腐った上層部にキレたので、第三勢力を立ち上げました

相棒

◇　◇　◇

　そして、将門公からのアドバイス通りに私は神無月澪花として出来ることを続けた。すると、最初は敵意を向けてきたかつての後輩や、同職が困惑したように私を見る機会が増えた。

　敵意が少なくなったことによって、私の気持ち的にもだいぶ楽になった。いくら私でもかつての知人たちにずっと敵意を向けられるのは堪えるものがある。

　そして、片手で数えられるぐらいの人数であるが、裏表のない心で私と接触してみようと試みてくれる人も現れた。

　まず真っ先に連絡してきてくれたのは、後輩の九十九由基だった。彼女は私と同じ特級呪術師であり、現在は海外でこの世界から呪いを消す方法を探しているようだった。可愛がっていた後輩は、そうやって自らの信じた道を進んでくれているようで先輩は嬉しくなった。由基はあっさりと私の無実を信じてくれ、私の野望を決して笑いはしなかった。ついでに「先輩だったらやれると思いますよ」なんて言ってくれた。

　私たちは互いに何かあった際に、協力することとなった。

　由基と協力関係を結んだ後、調子に乗った私は数人の人物とコンタクトを取ることにした。自分で言うのもなんだけど、割と私の人を見る目は信用できる方だと思う。私の第六感に従い、この人は大丈夫そうだと判断した人物とコンタクトをとってみれば、今の現状に疑問を抱いている者、かつての私と同じように上層部の圧力に押されている者、様々なしがらみを持つ人達ばかり。そんな人物達と腹を割って話し合い、彼らの信用を勝ち取る事ができた。

　そして、私にできる事を初めて一年が過ぎた。伏黒花の一回忌、この日を境についに私はこの腐った呪術師界を変えるための大きな一歩を踏み出すことにした。

　――それは、従来の高専を中心とした呪術師界とはまた違う新組織の設立だ。

　ついに、その時が来たのだ。こちらの組織に所属する呪術師の人材確保、医療班の人員確保、資金源、様々な問題があった。でも私はそれらの問題を全て解決し、ついにその計画を実行に移す算段まで来た。

　ただ一つの問題を残して。

『新組織の頭領として、一人己の背中を預ける相棒を見つけろ』

　これは将門公からの言葉だ。ただ、私は……未だにこの背中を預けられる人物を見つけていなかったのだ。

　私は将門公に「信頼は一朝一夕で得られるものではないので、とりあえず今は無理です」と言った。しかし、将門公はこの問題が解決するまでは組織の立ち上げは許可しないとまで言い切ったのだ。そこまで言われてしまえば、無理に計画を押し進めることなど出来るわけがなかった。

　一応仕事上での仲間は出来たし、もちろん仲間になる彼らの事は信頼している。でも、彼らは私の仲間であるが、唯一無二の相棒にはなれない。彼らに私の背中を安心して預けられるかと問われれば――答えは「いいえ」なのだ。

　相棒というのは互いの命を預け合う関係。

　私は呪術師界から、死刑判決を受けた人間。そして、この腐った世の中を変えるために反逆を起こそうと躍起になっている反逆者であるため、敵は沢山いる。そんな私の相棒になる人物だって、きっと命を狙われるだろう。

　私の背中を預けるという事は、この首を預けることと同意義。やはり、自分自身の首を預けられる人物は……今も昔も一人しかいない。

「……甚爾」

　目を閉じた時、真っ先に思い浮かぶのは甚爾だった。

　私がこの先、相棒として選ぶとしたら……きっとそれは甚爾だけなのだろう。甚爾と共に戦った学生時代、京都校との交流戦では安心して自分の背中を預けられたものだ。私はその時の高揚を、安心感を、未だに未練がましく恋しく思っている。

　甚爾に、津美紀、恵、ばあや。自分の意思で全てを捨ててきたのに……こうして勝手に彼らが恋しくなってしまう。悪いのは自分だし、捨ててきたのも私の選択。なのに、勝手に被害者ぶって感傷に浸る自分に嫌気がさす。私には彼らを恋しく思う資格なんてないのに……。

「……はぁ」

　全ての感情を押し込むようにコーヒーを流し込む。苦いコーヒーの味が、私の意識を覚醒させる。空になったマグカップを弄んでいると、滝夜叉姫が私に声をかけてきた。

『我が主、少し外の空気を吸ってきてはいかがでしょうか？　きっといい事が起こるかもしれませんよ』

　悪戯っぽく笑う彼女は、私が思い悩んでるのに気づいたんだろう。

「……ありがとう。じゃあお言葉に甘えてちょっと出てくるね」

『はい、行ってらっしゃいませ』

　滝夜叉姫からの見送りを受けながら外へと出る。現在協力関係にあるオカルト系探偵事務所が入っているビルから外に出れば、東京の喧騒が鼓膜を震わす。その煩さが自己嫌悪に陥る私の気を紛らわすにはちょうど良かった。

　息抜きの散歩に出るため、1歩踏み出した時。足元にひとつの影が落ちた。

「つかの間の逃避行はどうだった？」

　突然聞こえた、聞き覚えのありすぎる声。

「――っ⁉」

　その声に振り返れば――そこにはここに居ないはずの甚爾の姿があった。信じられない光景に何度か目を擦る。しかし、何度も瞬きしても目の前にいる彼は決して居なくならない。

　そこに居たのは、本物の伏黒甚爾だったのだ。

【挿絵表示】

「え、と……甚爾っ、どうして⁉」

「んなもん、お転婆な嫁さん見つけに来たに決まってんだろ？」

「見つけに来たって……ど、どうして？ だって、伏(わ)黒(た)花(し)ちゃんと死んだことになってたよね⁉」

　死亡偽装は作戦は完璧だったはずだ。警察はあれを事故として処理し、伏黒花は死んだのだ。それは、私もちゃんと確認した。なのに、どうして……。

「あんなの俺には嘘だってバレバレだ。というか、あんなヘッタクソな嘘で俺を騙せると思ってたのかよ？」

　交通事故で海に突っ込んだならば、遺体見つからなくても平気かなって思ったのに……どうして嘘だとバレたのだろう。

　というか、家からほとんど何も持ち出してないからバレるわけないと高をくくったいたのに……これでは計算が狂ってしまう。

　私が甚爾達と縁を切ることによって、上層部に私達が本当は家族であることを隠そうとしてたのに……。きっとあの腐った老害達は、私がこのまま逆らい続ければ家族を人質に取ろうとするだろう。

　だから、もしものことがあっても彼らを守れる甚爾を残して来たのに……。

「……ねぇ、津美紀と恵は？」

「ばあさんに任せてる」

「それなら、よかった……」

　ばあやに任せているのであるならば、ある程度は大丈夫だろう。彼女は結界術が得意な家出身だ、簡単にはやられはしないだろう。

「あー……まぁ安心しろよ。お前の遺言通りガキ共には、お前らの母さんは死んだと言い聞かせてやったから」

「……ありがとう、私の意思を尊重してくれて」

「ガキ共、お前が死んだって聞いて泣きまくってたぞ」

「本当、薄情な母親だよね｣

　子供たちの中の母親の記憶は、綺麗なままでいたかった。家族を危険にさらしてまで、自分の野望を実現させようとしている薄情な母親という姿を見せたくはなかった。

「そうだな、まぁそれがお前の愛なんだろ｣

「うん｣

　これが私に出来る最大の愛情表現。甚爾はそれを分かっていたんだ。

　……あれ、ちょっと待って。子供たちに母親が死んだと言い聞かせたのに……どうして私を探しに来たのだ？

「あれ待って、何で私を探しに来たの？　伏黒花が死んだということは、私は用済みじゃあ……」

「んなもん、お前の番犬をしに来てやったんだよ」

「え、番犬？？」

　番犬ってなんの話し？　別に犬が飼いたいなんて言ったことないと思うんだけど……。

　困惑する私を他所に、甚爾は言葉を続ける。

「この腐った世界を変えるんだろ？　世界を変える前に寝首をかかれたら意味ねーだろ」

「確かに、それはそうだけど……」

「だから、俺はお前を守るために来た」

「え、確かに寝首はかかれたくないけど……何で｣

　子供たちを残してまで私の元に来た意味がわからない。仕事探し⁇　いや、もっと安全な場所で働いてほしい。こんな命がけの仕事はやめたほうが絶対にいいと思う。

「あ、俺はお前の旦那だろうが。嫁を守るのは当たり前だろ？｣

「その気持ちはすっごく有難いけど……津美紀と恵は？　あの子達は一体どうするの！」

「あいつらなら大丈夫だろ、ばあさんもいるし｣

　甚爾のその言葉に、私は思わず彼に掴みかかった。

「そういう事じゃない、子供には親が必要でしょ！　私はあの子達のそばにいる事は出来ない、だから甚爾に頼んだのに……貴方がこっちにきたらダメだよ」

　母親が側にいることができないのであるならば、せめて父親だけは子供たちと一緒にいて欲しい。そう思って誰にも言わずに失踪したのに……。

「あのなぁ、お前は過保護すぎなんだよ」

　甚爾は私のその考えに、呆れ果てたように言葉にした。そして言い聞かせるようにゆっくりと言葉を紡ぐ。

「子供なんてもんはな、ちょっとぐらい親がいなくても勝手に育つもんだろ」

「いや、そんな訳が――」

　｢ある訳が無い｣と口にしようとした瞬間、彼は私の言葉を遮るように口にした。

「少なくとも、俺はそうだった」

　甚爾の無機質な声に、私は思わず黙ってしまった。

　あぁ、そう言えばそうだった。私は恵まれた家に生まれたけど……甚爾はそうじゃない。

　御三家の一つである禪院家は、呪力や術式がなければ人扱いされない家。「禪院家に非ずんば呪術師に非ず　呪術師に非ずんば人に非ず」とある平安貴族の言葉を風刺した格言が示すとおりの家だ。甚爾は決して長期休みなったとしても家に帰ろうとしなかった。いつの日か、何も知らない私は｢どうして帰らないのか？｣という酷い質問をしたこともあった。そこで聞かされた、禪院家での甚爾の扱い。甚爾ほどの天与呪縛の恩恵を受けたとしても、あの家での彼の扱いは人ではなかったのだ。

「……ごめん」

「いや、俺は別に気にしてねぇがな。今の俺にはお前やガキ共も居る」

　甚爾と再会して、なし崩しに同棲状態になってしばらく経った頃。珍しくアルコールに酔った彼は小さな声で｢本物の家族が欲しい｣と言った。その時は深く意味を考えず答えたが……そういう事なのだろう。

｢なぁ、澪花｣

　甚爾はいつかの日のように、私を抱きしめた。暖かいその腕は、やっぱりとても安心できてしまった。

「俺の側にはやっぱりお前がいないとダメなんだわ」

　こうして触れ合ってしまえば、もう自分の心に嘘なんてつけなかった。

「……っ、私も、やっぱり甚爾にしかこの首を預けられないや」

　私の相棒になれるのは、やっぱり甚爾ただ一人だけなのだ。何度も、他の人を選ばなければならないと思った。でも、どうしても……甚爾以外の他の誰かを選ぶというビジョンが思い浮かばなかった。

「……自分勝手な女でごめん」

「上等だ。それでこそこの腐った世界を変える王サマじゃねぇか」

｢……ありがとう｣

｢ガキ共の事は考えがある、二人で足掻けば何とかなんだろ｣

　まだまだ解決しなければならない事は沢山ある。でも、きっと甚爾と二人だったら何とかなるのだろう。

　二人で、久しぶりに手を繋いで歩いてみる。甚爾の大きな手は、私の手をいとも容易く包み込む。

「ねぇ、甚爾。どうしてまた私を見つけられたの？」

「んなもん決まってんだろ」

　絡まった指が、決してこの手を離さないように握られる。

「お前に呪いをかけてるからだ」

「そっか」

　愛というものは、強く歪んだ呪いである。彼に呪いをかけられていたのであるならば、私が負けたのもしょうがない話であろう。

「お前は俺の事を呪わないのか？」

「そんなの、聞かなくても分かるでしょ」

「そうだな」

　今更改めて言葉にするのは、ちょっぴり恥ずかしい。でも、この気持ちだけはきっとこの先も変わることがないだろう。

「改めてよろしくね、旦那様(あいぼう)」

「おうよ、嫁さん(あいぼう)」

　私の相棒は、この世で甚爾ただ一人だ。

「ところで、俺に禁欲させたツケは今夜払ってもらうからな」

「え」

　次の日、私の足腰は死んだ。ベッドで死んでる私の世話を楽しそうにする甚爾に殺意が湧いたのはここだけの話である。