イナズマイレブン〜蘇る雷鳴〜

16話:執念

まだ土曜の深夜35時だからセーフ

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　叛月のゴールで、早くも試合が動かされた。実力が拮抗していながら先制された焦りと、このゴールがラフプレーの積み重ねで生み出されたものであることに、伊槌が苛立ちながらもセンターサークルにボールを押し付ける。

　熱くなった頭を冷やすように息を整えながら、隣に並び立つ木崎へ視線を向けた。彼も汗を垂らしながら、落ち着かない様子で亜蘭のゴールを睨んでいる。

「まだ前半10分だ……落ち着いて返すぞ、木崎」

「……おう！　俺に任せとけ！」

　口元を拭いながら放った言葉に、彼が笑顔を見せて戦意が萎んでいないことを主張する。軽く笑みを返し、言外に頼もしいと伝えボールに足を乗せ改めて意識を研ぎ澄ます。

　そして再び高々と鳴らされた笛の音に押されるように、横の木崎にボールを流し、彼も背後の無籐へバックパスして前線に上がっていく。その背中を見送りながら、伊槌は無籐をサポートできるポジショニングを徹底していた。

「無籐！　攻め方は変えなくていい！」

「承知してるぜェ、明凪！」

「任せて下さい！」

　再びトライアングルを形成しながら、無籐が明凪にパスを送る。プレスをかけられながらも落ち着いてコントロールした彼女が、プレッシャーをかけてくる叛月を簡単にかわしドリブルで持ち上がっていく。

　その動きに連動して、伊槌もポジションを上げた。数瞬の後、彼女がサイドの矢部とマッチアップしたのを見て、パスを引き出そうと手をあげて明凪に寄っていく。

「空いてる！」

「はい、伊槌先輩！」

　マークを振り切ってボールを受けた伊槌が、ドリブルで持ち上がろうと反転を試みる。

　だが振り向くその瞬間、意識の外から突如、脇腹に刃物が突き刺されたような異様な衝撃に、肺の空気を吐き出して膝を折らされ、離したボールを何者かに奪い取られた。

「ぐっ──！？」

　登るような痛みに苛まれながら急いで周囲を確認すると、肘(・)を(・)立(・)て(・)た(・)落合がしてやったりとでも言いたげな嘲笑を滲ませ、伊槌の横を通り過ぎる姿を認める。

「無防備なバカで助かるぜ」

「この野郎……！」

　焦りと怒りの中立ち上がろうとするが、深く入ったのか動くたびに痛みが全身に伝播し、立ち上がることすら難しくその背中を忌々しく見届けることしかできない。

　代わりに、声を上げてバックラインに注意を促す。

「気をつけろ……！　こいつらまだやる気だ！」

「ハッ、今更気づいても遅ぇよ。行け！」

　緊張が張り詰める憲戸を鼻で笑い、ボールを強奪した落合が鍵屋にパスを預け一気に前線へ走り込む。

　パスを受ける一瞬の隙に、苦い顔の靴木がチェックに間に合うが、足を踏まれた先ほどのプレーが脳裏をよぎり、いまいちプレッシャーをかけることができない。

「ディフェンスしてるつもり？　笑える」

「くっ」

　圧力が足りず、悠々とサイドの矢部にパスを通される。短くうめいてすぐさまプレスに向かうも、彼はすでにキックモーションに入っていた。

「潰せ黒鉄！」

「ククク……来た来た」

　サイドの深い位置から最前線の黒鉄へ、一気にロングパスが放たれる。ゴールへ走り込み、飛び上がってパスを受けようとする彼女が妖しく笑い声を上げ、その凶悪な瞳でGKの久良島を射抜く。

「……っ、い、行かないと……！」

　だが、その黒い相貌の視線を切るのは大きな肉の壁。

　失点シーンでもいいようにやられていた太田が、及び腰ながらもこのままでは終われないと、飛ぶ黒鉄に体を当てる。体格で勝る太田のタックルに、さしもの黒鉄も体幹がぐらつく。

「ハハッ、いいタックルだが……邪魔だ！」

「うぐっ！？」

　軽薄な賞賛を送りながらも、苛立ったように目を細めた黒鉄が、報復の意を込め、体勢を崩しながら右肘を振り上げて太田の鳩尾を打つ。

　悶絶の声をあげる太田の巨体と、ボールに触れられなかった黒鉄の、白く刀のように研ぎ澄まされた肢体が重なるように地に堕ち、またもやファウルの笛が吹かれた。

「君、さっきから危ないプレーが多いよ！　すでに警告を受けてるんだから気をつけてプレーするように！」

「はいはい、分かってるよ」

　急いで走り寄ってきた審判が再び声を張り上げるも、黒鉄はその注意など歯牙にもかけない態度を貫く。実際、耳を貸してすらいないだろう。

　その背後で黒鉄と交錯し、未だ倒れ伏す太田の元にも様崎が駆け寄っていく。太田は咳き込みながらも、彼女の手を借りてゆっくり上体を起こした。

「大丈夫？　立てそう？」

「げほっ……う、うん、大丈夫。ありがとう、咲夜さん……」

　座り込んだ体勢で、様崎に背中を撫でられながら息を整える太田がふと視線をあげる。

　その目には、主審から厳粛に警告を受ける黒鉄の姿。前半の早い時間ということもあり、退場処分にはしないらしく、口頭での注意に留めていた。

　見られていることに気づいたのか、黒鉄がつまらなそうな視線を太田に投げる。

「……クク」

「ッ！？」

　──そして、凶暴に唇の端を持ち上げた。

　肉食獣が、狩られる直前の獲物へ向けるような残忍な笑み。蛇に睨まれた蛙の如く、本能的な恐怖が太田の胸に去来した。

　顔色が青褪めるどころか、土気色にまで悪くなった彼の姿を流石に不審に思った様崎が、その肩を強く揺さぶる。

「太田くん！　しっかりして！」

「……あ、ああ……うん……」

　心ここにあらずといった返答を返し、様崎が止める間もなく、逃げるようにポジションに戻っていく。悩ましげにその背中を見つめながらも、転がっているボールを拾って審判が示した位置に置く。すでに視線は前を向いていた。

　震える手を握りしめる太田が、弱々しく拳を握って下を向く。闘志の炎が消えた瞳で、ぼそりと呟いた。

「やっぱり……勝ちたいなんて考えるべきじゃなかったんだ……」

　その声は、リスタートの笛にかき消され、誰の耳にも届かず、太田の中にだけ響いて虚空に消える。

「長く蹴ったら多分ラフプレー起きるし……ホープちゃん！　行くよ！」

「はい！」

　いち早くボールをセットした様崎が、素早くサイドのホープへパスを送り、攻勢をかけるため自身も攻め上がっていく。

　素早いリスタートに一瞬虚をつかれた亜蘭陣営だが、すぐさま気を取り直し、悪辣な笑みをたたえてプレスを発動する。ボールホルダーのホープにも、サイドに張っていた叛月がアタックを仕掛ける。

「こんにちはおねーさん♪　ボール頂くね☆」

「嫌よ！」

　叛月のボールだけを刈り取るクリーンなタックルを、ボールを少し浮かせることでかわし、そこから一気にギアを上げてスピードでぶち抜く。

　吹き抜ける風に驚いた叛月が背後を向く頃には、すでにホープは10m以上先で矢のように駆けていた。

「あはっ、すごい脚……☆　壊してあげたいね♪」

　身の毛のよだつような叛月の呟きが耳に入るはずもなく、新たにプレスをかけてくるDFを察知したホープが梵場にパスを出す。

　難なく受け取った彼だが、ホープにプレッシャーをかけようとしていた青野はそのパスを読んでおり、抜け目なく梵場の眼前に立ち塞がった。

「チョロチョロうぜぇガキに飽き飽きしてたところだ。八つ当たらせてもらうぜクソアフロォ！」

　暴言を吐き散らしながら、青野が肘を立てて梵場を潰すためのタックルを仕掛ける。

　その状況でも、梵場は焦らずボールに足を置き、肩をすくめながらアクションを起こす。

「全く、何が悲しくて男から抱擁を受けなくちゃならいないんだ……っと」

　軽くボールをリフティング。それだけで少し身体を倒していた青野の頭上をボールが抜ける。

　軽くステップ。それだけで青野のタックルは空を切って、何にもぶつかれなかった彼がたたらを踏んだ。

「なっ、嘘だろ！？」

「生憎、かわい子ちゃんの扱いは本分でね。真実の愛なのさ」

　当然のように剥がし、いつもの調子でぼやく梵場が、中盤でパスを待っている無籐を見つける。このまま自分で行っても良かったが、乱暴なプレーを受けるのが嫌だった彼は仕方なくパスを送り、ゴール前へと直進していく。

「ゴール前で待ってますよ！」

「ハッ、俺を雑用かよ」

　毒づきながらもボールを受けた無籐が、一気に前線へ持ち上がっていく。パワーに裏打ちされた推進力のあるに、ディフェンスに緊張が走った。

　だが、そのゴールまでの舗装路を砕く影が1つ。プレスバックしてきた落合が、激しくショルダーチャージを食らわせる。

「ここで止まってろカスが！」

　嗜虐的な薄い笑みを浮かべ、もう1度強烈なタックルをかます。そして気づいた。無籐の身体の軸は、ほとんどぶれていない。

「そんな程度のタックルで、俺が止まるわけねェだろがァ！」

「ぐぁ！？」

　落合を前方に押し返し、生まれた隙をついてボールごと地面を踏み抜く。その動きに連動して、天から巨大なクレーン車が無籐の背後へ屹立する。

　間髪入れず落合の足元にフックが刺さる。そしてカジキマグロの一本釣りよろしく、巨大なボールが振動を持って地盤から引き抜かれた。

「トレジャークレーン！」

「なっ、んだこいつはぁ！？」

　落合を含む複数の亜蘭選手を振動に巻き込み転倒させ、その間を悠々と走る無籐の足元に釣り上げられたボールが元の大きさに戻って収まる。

「FW共、行くぞ！」

　ガラ空きになった中盤を1人で突破し、ゴール前に視線を投げる。言葉通りエリア外でボールを待つ梵場とオフサイドギリギリの木崎が目に入るが、どちらもマークが外れていない。

「……！　無籐！」

「おおし……」

　気づいた伊槌が少し降りてボールを引き出そうとしてくる。だがその背後、伊槌に引っ張られて警戒の薄い逆サイドに無籐は光を見出した。

「魅せろ明凪ィ！」

「任せちゃって下さい！」

　FW陣の影に隠れて機を見ていた明凪に、刺激的なミドルパスが通る。すぐコントロールしたが、MFの矢部のヘルプがギリギリ間に合った。

　だが、1人なら明凪の敵ではない。自信の滲み出た笑みを浮かべて、カットインを仕掛ける。

「来やがるか！」

「ディフェンス甘いですよ！」

　ボールに食らいつく足をかわし、右を突破しようとするが、腕を伸ばして何とか止められる。だがその動きで敵の体勢が崩れていると判断した明凪がバックステップで思惑通り間合いを生み、闇色に染まった空へと飛び上がった。

「三日月の舞！」

「うっ！？」

　三日月をなぞるように回転して風を生み、矢部を地面に転がす。完全にフリーになった明凪がペナルティエリアに侵入したことで、ゴール前の混戦がさらに活発化し始める。

（シュート……は、GK構えてるし多分止められる。となるとパスだけど……）

　明凪が思考を回す。本命の伊槌は鰐原と鍵屋の2人がかりのマークにあってとてもシュートが打てそうにないし、無籐と梵場は少し遠い。

　だが伊槌の奥。幾許が警戒が薄れているその位置に、ダークホースが走り込む。それを感知した明凪が、右足を振り上げた。

「木崎先輩！」

「しゃぁ！　やってやる！」

　鋭く低いクロスが、ディフェンスの裏をかいて小気味いい音と共に木崎の足元に収まった。受ける人間がプレーしやすいよう、配慮の込められたパスだ。

　自信を滲ませてゴールを睨む木崎が、嬉々と来て左足を踏み込む。鬼裂はそれが必殺技の前兆だと直感した。

「チッ、内海！」

「了解です姐さん！」

　故に、絶妙なポジショニングをしていた無籐に気を取られて木崎にマークを外された内海を呼び戻す。だが、2人を視界に収める伊槌からは、この距離で間に合うとは到底思えなかった。

「おおお！　グレネード──」

「おら！」

　だが、その予想に反し、内海のスライディングは赤いエネルギーをボールに充填する木崎に手が届いた。それは踏み込む左足に。転ばない程度の強度で。

「マジかよ……！」

「──ッ！？　ぐっ、ショットォ！」

　グレーゾーンのスライディングにふらつく木崎が、意地でグレネードショットを打ち出す。しかし、そのシュートはパワーに優れる木崎のものとは思えないほど弱々しく、脅威とならないものだった。

　鬼裂が涼しい顔でシュートと相対する。拳を強く握り、闘気を滲ませ、目にも止まらぬ踏み込みでグレネードショットに殴りかかった。

「百烈パンチ！」

　腕が分身して見えるほど速く、ボールに打ち込まれる乱打。その1つ1つがボールの威力を的確に殺し、弱めたところに決め技のアッパーが炸裂して、大した拮抗もなくグレネードショットは敗れ、鬼裂の手に収まった。

「フン、温いねぇ」

「クソっ、邪魔さえなけりゃあ……！」

　余裕綽々な態度の鬼裂に悔しさを見せる木崎の背後で、マークを緩められながら伊槌が冷や汗をかく。

（ラフプレーの使い方が無駄に上手い……！　単純なフィジカル任せならいくらでもやりようはあるってのに……！）

　鬼裂の指示から放たれた内海の体勢を崩すファウルスライディング。あの程度のファウルでは審判は笛を吹いてくれないだろうが、シュートに与える影響は大きい。FWとして歯噛みする。

　鬼裂は単純な身体能力だけを武器にする黒鉄や落合、鰐原とはまた違うタイプ。頭を悩ませながらも、伊槌は頭を振って思考を切り替える。

（いや、一連の攻撃で確信したが、基礎能力はやっぱり同程度……ラフプレーを攻略出来ればあるいは……！）

　そこまで来て、思考に没入していた伊槌が現実に戻る。鬼裂が動いた。

　思考を目の前のプレーに切り替える。パントキックか、ショートパスか──伊槌のそんな予測は、軽々しく裏切られることになる。

「全く面倒だね……簡単に崩されかけて」

　肩をすくめ、ボールを足元に落としながらぼやく。

「本当にストレスが溜まってきたよ。だから──」

　ボールを足から離さず、歩き出す。

「──発散させてもらうよ！」

　そして、まるでフィールドプレイヤーのようにペナルティエリアを脱出し、矢のような勢いでドリブルを開始した。

「なっ！？」

「うおっ、何考えてんだ！？」

　全くの予想外。GKの突然の攻め上がりに、伊槌と木崎は反応できず突破を許す。反対に亜蘭のMF陣は雪崩れ込むように敵陣に攻め入っていた。DFを追い越し、鬼裂はまだまだ勢いを持って上がっていく。

「ゴール前に張り付くだけなんてつまらないだろう！」

「だから攻めるってか？　イカれてんのかよ」

　パスを出す素振りすらなく、中盤まで快適にドリブルを続ける鬼裂の前に無籐が立ち塞がる。それでも彼女はスピードを緩めず、むしろ嬉々として無籐に突っ込んでいった。

「チッ、来るのかよ！」

「どきな！」

　そしてGKらしからぬフィジカルで、驚く無籐にタックルをかまし、少し後退させて出来た隙間を突破する。

　無籐が驚愕で動揺していたとはいえ、落合を弾いたその身体を押し込むなど並大抵の力ではない。伊槌も急いで戻るがもう遅かった。

「さぁて、やろうか！」

　ハーフラインまで持ち運んだ鬼裂がやっと動きを止める。そして、ボールをゴール目掛けてまっすぐ伸ばした右足に乗せ、獰猛に笑う。

　後ろから見たその姿に、伊槌は確信を持って叫んだ。

「打ってくるぞ！」

「デスソード！」

　伊槌の言葉に被せるように、彼女が右足を引き抜いてボールを浮かせ、滞空するボールに鋭いトウキックを入れる。

　闇色のエネルギーが集まり、鬼裂が右足を踏み込むのと同時に、剣のような鋭さを持ったシュートが遠くから襲いかかった。

　予想だにしない一撃だったが、憲戸の面々は落ち着いて対処にあたる。様崎、三刀屋はゴール前に張り付き、ディフェンスを固める。

「流石に決めさせないよ！」

「ああ、俺が止める」

　そして、伊槌の声かけもあり難なく反応していた靴木がボールに向かっていき、全身にオーラをたぎらせシュートを睨みつけた。

　次の瞬間、地面を食い破った菓子の壁が彼の背後に屹立する。

「クッキーウォール！」

　靴木の必殺技が発動し、デスソードを正面から受け止める。本職ではない上、距離もありすぎるそのシュートは難なく勢いを削がれ、靴木の足元に力無く転がった。

「よし」

　苦い顔でゴールへ戻っていく鬼裂の姿を尻目に、靴木がボールを抑えようとした。

　──その瞬間、前方から勢いよくショルダーチャージを受け、地面に転がされる。

「ぐっ……！？」

「気ぃ抜いてんじゃねぇぞ」

　ボールを奪い取った落合が、嘲るような捨て台詞を置いて靴木を突破しゴールに迫る。

　プレスバックしてきた梵場に鬱陶しそうな視線を向け、振り払いながら鍵屋へパス。彼女も間を開けずサイドの叛月へ繋いだ。

「させないヨ！」

「久しぶりおねーさん、また会えて嬉しい☆」

　だが、エリアの中に絞っていた三刀屋が、飛ぶように叛月とマッチアップする。にこやかに挨拶をする叛月に微笑みを返しながらも、その目は厳しい。

　三刀屋が動き出す前に、先んじて叛月が仕掛ける。右に持ち出してディフェンスを釣り、ステップを踏んだところでさらにダブルタッチを入れて抜き去りに行く。

「っ！　負けないヨ！」

　置き去りにされかけた三刀屋が腕を使って押し留める執念のディフェンスを見せる。小柄な叛月はパワー勝負では不得手だった。すぐさま後ろに退き、体勢を整える。

　止められた叛月だが、未だ余裕そうに笑みをたたえている。楽しんでいるようだった。

「うふふっ、すごーい♪　でも、あんまり邪魔しないでね☆」

　ふてぶてしく称賛の声を投げながら、ボールを両足で挟み回転させる。その遠心力が砂埃を生み出し、ボールを三刀屋の視界から覆い隠した。叛月の必殺技の合図だと、彼女は気を引き締めて構える。

「来るネ……！」

「ふふっ☆　うん、行くよ……♪」

　叛月が腕を水平に構えた。手はピストルを型取り、銃口は三刀屋へ向く。その瞬間、ボールは回転を強め砂埃は砂塵へと変わり、視界の全てを殺す。

　太田は吹き飛ばされていた。故に三刀屋は、腕を盾にして目を守りながら腰を落とし、衝撃に備える。瞬きの後、甘ったるい声を隠れ蓑にした銃声が、叛月の口から放たれた！

「えぇーい☆　ハートブレイク・ショット♪」

「くぅぅ……！」

　ピンク色のオーラが指先から放たれ、三刀屋の心臓に突き刺さって身体を吹き飛ばさんと唸りをあげる。ジリジリと後退はしているが、確かに耐えていた。

　歯を食いしばって耐える彼女が、自分の胸に当たる物体に視線を落とす。砂塵とオーラに覆い隠されて良くは見えないが、この感触は間違えようがない。

「ボールを蹴り込んでたんだネ……！」

「あれ、バレちゃった☆　でも反則じゃないでしょ？」

　危険なプレーに悪びれもせず、むしろ小首を傾げて開き直る叛月。確かに反則が取られるかは審判によるだろう。このグレーゾーンの見極めこそが彼女が亜蘭たる所以かと三刀屋は感じる。

　タネが割れれば、破ることは容易い。彼女は笑みを浮かべて足を振り上げる。

「ハァッ！」

「きゃっ」

　旋風を巻き起こす健脚で空を切り、砂塵を吹き飛ばした。その余波で、砂埃を被った叛月の動きも一瞬止まる。

　だが、同時に踏み込めない体勢を取ってしまった三刀屋をハートブレイクショットが撃ち抜かんと勢いを強めた。

「く……弾くヨ……！」

　それでも、根性で大地を踏みしめ、胸を突き出してボールを押す。そして弾けるように後ろに跳ね飛ばされると同時に、ボールが勢いを失って宙を舞った。何とか止めることには成功した。達成感の中、冷たい土に叩きつけられる。

「ナイスプレーですマドレーヌ先輩。あとは僕達にお任せを」

　ルーズボールには、三刀屋の粘りによって帰陣が間に合った梵場が詰める。しかしその背後から、矢部が猛烈な勢いで突っ込んできた。

「オラ退け！」

「ぐっ、暴力的だな！」

　梵場の身体を押し除け、ルーズボールを略奪した矢部が、背後の梵場を背中で押さえつけながらキープする。そして、背後から上がってきた落合を見て、優しく横にパスを流す。

　勢いを持って走り込み、愉悦に歪んだ視線をゴールに向ける落合が、ダイレクトで右足を振り抜いた。

「食らえぇ！」

「させない！」

　空を裂いて伸びるロングシュートに、近場にポジションを取っていた様崎がブロックを試みる。

　走る彼女を視界に収める落合が、下卑た笑みを浮かべた。

　コースに割り込んだ様崎と、スピードを持って進むシュートが激突する。──彼女の顔面に。

「いっ……た……！」

「サクヤ！」

　予想以上に回転のかかったシュートが彼女の顔を抉り、顔を抑える。その致命的な隙を逃さず、鍵屋がブロックされたボールを回収し、様崎を抜いてエリアに侵入した。

　急いで帰陣する伊槌の目に、様崎を嘲笑うように口元を歪める落合が映る。そして頭が沸騰するような怒りが、心臓を跳ねさせた。

「わざと当てやがった……！」

「ハッ、気付いたところで遅ェよ、ヘボストライカー！」

　はらわたが煮えたぎるのを感じる伊槌だが、歯を食いしばって落合を無視する。ディフェンスに戻らなければならない。落合はなおも馬鹿にした目でこちらを見ていた。

「潰してやるよスペイン帰り……止めを刺せ、てめぇら！」

　落合の響く声を受け迷惑そうに眉を顰めた鍵屋の前へ、太田が立ち塞がる。だが、その姿に、巨体に見合う威圧感も覇気も無い。反射的な動作で、緩慢にマッチアップに入っていた。

　鍵屋は眉間の皺を深めて、右に切り返す。

「邪魔なんだけど」

「……」

　太田は蒼白の顔で何も答えず、されど鍵屋の前を塞ぐ。だが彼女の加速についていけず、脇を抜き去られる。その時、何かが太田の足を掬い上げ彼の肉体に地面に叩きつけた。

「ぐえっ！？」

「影打ち」

　倒れる瞬間、鍵屋の影が足を持ったように伸び、太田の足を締め上げる姿と、バカにしたような薄笑いを見せる鍵屋が、久良島と対峙する様を見た。

　右腕を庇って構える久良島の前で、フリーの鍵屋が悠々と右足を掲げる。

「ぐっ……止めます……！」

「はっ、舐めんなし！」

　そして、狙い澄ましたコントロールシュートが左隅に放たれた。

「ッ！　こっち……！」

　右腕を伸ばせない彼女が、懸命に左腕でパンチングを試みるが、届かない。

　得点を確信した鍵屋が勝ち誇るように目を細め唇を三日月に裂いた瞬間、背後から突風が彼女のポニーテールを揺らした。

「忘れてんじゃ無いわよ！」

「ホープ先輩……！」

　それはカバーにきたホープの姿。流星のような速度でボールに足を伸ばし、コースを重視したシュートが彼女のブロックに阻まれる。

　鍵屋が驚愕を隠しきれず、舌打ちをしてボールの行方を目で追う。ペナルティエリアに落ちるボールには、黒鉄が走り込んでいた。

「クハハァ！　引導を渡してやるよ！」

「させるかよ！」

　彼女がボールに触れる瞬間、さらにその背後から、体を投げ出した伊槌の足が伸びる。黒鉄とぶつかりあってポジションを争い、コンマ数秒の差で彼の足が先に触れ、黒鉄のキックは手応えを失った。

　そのこぼれ球は、体勢を立て直した久良島が飛びつくようにキャッチする。倒れ込みながら守備成功に胸を撫で下ろした伊槌の横で、無事に着地した黒鉄が地面に伏す伊槌を見下して興味ありげな笑みを浮かべた。

「意外とやるねぇ。『元』天才のくせしてさぁ」

「……言ってろ！」

　もはやこの程度の煽りに乗るわけにはいかない。腹の奥に煮え立つような感情を抱えつつも、彼女を無視して前線に上がっていく。つまらなそうに鼻を鳴らした黒鉄がその背中についていくと同時に、久良島のスローがペナルティエリア前に立っていた様崎に渡った。

「さて……そろそろ反撃開始だよ、みとちゃん！」

「OK！」

　シュートを当てられて赤くなった鼻をさすりながらも、サイドの三刀屋に視線を送って共に前線へ駆け上がる。

　DF2人の蛮行に一瞬驚いた亜蘭陣営だが、すぐにチャンスだと思考を切り替え、サイドの中田が突っ込む。

「暴走か！？　もらってく──」

「みとちゃん！」

「サクヤ、ワンツーだネ！」

　だが、彼がタックルするその瞬間、彼女たちは息の合ったワンツーパスで身体にも触れさせず突破する。

「なっ……！　おいヤバいぞ、人数かけて止めろ！」

　再びパス&ゴーの単純ながら完成された連携で矢部を抜き去った。さすがに声を荒らげる中田に顔を顰めた落合が、意気揚々と攻め上がる様崎へ鍵屋を伴って襲いかかる。コンビプレーを封じるため、鍵屋は三刀屋へ厳しくマークについてディフェンスを図った。

「アマが、まだそんな手札隠してやがったか……」

「イイ女の子はミステリアスなものだよ？」

　あくまで減らず口を叩く様崎だが、その姿に隙はない。前方で相対する落合は、彼女の足元に吸い付くようなボールタッチに、いつアタックを仕掛ければいいのか分からなかった。

（チッ、この女……）

「慎重だね、らしくないよ！」

　そのままズルズルと撤退守備を強いられるが、このままではジリ貧だと目を細める。豪を煮やしてヘルプに来ようとする鍵屋を手で制しながら、様崎の斜め後ろに視線をやって何かを確認する。

　そのムーブに、前線の伊槌だけが気づいた。

「何を見てる……？」

　そ(・)れ(・)に伊槌が気づく寸前、確認を終えた落合が殺人的な勢いを持って、激しいプレー(ラフなタックル)を喰らわさんと口を開ける！

「だったらお望み通りぶっ飛ばしてやるよぉ！」

　荒々しい裂帛を伴い空気を裂いて迫る筋肉の弾丸。様崎の華奢な身体にぶつかればタダでは済まないだろうその恐怖を前にして、むしろ彼女は笑ってみせた。

　様崎の体が浮き上がる。彼女の『楽しい』という感情を代弁するように、何にも縛られず、自由な大空と彼女が1つになる。

「リブバインド！」

「あ゛ぁ゛！？」

　勢いよく突進する頭上を通り抜け、様崎の視界が開ける。その視線の先で、銀髪のストライカーが手を挙げてこちらを呼んだ。

　すぐさま踏み込み、ハーフラインからロングパスの体勢を整え、放つ。狙いはただ1つ、前線で待つ伊槌鳴哉。

「行ってらっしゃい、鳴哉くん！」

「任せとけ……！」

　低弾道の鋭いパスが、ピタリと前線の伊槌の足元に収まる。すぐさま反転しドリブルを開始する彼に対し、負けじと最終ラインの鰐原が進路を塞いた。

「グオオオ！　ごはん、ごはん〜！」

「俺がエサってか……」

　物騒な言葉とともに、太田に比肩するほどの巨体に見合う、圧倒的なパワーを内包したタックルが伊槌に迫る。

　それでも、慌てず鰐原を観察した。技術のない力任せのチャージ。恐れる必要はないと自身を奮い立たせ、右足を踏み込んで鰐原の下に体を潜り込ませた。

「ふっ！」

「グオッ！？」

　当たった鰐原は、水に突っ込んだかのような錯覚を覚える。体格は勝っているのに、全く手応えを覚えられず、困惑の声を上げるしかなかった。

「舐めんな、俺はキング・マドリードの男だぞ！」

　有り余るパワーを、伊槌の巧みな身体操作で受け流され、むしろ利用された鰐原の体勢がぐらりと揺れる。動きの止まったその肉体を支点に、伊槌が前に踏み込もうと身体を倒した、その瞬間。

　伊槌の全身に、突如として重力が倍化したような絶大な圧力が掛かり、右足が芝を踏み抜く。

「ぐぁっ……！？」

「何としても行かせないんだ〜！」

　何事かと視線を回すと、背中に回された鰐原が、全体重をかけた、殺人的なのしかかりを伊槌に向けていた。

　抱きつくような体勢で一見すると可愛らしいが、伊槌の身体からは骨が軋むような音が聞こえる。流石に耐えられず、下敷きになって倒れ込んだ。

「おぐぁっ……！」

　カエルが潰れるような声をあげて押しつぶされた伊槌を見ても、落合と並び立つ主審はファウルの笛を吹かない。ありえないだろと心の中で毒づく。声に出す余裕などなかった。

「グフフ、そこで寝てるんだな〜」

　立ち上がった鰐原が溢れたボールを拾っい、悠々と伊槌から遠ざかっていくのを、痛む体を起こして認識する。せっかく繋いでくれたボールを、失ってしまう。

　そう思考した瞬間、伊槌の身体が反射的に動いた。

「い……かせるかぁ！」

　油断する鰐原の背後で右腕を立てて身体を起こし、腕を支点に身体を振り回し、鞭のように脚をしならせてボールだけを的確に刈り取る。鰐原が驚きの声をあげるが、構っている暇などない。

　休む間もなく、痛む体に檄を飛ばして無理矢理立ち上がった。低い呻きが無意識に口から漏れた。

「ホープ……！」

「ナイスガッツよ伊槌！　あとは任せなさい！」

　流石に自分で持ち運ぶのは無茶だと判断した伊槌が、右サイドを駆け上がるホープを使う。上下動を繰り返した彼女は息を弾ませているが、その目は流星のように輝いていた。

「行かせるかクソ！」

　MFの青野が悪態をつきながらホープに突進する。だが──

「──ノロマね！」

　風そのものになって疾る彼女について行けるものなど、いない。トップスピードは間違いなく伊槌以上、どころか青森附属のメンツと比較しても遜色ないだろう。無とハグしてたたらを踏む青野の舌打ちすら千切ってホープが爆走する。

　だが、その前方にDFの内海が立つ。いくら足が速くとも、先にポジションを取れれはマッチアップを作ることは容易だ。

　それでもホープの余裕は揺るがない。彼女のスピードの顔を顰める内海を気にせず、ぐんぐんとさらにスピードに乗っていく。風を超えて光となって、瞬きとともに目の前から消えた。

「ライトニングアクセル！」

「……！？　嘘だろ！」

　内海が気づいた時には、すでに彼女はサイドのさらに奥深くを抉っていた。驚愕すら置き去りにして、ホープの視線がエリアへと向く。

　そして、ディフェンスが整う隙など与えず、間髪入れずに高いクロスを放った。

「輝夜！」

「チッ、ディフェンスしっかりしなよ！」

　右足から放たれたボールは遠いサイド、その遥か上空に狙ったボール。ミスキックのようにも見えるセンタリングだが、下から闇色の炎を纏って回転とともに上昇する少女が、そのボールの狙いを言外に語る。

「ナイスパスです……！」

　彼女の必殺技へ、タイムロスなく繋ぐための布石──その意図通り、明凪の脚で暴れる暗黒の火炎が、天空でボールに叩き込まれた。

「ダークトルネードッ！」

「仕方ないねぇ……！」

　増幅した黒炎を纏うシュートが、天上から打ち下ろされた。闇を吹き上げて爆裂しながらゴールへ向かうダークトルネードに、鬼裂が眉を顰めて構える。腕を引いて彼女も必殺技の構えに入った。

「おいおい、楽しそうだなぁ？」

「えっ」

　だが、その緊迫した睨み合いへ割って入る、無粋な人影が1つ。

「私もお邪魔するぜェ！」

　その正体は、亜蘭のセンターフォワードであるはずの、黒鉄だった。代名詞とも言える凶悪な笑顔を携えて、ゴール前に立ち塞がる。

「あいつ……！　いつ戻ってきやがった、ていうか何しに……！」

　伊槌の疑問に応えるかの如く、最前線から戻ってきた彼女が、バックステップを踏みながらシュートに歓喜の視線を向ける。その背中を視界に収めた鬼裂は、愉快そうに口角を歪めながら構えを解いた。

「やれやれ……アタシの仕事はないかねぇ？」

　凶悪な相貌を張り付けた黒鉄が、地面に沈むこむほど深くしゃがみ込む。

　そして、彼方天空から降り注ぐダークトルネードに、渾身のドロップキックをお見舞いした。

「カラミティ・ボンドォ！」

「嘘っ、シュートブロック！？」

　着地した明凪が喫驚の声を上げる。FWがディフェンスに参加するならまだしも、シュートブロック技を持つのは珍しいことだ。つくづくこのチームには常識が通用しない。

　カラミティ・ボンドを受けた明凪のシュートが、徐々に威力を無くしていく。炎が霧散し、焦げ付く匂いがあたりに充満するに従って、黒鉄は不機嫌そうに、その柳眉を顰める。

「かっるいシュートだなぁ……」

「くっ……」

　煽るような口調に明凪も目尻を鋭くするが、何も言い返せない。現に、ダークトルネードは彼女の必殺技に威力のほとんどを殺されてしまった。

　黒鉄がブロックしたボールを真上に蹴り上げる。そのまま自然な動作で宙に浮いたボールを両足に挟み、逆立ちからブレイクダンスのような回転を始める。

「いいかぁ？　シュートってのはなぁ……」

「……！　おい、ディフェンス──」

　彼女の動きを不審そうに見ていた伊槌が、バッと振り向いて注意を促そうとした。だが、一瞬遅い。

　回転を止めず、挟んだボールを上に弾く。スピンのかかったボールは空気を切り裂きその場で静止した。

　呼応して逆立ちから素早く立ち上がった彼女が飛び上がり、再びボールを挟む。回転エネルギーを内包したボールは、今にも暴れ出しそうだった。

「──こう打つんだよ！　デーモン・ノヴァ！」

　そして、両足を擦り合わせ、弾丸を発射する様にシュートを放つ。鋭いスピンのかかったボールは、激しく空気を食い破って伊槌の顔面の横を抉った。

「なっ、シュート……！？　くっ、止める！」

　焦りを隠しきれない靴木がシュートコースに立ち塞がる。冷や汗をかきながらも必殺技を発動しようと黄色いオーラを全身から発し、強く踏み込んだ。

「クッキーウォール！」

　背後の地面がせり上がる。文字通り、クッキー菓子の壁が姿を現しデーモン・ノヴァと正面衝突を繰り広げる。

　ドリルのように壁を削るシュートに、靴木が苦悶の表情を浮かべる。ザリザリと後退りを余儀なくされ、それでも踏ん張った。が──

「ぐっ……！　すまない！」

「おっけー、止めるよ！」

　ついに均衡は破れ、城壁を貫く。その背後では桃色の髪を靡かせる次なる兵士が、聖女のように手を合わせていた。

　様崎の祈るような動作の後、足元からは黒い球体が3つ吐き出される。そのうち1つを自在に操り、シュートに叩きつけた。

「サテライトドロー！」

　球体がボールを飲み込む。その動作が起こった瞬間、他の球体もボールに取り付き、風船のように大きくなりながら動きを鈍らせ威力を殺す。

　そして彼女が弾くように腕を振るった瞬間、球体は爆発してボールの勢いを完全に殺した。

「ナイスキャプテン！」

「よし、もっかい攻撃──」

　遠く伊槌の歓声に微笑みながら、落ちてくるボールをコントロールした彼女に、ふっと影が落ちる。そして、遠慮のないラフなタックルがその細い肢体を吹き飛ばした。

「どきなぁ！」

「きゃあ！？」

　それは、再び黒鉄。その小さな後ろ姿に、伊槌が目を見開く。

　自陣からシュートを打った彼女はシュートブロックされている間にピッチを縦断し様崎の場所までたどり着いた。言葉にすれば簡単だが、尋常ではない走行距離だ。

「そんな場合じゃねぇ、守備の人数がいない……！」

　ホープは攻めに参加しており、三刀屋も戻りきっていない。残るは依然顔色の悪い太田と、負傷した久良島のみ。間に合う見込みはないが、伊槌は急いで自陣に足を伸ばした。

　その間にも黒鉄はドリブルで広大なスペースを突き進む。その前方に、本能的な動作で太田が現れた。

「ああん？　私の邪魔する気か？」

「ひっ……」

　鋭い視線と言葉での脅迫に、太田の腰が引ける。だが、彼女の前から退くことはなかった。

「太田、止めろォ！」

「止まるわけないだろ！」

　無籐の怒号を嘲笑い、動かない太田にも様崎の時と同じく容赦のないショルダータックルをお見舞いする。太田は受け身も取れず、それをモロに食らった。

「ぐえっ！？」

「オオタ！」

「チッ、久良島、頼む！」

　女子とは思えない筋力とパワーに、太田の巨体が宙に持ち上がって呻き声とともに地面に倒れ伏す。そしてついに、歯を食いしばる久良島が黒鉄と1vs1で対峙した。

　嫌らしく右腕に視線を合わせ、黒鉄がボールを踏みつけ、回転をかけながら浮かせる。そして再び逆立ちになり、コマのような回転とともに蹴りを打ち込む。

「右腕はまだ痛むかぁ？　お嬢ちゃん？」

「……」

「無視かよ、傷つくなぁ！」

　癪に触る声で、余裕の軽口を叩く彼女が、ボールに充分にエネルギーを込めたと判断して立ち上がる。そして、鼓膜を蹴破るような鋭い風切り音とともに、渾身のサマーソルトが打ち込まれた。

「じゃあ、体に聞くしかねぇか！　ナチュラル・ディザスタァー！」

　赤黒い力を纏ったシュートが、容赦なく久良島へと向かってくる。右手を握りしめるが、手首の焼けるような痛みで顔を顰めて力を入れられない。

「……くっ、どうにか……！」

　それでめ久良島が左半身を引いて、左腕に黒のオーラを集中させる。闇夜の水面より深い色のエネルギーに包まれた左腕を、弓のように思い切り引き絞り、シュートを睨みつけた。

「左腕だけど……真っ黒パンチ……！」

　そして、矢のようなスピードで腰の入ったストレートをぶつける。

　だが、威力が違いすぎる。片や利き足から十分な時間のもと放たれた必殺技、片や利き腕ではない方で放たれた急あつらえの必殺技。結果は、火を見るよりも明らかだった。

「吹き飛びなァァ！」

「ぐ……いやぁ！？」

　使用者の気迫に後押しされたように、シュートが唸りを上げて久良島の腕を吹き飛ばし、腹に当たって彼女ごとゴールに突き刺さった。

　一瞬、ボールの威力でネットに張り付けられ、解放されると同時にぐったりとした久良島の身体が、土の地面にドサリと落ちる。

　力を失ったボールが弱い風にあおられるのにも目をくれず、その悲惨な光景に、自陣に戻る伊槌たちが急いで駆け寄った。

「久良島！　大丈夫か！？」

「……う……伊槌先輩……」

　乱れた前髪を撫でつける彼女が、伊槌の銀の瞳を見据えた。黒い髪の奥で煌めく翠色の目を細め、コロコロと転がるボールを両手で持ち上げ、悔いるようにボールと額を合わせた。

「止められなかった……！」

「久良島……」

　懺悔するように、久良島が言葉をこぼす。

「キャプテンに無理を言ってピッチに立たせて貰ったのに、私は……」

「杏奈ちゃんの責任じゃないよ。簡単に打たせた私も悪い」

　なんと言葉をかけるべきか分からず、ただ彼女を見つめていた伊槌の背後から、体の調子を確かめながらしゃがみ込む様崎が現れた。優しい口調で、久良島を庇う。

　久良島がまた何かを言う前に、彼女はその鈴を鳴らすような、透き通った喉を震わせた。

「次こそは止めよう！　先輩だからね、私たちも手伝うよ！」

「うん、ワタシも今度こそ気張るヨ！」

　様崎の言葉に、寄ってきた三刀屋も肯定の意を返す。汗を垂らすところを見るに彼女たちも余裕は無さそうだが、その後輩思いな面は翳りがないようだった。

　頼もしく微笑む彼女たちの言葉に、久良島も少し惚けた後頬を緩ませる。そして左腕を突き出し、深く頷く。

「はい……！」

　その姿に、もう力みはない。相変わらずのキャプテンシーだと伊槌は素直に称賛する。

「おら太田、手ぇ貸すぞ」

「あ……ありがとう……」

　特に言葉をかける意味も無くなったので、ボールを拾ってセンターサークルまで持っていこうとした時、無籐に手を貸されて起き上がった太田の呟きが耳に入った。

「やっぱり……無謀だったんだ……夢見てたんだ……勝とうなんて……無理なんだ……」

　どこまでも弱気で、果てしなく後ろ向きなその言葉に、伊槌は反射的に反論しそうになる。

　だが、なんとか押し黙った。彼がここまでネガティブな思考に支配されているのも、点差が開いてしまったからだろう。ならば、言葉で示すことなど不要だろう。

「行動で示す……」

　ストライカーとしてゴールを。チームを勝たせるために。自分のプライドのために。

　脇に抱えるボールをぐっと強く抱きながら、伊槌は改めて亜蘭のゴールを睨みつけた。

──────

GOAL‼︎

26分 黒鉄城

憲戸 0-2 亜蘭

──────

「前半のうちに、必ず1点返す……」

　センターサークルでボールに足を乗せる伊槌が、改めて決意を口にした。

　太田以外の面々も、大なり小なり2点差の重みで沈痛な面持ちになってしまっている。これを晴らせるのはゴールだけ。しかも、あと4分以内のゴールだ。

　できるのか、と不安感が胸の奥底から泥のように湧いてくる。マドリードのピッチに囚われた弱い自分が、傷だらけの身体で喚く。

「……うるせぇ」

　そう言って息を深く吐く。できるか、ではない。やるのだ。今、他の誰でもない自分の手で。

　拳を強く握りしめた瞬間、リスタートの笛が高々と鳴る。背後の木崎にパスを送り、彼もすぐ無籐にパスを出そうとした。だが──

「木崎！　リターン！」

「え？　……お、おう！」

　パスを出した伊槌が、移動もせずに間髪入れずにリターンを要求する。無籐すらも目を細めて意図を汲み取れない様子だ。

　木崎からの戸惑いの色が見れる弱いリターンパスを受けた伊槌が、反転して一気にドリブルで敵陣に突っ込む。

「……！　来る」

　少し目を瞬かせて鍵屋が構える。応えるように、伊槌も仕掛けた。

　勢いを持った攻撃的なドリブルだが、細かいボールタッチで、迂闊に足を出すことができない。不愉快げに顔を歪めて機を待つ彼女を、伊槌は冷静に観察する。

「チッ、意外と上手いじゃん。ムカつく」

「年季が違うんだよ」

　舌打ちとともに、鍵屋の足がボールに伸びた。伊槌は慌てずダブルタッチでかわし、体勢を崩した彼女を抜き去る。

　苦く顔を歪める鍵屋が、背後から肩を掴んでくる。すでに前半終了が近いためいつも以上にファウルを恐れないプレーだ。落合もカバーに来ていた。

「テメェ如きのドリブルで攻撃になるかよ！」

　煽りを無視し、伊槌が素早く首を振って視野を確保する。右サイドで、梵場がフリーで手を挙げている。

「梵場！　ホープも上がれ！」

「おっと、来たね」

「分かったわ！」

　鍵屋に後ろから引き倒されながらも、鋭いパスを梵場の足元に放つ。勢いのあるボールだったが、持ち前の技術で完璧にトラップして見せ、トラップを狩るためにヘルプに来たディフェンスを戸惑わせた。

　さらにそのサイドをホープが走る。ディフェンスは考えなしに突っ込むことができない。

「クソ、うめぇ……！」

「褒められるのは嫌いじゃない。例え男だとしてもね」

　キザにアフロヘアーをかき上げながら、梵場が楽しげに笑みを見せる。そして逆立ちして激しく回転しながら、彼の周りを跳ね回り出した。

「それはそれとして退いてくれ。スピニングドライブ！」

「チッ……！」

　変幻自在の動きでディフェンスを突破する。抜き去られた彼が背後からスライディングを仕掛けるが、華麗に飛んで完全にかわした。

　再びディフェンスの内海が立ち塞がるが、あらかじめ走っていたホープとの2vs1の局面に、梵場への対応は緩い。不敵に笑った梵場が仕掛けようとした瞬間、左から鋭い指示が飛んだ。

「ホープに出せ！」

「！　伊槌……全く、しょうがないな。行ってらっしゃい、子猫ちゃん！」

「その呼び方やめなさい！」

　不承不承な様子ながらも、伊槌の指示通り背後のスペースにホープを走らせ、内海の頭上を通してパスを出す。長いスルーパスを供給したが、彼女の足なら問題なく届いた。

「はぁ……はぁ……流石にキツイわね……！」

　快適にサイドを駆け上がるホープだが、その顔色には辛さが滲み始めていた。度重なる上下動で体力が尽きかけている。それでも、身体に鞭を打ち、エリア内を見た。

「ホープ！　俺に！」

「先輩、ファー空いてます！」

　木崎と明凪がディフェンス達と攻防を繰り広げている。なんとかフリーになろうと動き回っているが、必死に食らいつくDFを振り切れていない。

　だが、その背後、警戒の薄くなるエリアの少し外。的確な指示でボールを運び、最後の局面でも全員の視線が外れたその位置で、その男が手を挙げていた。

「ホープ！」

「いい位置ね……伊槌、やっちゃいなさい！」

　要求通り、ホープのセンタリングが伊槌目掛けて放たれる。彼は落下地点でボレーシュートを構える、ダイレクトで打つ素振りを見せた。

「打たせるんじゃないよ！　鰐原！」

「了解なんだな〜！」

　焦った様子で指示を飛ばす鬼裂の言葉を受けて、鰐原が伊槌に突進する。それを一瞥した彼は、構わず右足をしならせて強烈なボレーシュートを放つ──フェイクをした。

「じゃあな」

　シュートに見せかけ、ボールを軽く蹴り上げて鰐原の頭上を通して突破する。鬼裂の姿が、何にも邪魔されず伊槌の視界に入った。

「チッ……」

「確実に決める、行くぞ……！」

　唇を噛む鬼裂を睨みつけ、軽くボールをリフティング。そして浮き上がったボールの下を足を引くことで擦り上げ、電撃を発生させる。太陽のように光を放つボールが、伊槌の網膜を焼いた。

「食らえ！」

　そして、最後の仕上げとして、右足を振るってボールに叩きつけようとする。

　その強烈なシュートモーションを見届ける鬼裂の顔には、焦りが浮かぶ。唇を噛んで、感情を押さえつけている。

　そして、シュートが放たれる瞬間──

　──その唇が三日月に歪んだ。

「オラ！」

「電──！？」

　真横から伊槌に強烈なタックルが見舞われる。いきなりの事態に、受け身も取れず地面に叩きつけられた。

　軋む身体を無理に動かして、衝撃を受けた方向に首を回す。落合が、こちらを見下ろしていた。

「隙だらけだったぜ、ヘボストライカー！」

　ファウルの笛は鳴らない。焦りを堪えていたのではなく、笑いを噛み殺していた鬼裂の視線の先には、審判がいた。叛(・)月(・)に(・)正(・)面(・)に(・)立(・)た(・)れ(・)た(・)審(・)判(・)が(・)。

「視線を……切ってたのか……」

　無籐が苦しげに呟く。これが亜蘭のファウルが見逃されていたカラクリ。単純だが、故に絶大。タネが分かった今でさえ、対策の打ちようは、ない。

　小馬鹿にした薄笑いを絶やさず、落合がボールに足を乗せる。クリアすれば前半終了だ。

「まあいい攻撃だったぜ。後半も頑張れよぉ！」

　神経を逆撫でる、鼻につく声とともにボールを蹴り出そうとして──振るった脚が空を切る。

　立ち上がった伊槌が、落合からボールを奪った。

「なっ！」

　発電した電撃を未だ纏う彼の眼光が、ゴールを貫く。ひどく流麗な動作で、再びボールを上げ、下を擦り上げた。

　伊槌でも、なぜ身体が動いたのか分からない。もちろんまだ痛むし、何度もラフプレーを受けていれば、太田ほどでなくとも恐怖の感情は拭えないでいた。

　それでも、溢れる『勝利への執念』と、『プライド』が無意識に身体を操った。弾ける電撃が伊槌の網膜に焼き付く。焦げつく戦意がボールに込められる。

「俺は……ストライカーだぞ……！」

　俺はゴールを決める者。そんな自負が口をついて出る。この程度の妨害で、この程度の苦難でストライカーが膝を折るわけにはいかない。

　せっかく掴んだ勝利への布石。逃していい理由など、1つもなかった。

　巻き起こる電撃が、近くにいた落合を後ずさらせる。切れ味のある右足がボールに叩きつけられる。超至近距離で、それは完成した。

「──電閃ッ！」

　雷鳴のような瞬きとともに、光の速さでゴールに襲いかかる。鬼裂に反応すら許さず、それはネットを食い破った。

　空気を切り裂くような、甲高い笛が木霊する。信じられないような目で、落合はこちらを見ていた。

「この野郎……」

　顔を歪ませて、伊槌を睨む。そして、前半終了の笛も続いて吹かれた。

　長いホイッスルの音とともに、背後を振り向く。チームメイトの目には、希望が戻っていた。

　伊槌の口元にも笑みが浮かぶ。これだ、これがストライカーにのみ許された快感。自分のゴールで、チームの意思を前に進ませる。勝利への責任を負うものへの褒美。

　だが、その視線の先。太田の顔色は未だ晴れないでいた。勝利から目を逸らすように下を向く。

「太田……」

　下を向く彼にも、まだ戦意はある。断言できた。でなければ、失点の場面で黒鉄へのディフェンスになど行くわけがない。胸の奥に燻っているはずだ。『勝ちたい』という思いが。

　必ず、その瞳を前に向かせて見せる──俺のゴールで。

　人知れず、そう心に誓った。

──────

GOAL‼︎

30+2分 伊槌鳴哉

憲戸 1-2 亜蘭

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