一つで戦うのか？)

(＜エンブリオ＞は出してこない。それとも、不可視のテリトリー系列なのかな？だったら、あたしたちは既にその射程に入っている)

　間合いを図りかねて、二人は足をずらした。それを嘲笑うように、再々死は間合いを詰めた。

『……先制警？然、確』

「そうかな？そっちこそ、僕らが攻撃するのを待ってるみたいだけど？」

　AFXは唇をなめた。

(【死騎(デス・キャバリア)】……知らない名前。知らない系統。名前からして、騎兵系統の派生か？でも、乗騎はないよな。死……重度の状態異常でも、僕の＜エンブリオ＞ならしばらくは拮抗できる)

「周りの人たちは、あんたの仕業？」

　凍りついた体を眺めながら、AFXは尋ねた。

　体が残っているなら、まだ生きているということだ。【凍結】はHPを削る状態異常ではない。尤も、骨の髄まで冷凍された彼らは死んだも同然だった。氷の置物だ。

　再々死は答えなかった。ただ肩を竦めただけで。

「氷結攻撃の＜エンブリオ＞ってわけ？なら、予習済みだよ」

『飽。如何要問答？(もういい。いつまでつづけるんだい？)』

　再々死はわざとらしくため息をついた。その身体が傾き、重心が前にずれる。

　そして、加速した。

『我除、汝！』

　その突撃に、AFXも腹を括った。こいつは敵だ。体制側の人間を攻撃するのは気が引けるが……むざむざ死ぬつもりはない。

「誰が！」

「あたしがやる！」

　メアリーは金の光を灯しながら、拳を固めた。

　再々死の動きはまるでお粗末だった。ただ突っ込んでくるだけで、何の特殊性も見えない。武器もない。魔法を使う気配もない。

「《看破》……」

　AFXはまばたきをした。特に隠蔽の類いもない。再々死の能力が、はっきりと見える。

(【死騎】メイン……HPだけが突出して高いな。AGIは僕より少し高め。その割にENDとSTRがやたら低い……なんだ、このビルドは？)

　戦場で、戦士は大きく二手に別れる。

　ひとつは拙速を尊ぶもの。AGIとSTRで敵を仕留める、電光石火の先制攻撃者。

　ひとつは堪え忍ぶもの。ENDとHPで立ち続ける、不屈の勝利者。

　再々死はこのどちらでもない。HPは高いが、耐久性に欠けているからすぐに削りきられてしまう。そのくせ高めのAGIは、敵の攻撃をかわし、即応することを可能にする。

　回避を前提にするなら、耐久面は最低限でいい。むしろ速度の方に全力を尽くすべきだ。リソースは限られているのだから。

(まるで……“攻撃を食らう”ことを前提にしてるみたいな……そのくせ、追撃は速めたいっていう……)

　AFXは顔をしかめ、自分も地面を蹴った。砂漠の砂は足元を不確かにし、一歩間違えれば転びそうだ。

「なんにせよ、二手で仕留めてやる！」

　再々死は無様な格好でメアリーに殴りかかった。メアリーはそれを受け止め、自分が凍らないのを確かめると、アシュヴィンに命じて追撃させた。

　砂柱が立つ。それを掻い潜って、再々死はすれ違う形でメアリーの背後を取った。AGIは十分にある。

『我獲(とったぞ)！』

　その手刀が砂を割き……AFXに止められた。

　触られても凍ったりしないのは確認済みだ。仮に氷結を食らっても、AFXなら押し留められる。

「《裏切りの盾(バトレ・シルド)》」

　再々死の攻撃力は全くもってお粗末だった。拳士系統の能力もおそらく載せているまい。【死騎】とやらがシナジーするかは知らないが。

(武器系なら使えたかもな……評判倒れだ！)

「《アルコール・ファング》！」

　AFXは横薙ぎに、【酩酊】の攻撃を乗せたナイフを振り抜いた。間合いは詰まっている。再々死の右手はAFXの腹に、左手はまだ身体の横にある。防げはしない。

「いくらHPを盛ったって、こうすれば終わりだ」

　喉を切り裂いた刃を返しながら、AFXは言った。

　【頚部切断】。頸椎の手前を引っ掻くまで切っ先を突き入れたのだ。吹き出す鮮血がその致命傷の証明だった。

　ENDのないHPに意味はない。そして二人のAGI差程度では、これを覆せるほどの戦術的有利は発生しない。

　返す刃で駄目押しとばかりに首を斬り飛ばしながら、AFXは再々死の胴体を蹴りつけた。衝撃で取れかけた頭が、白い服の上でぶらぶらと揺れていた。

「……やっちゃったなぁ」

　あっけなく再々死を倒せたことにも、AFXは素直に喜べなかった。生来の気質なのだ。規則だとか法律だとかは、とりあえず守っておきたいと思ってしまう。向こう見ずな誰かさんとは違って。

「ほら、行くよ！AFX(アレックス)！時間ないんだから」

　メアリーは腰に手を当て、監獄のほうに足を向けた。

「大丈夫だよ、＜マスター＞同士の私闘は法律の対象外だからさ！それに、不当逮捕の証拠さえ見つけられれば抗弁できるよ」

「……そういうとこ、妙にしっかりしてるよね」

　呆れたように笑いながら、AFXは血に汚れたナイフを仕舞おうとした。《自動洗浄》付きの鞘を買ったばかりだ。

「あぁ、落としてたのか」

　AFXは一瞬辺りを見回して、ナイフが砂の上に落ちているのを見つけた。血糊と砂塵でベトベトだ。

　こういう光景にも慣れてしまった。ここに来る前なら、女の子みたいに悲鳴を上げて騒いでいただろうに。

「情操への悪影響、やっぱりあるんじゃあないのか？」

　ナイフの柄を掴もうと、AFXは右手を伸ばした。

　そして、右手は崩れ落ちた。

「なッ……！」

　若干黒ずんだ指はボロボロと落ち、乾いた塵のように砂に混じっていく。血は出ない。肌の表面には白っぽいレースのようなものが、柔らかく絡み付いていた。断面が干し肉のように固まっているのが見える。

　骨まで凍りついているのだ。

「……メアリー！すぐに治癒を……！」

　AFXは右手を押さえながら振り向いた。

「早く！」

「……AF、X」

　メアリーは呟くように答え……膝から崩れ落ちた。

　その首筋も、真っ白に凍り付いていた。剣山のような氷の結晶が、柔らかな喉を締め付け、破壊している。

「バカな……なんだ、これ！」

『由我(おれだよ)』

　AFXは歯噛みしながら、左手でナイフを拾い上げた。鋼鉄製の小刀は、痛いほど冷たかった。

「再々死……！」

　さっきまでと同じ、そこに立っていた白い男は、ただニヤニヤ笑っていた。不気味なことに、取れかけた頭で。

『汝信“殺我了”(殺せたと、思ったァ)？』

「なんで、生きてる……？」

　AFXは喘息のように喘ぎながら叫んだ。

「ありえない！僕は見たぞ、あんたが死んだのを！致命の状態異常！HPは“0”！どんな能力でも、死者の復活はできない！それに、この、凍結は……！」

『不徹底(あまいよ)……不、不、不、不、不、不、不(だめだめだめだめだめだめだめ)！』

　再々死は笑顔を崩さなかった。楽しくて仕方がないのだ。

　容易く殺せる、不完全で粗雑なビルド、稚拙な戦法……だ、などと、ナメてかかってくる相手が、訳のわからない状況にわめく様を見るのは、実に楽しい！痛快かつ爽快！これだけのために、彼は自分の能力を決めたのだ。

　＜エンブリオ＞は心の写し身。彼の心は、この状況をこの上なく楽しんでいた。

『死兵系統上級職【死騎(デス・キャバリア)】！能有、決死之策(ラスト・コマンド)！』

「《ラスト・コマンド》……？」

　AFXは呆然として言った。

『仮生命力達零点(もしHPがゼロになっても)、可能細間存(少しだけ生きていられる)。然、我“能力”(そしておれのちから)！』

　冷気が白い煙になって膨れ上がった。風に乗って、氷結の白煙が辺りを閉ざしていく。

『能力(ちからだ)』

　再々死は自らの裂けた首筋から、腹にまで指を突き入れ、上下左右に腹筋を裂いた。溢れ出す深紅の血の海に、なにか金属色のものがある。

『我的(おれの)、“胚能力”(＜エンブリオ＞)！』

　それは腎臓の形をしていた。ビスマス結晶のように鈍く光る＜エンブリオ＞は、その能力で即座に肉を塞ぎ、血を補充していく。

「……まさか、お前、は」

　AFXはよろよろとメアリーのほうへ後ずさった。後ろでは、凍りついた喉をかきむしりながら、メアリーが咳き込んでいた。氷の粒を吐き出し、言葉を紡ぐ。

「あた、しと、同じ、ような、能力……」

　黄金色の光が迸り、メアリーを癒していく。

「死後少しだけ生存する【死騎】と……＜エンブリオ＞の自動回復(オート・リジェネ)能力の合わせ技(コンボ)……！」

『肯』

　【死騎】再々死は自慢げにうなずいた。能力を明かしても構わないどころか、それが威嚇になると彼は確信していた。それだけの根拠があった。

　TYPEは置換型アームズ。銘は【生命臓　ニライカナイ】。

『我、不死也(おれは、不死身だ)』

　◇◆

　■【血戦騎(ブラッド・キャバリア)】解(エント)

「おーおー、お盛んなことで」

　解(エント)はその光景を、少しだけ遠くから眺めていた。

　一番槍など馬鹿のすることだ。賢いものは、手札を吐き出しきった面々を悠々と蹂躙する。既に相討ちくらいになっていてくれるとなおよい。

「漁夫の利は戦術の基本だよなァ、うん」

　どちらにも……というか、あの二人に加勢するつもりは、彼には毛頭なかった。邪魔者は少なければ少ない方がいい。加えて顔つきもあまり気に食わない。死んでくれれば都合がよい。

「にしても……」

　二人組は知らない様子だったが、解(エント)はたまたま知っていた。

　死兵系統の特性は、死後の生存。矛盾しているようだが、そうとしか言えない。正確にはHP枯渇後も行動を可能にする、基本的に無意味な能力だ。

(自動回復系との組み合わせは何年か前に提言されてたが、マジに実現したやつがいたとはね。“死”の処理が果たしてどうなっているのか……通常なら死んだ瞬間に＜エンブリオ＞も解除されるんだろうが、そこんとこの判定を死兵系統で誤魔化しているのか？)

　面白い。が、＜エンブリオ＞に依存しすぎるのが玉に瑕か。

(おそらく自動回復特化。なかば制御を手放すことで出力を担保してるな。だが……あの氷結はなんだ？)

　氷の能力は明らかに死兵系統の技ではない。それをメインに据えている以上、【魔術師】や【黒龍道士(ジェット・タオシー)】でもないはずだ。

(＜エンブリオ＞能力のオマケにしちゃ強めだな。不死と氷、リソースが合わない。まぁ、その辺りも晒してくれることを期待してるぜ、お二人さん……)

　懐が震える。解(エント)は静かにその通信機を取り出した。黄河の品だ。つまり、逆探知は難しい。

「……はい」

『状況を、知らせろ』

　嗄れ声がそう言った。まるで、木の葉の風にざわめく音のようで、人の声にはあまり聞こえない。

　つまり、身元を教える気はないらしい。

「状況もなにも……言われた通り、現着はしましたよ。今は様子見ッスね、まだ人が多すぎる。初見で綱渡りする気はないんで……ええ、まだ監獄の外です。予想通り……」

　解(エント)はちらりと視線を這わせた。

「……“三人衆”が出撃を開始しました。現在“不可死(デ・デス)”が交戦中。他の二人……“餓死(ドライデス)”と“中毒死(トキソデス)”もじきに出てくるでしょう。同業者は……大概がお互いに殺しあってます。消耗したあたりで乗り込んで、一億を回収させて頂くつもりです。ってゆーか、マジで良いんですか？一億は俺が貰っちゃって……」

『問題ない……元は、こちらが、用意した資金、だからさ』

　“声”はどうも、話しにくそうなふうだった。解(エント)は眉を上げた。偽装や変声ではなく、本当に喉が潰れてるのか？

　いや、それより、今の言葉だ。

「……？それは、どういう……いえ、詮索するつもりじゃないッスよ。ええ、俺ァね、カネさえ頂ければ文句ないんで。では……」

　解(エント)は声を低めて言った。

「手筈通り、“少女”と……“少年”を確保します。ええ、五体満足でお届けしますよ。期待して待っててくださいよ」

『期待は……していない。当然の、ことだからね。君には既に……“前金”を、振り込んである。成功以外に、結果はない。僕の……機嫌を損ねれば、“こっち側(デンドロ)”に、居られなくしてやるぞ』

　通話は切れた。勝手なものだ。解(エント)は黙って中指と舌を出した。これができるから電話は好きだ。

「電話じゃねえけどな……さて」

　周囲を見回す。近くに敵はない。さっきまではいたが。遠くから見られているような気配はあるが、あくまでも遠くからだ。

　だから、自分の能力を晒しても問題はあるまい。

「フー……《私の夜(ライラ・イ)》」

　次の瞬間、その背中から夜空が湧き出した。

　それは空を埋め尽くすように立ち昇ると、円を描いて渦になった。即座に収縮し、＜マスター＞本体を中心に凝集する。外からは、黒々とした球体のように見えているはずだ。

　別に不思議なことはない。弾丸飛び交う戦場にいて、身を隠し引きこもりたいと思うのは自然なことだ。とても自然な心の動きだ。

　そんなことは解(エント)にはどうでもよかったのだが。

　彼はふらふらと座り込むと、その闇のなかにしばらくじっとしていた。数秒ほどのことだった。

　突然その腕が動いた。まるで弾かれたネズミ取りのように、素早く動いた指で、解(エント)は暗い地面から何かを拾い上げた。

「視線が……通らないなら、探知も盗聴も無駄だ。普通なら。だから、これでいい」

　それは蠍だった。ありふれた、普通の蠍だ。掌に収まるくらいのサイズだが、ちゃんと毒針がある。

　カルディナどころか、地球でだって見つけられる。ひょっとすると火星とかにもいるかもしれない。

　解(エント)はその蠍に話しかけた。

「小さいなァ、お前。もっとでかけりゃよかったのに。知ってるか？カルディナには亜竜級の蠍もいるんだってさあ。やっぱ名前は【デミドラグスコーピオン】とかいうのかなァ」

　その指が蠍を握りしめる。蠍は、いかにも蠍らしくハサミと毒針を振り回したが、無駄だった。鮮血の装甲が既に掌から手首までを覆っていたからだ。

「ただの虫だな。モンスターだなんて呼びたくないほど。だから……ほら、わかるだろ？」

　首をかしげた解(エント)は、口元だけで笑った。

「正体を現せ」

　蠍はじたばたもがいていた。蠍らしく。だが、解(エント)はそれでは満足しなかった。

「いい加減にしろよ、お前。もう種は割れてるんだ」

　うぞうぞと蠢く付属肢のひとつを、解(エント)は器用につまんだ。

「これってさ、足か？それとも腕？どっちかな？どっちにしろ……」

　指先に力を込める。あわれな虫けらは、あっけなく足の一つを捥がれてキイキイ鳴いた。いかにも蠍らしく、だ。

　解(エント)はその毛の生えた脚を投げ捨てると、暗闇のなかで言った。

「そろそろ弁えろよ……俺はチャンスをやってるんだ。簡単に踏み潰されたって仕方のないお前に、俺とお友達になるチャンスを、だ。頑張って仲良くなるんだよ、なぁ？それが仲良くなろうって態度か？」

　ミシリと、背中の甲が音を立てて割れた。

「それとも潰されたいか！」

『や、やめろ！やめてくれ！』

　解(エント)が手を緩める。その蠍は、ハサミを振り回して叫んだ。

『許して！何でも言うこと、聞こう、なぁ！頼む！』

「……もちろんだ、俺たちは友達だものなぁ？」

　地面に放り出された蠍は、まるで人間のように饒舌に言葉を紡いだ。その輪郭は次第に揺らぎ、大きくなっていった。

『あぁ、ご先祖様……』

　そこにいたのは、もう蠍ではなかった。人間(ティアン)だ。

　肌は赤銅色で、彫りは深い。せりだした目庇に、濃い眉が張り付いている。手の指は六本で、手足は長めだった。まるで、どこかの森の原住民といった風情だ。

「……話せ」

『その……なんと言っていいか」

　さっきまで蠍だったしょぼくれた初老の男は、かなり狼狽えたようすで手足を擦り合わせた。まるで蠍みたいに。

「ひ、久しぶりだ。この、あー……“形”に戻るのは」

「お前は、レジェンダリアの一部族だな？血統で固有種の系統を継承する奴ら……俺の【血戦騎】と同じか」

「あ、あんた、吸血氏族か！」

　男は痩せこけた顔を震わせて言った。

「そうなら、話が早い。わかるだろう、俺たちは、俺たちも、掟を守らなければならん。人前で“形”を晒すのは赦されない。頼む、見逃してくれ」

「生憎、俺はあの顔色の悪い陰気な連中とは違う。忍び込んで盗んだだけだ。俺は……＜マスター＞だからな」

　解(エント)はにべもなく言った。

「お前には色々と聞きたいこともある。そのジョブのことも。今回の騒動のことも。裏にいるのはお前らだろう？いや、“お前らも”と言うべきかな？」

「な、なんのことか、分からないが……あぁ、あぁ、すまない！違う、まだ思考の完全じゃないんだ、長く変身しすぎると、そういう後遺症なんだ！」

「……“変身種族”か」

　解(エント)は興味深げに男を見た。

「動物に変身する種族。変身者のジョブを伝える奴ら。デマだと思ってたぜ」

「そ、そうだ。俺はテテハハク。蠍だ」

　その男はどう見たって人間だった。今は、ということだ。

　獣人ではなかった。獣の容姿を併せ持つのではなく、完全な人間から完全に獣へと変身する能力を持っている。レジェンダリアの奥地の伝説にはそうある。つまるところ、かの地レジェンダリアでさえ、“伝説”なのだ。

　テテハハクは慌てて首を振った。

「いや、違う、違うぞ！教えちゃよくない、よくならんのだ！何がだ？あぁ、糞、俺の頭が座り込んでいる！地面に座り込んでいる！」

「俺はお前の友達だ。変身の……その系統名は？」

　呆れたように、解(エント)は尋ねた。

「それは、あー、そう、【憑戦士(シャーマン)】だ。そうだ。友達だものな」

　頭をやられた男はふらふらと答えた。

「何の獣に《変身》するかは、人によって違う。そう、違うんだ。俺は蠍で、やつらは大猿、狼、黄金虫。そんで、あの卑劣なやつは、極楽鳥だった！あぁ、やつを監視しなくては！」

「何のために？」

「それは……我らが“王”を取り戻すためだ。ほら、友達も知ってるはずだろ？奪われたんだ、王がいなくちゃ、俺たちは悲しい。ひ、ひ、ひ、悲惨だ。一族が、おかしくなる。そうだろ？王様がいなきゃな。王様、ばんざァい！」

　狂った男は、次第に酷くなりはじめていたが、解(エント)は冷酷に続きを促した。テテハハクはつっかえつっかえ続けた。

「あの、黒い牢獄……黒い牢獄に、俺たちの王がいる。でも、俺たちは人に見られちゃいけない。助けにいけない。だから、卑劣な裏切り者がやるんだ。王を助けるんだ。なんたって卑劣なんだからな、それくらいしなきゃ釣り合いが……あー、釣れないだろう？やつは釣り針なんだ、ここには魚が沢山……」

「それが、今回の騒動の目玉か……お前らの王様って訳か。まぁ、やることは変わらないが」

　解(エント)は呟くと、まっすぐに男を指した。

「お前、もう一度蠍になるんだ。それで俺の首のとこにいろ。まだ話し足りないが、お前の姿を見られるのは都合が悪いからな、そうだろ？」

「あぁ、あぁ、もちろんだ。そうだな、友達よ……《変身(メタモルフォーゼ)》」

　男テテハハクは即座に収縮し、蠍になって解(エント)の首筋に取り付いた。一見して、それはアクセサリーかなにかにしか見えなかったし、仮に蠍だと見抜かれても問題はないのだった。ただの虫だ。上級職のレベル帯にとっては塵芥と変わらない。

「種族変化するタイプの系統は、結果が個人でランダムなことも多いからな。お前らもそのクチだろう？せめて亜竜級くらいはあればよかったのになぁ」

『そうだな、友達。本当だよ。だから、王を助けなくちゃならんのだ』

「おォよ、助けに行ってやるぜ……一億リルのためにね」

　解(エント)は指を鳴らした。周囲数メートルを覆っていた“夜”が晴れ、その紋章へと吸い込まれていく。

　とたんに粘りつく視線を感じた。うなじがべたべたするようだ。どこか遠くから見られている。

「……陰険野郎のオブか、他の馬鹿どもか、それとも……雇い主の後詰めか？まぁ、いいさ」

　解(エント)は懐から通信機を出し、玩んだ。どうも今回の大騒ぎの後ろには、何人か秘密の絵を描いているやつがいる。それも、お互いに利用し合いながら、だ。

　自分はその絵筆の一つだ。だが、それでいい。いまはそれでいい。

「面白けりゃあなんでもいい……ところで、この“絵描き”はどこのどいつかな」

　通信機をしまう。解(エント)は考えながら、監獄のほうを見た。

「なんにせよ……どうも性格に難があるのは間違いないか」

　To be continued