イナズマイレブン〜蘇る雷鳴〜

21話:見えない光

クソお久しぶりです。
小説の書き方忘れたんで今回短いです

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「ふっ！」

　御時が蹴り込んだコーナーキックは、飛び上がった久良島が難なくセーブする。その勢いのままカウンターしようと前を向いたが、すでに四壁恒星の守備陣はとてつもない速さで自陣へと戻り切っていた。

　絶対的な守備への集中力と、兵隊アリのように統率された意識。それを目の当たりにした伊槌が、やりづらそうに口元を拭う。

「久良島、急がなくていい。ゆっくり作るぞ！」

「……はい……！」

　スローイングの動作をキャンセルし、久良島がボールをキープする。前半早々から慌ただしかったゲームに、やっと落ち着きがもたらされた。

　この隙に、伊槌が状況を整理する。

　憲戸中の戦術は、梵場と明凪のドリブル力を生かしたサイド突破と、トライアングルでの中央突破を織り交ぜた攻撃。

　それは目論見通りゴールまで迫った。だが──

「予想以上のキーパーの実力……！　どうにかしてフリーで俺が打ちたい……」

　高機の圧巻のセービングが戦術(プラン)の結実にヒビを入れた。伊槌はこうは言ったものの、自分でも確実に突破できると断言するほどの自信は無い。

　ただとにかく、シュートを打たなければ何も起こせない──高機とて、冷静な風格を漂わせてはいるが人間だ。疲労からくる限界は必ずある。

　このまま攻め続ければチャンスは降ってくるだろう。それを承知しているのか、明凪も木崎もいまだ戦意は消えていない。

（だけど……）

　前線にポジションをあげた伊槌が、背後を確認する。

　様崎が太田から横パスを受けた直後だった。彼女は縦のラインを一瞬見たが、その先に構える神風が目に入り、その柳眉を顰めて靴木にパスを逃す。

　ボールを握っているのに、攻撃が停滞していた。

　その理由もすでに分かっている。ストライプの背番号10を、忌々しく見やった。

「カウンター(神風俊介)の圧力……」

　前線に得点源が残っているという状況は、それだけでDFたちの足を鉛のように重くする。あのような鋭いカウンターを見せられた後では尚更だと、伊槌は歯噛みした。

　まさに『攻撃は最大の防御』。彼の存在一つが、このゲームを支配している。

　前線でプレスに駆け回る神風から逃げるように、靴木が様崎に横パスを出した。

「パスにキレがないですよ！」

「おっ、と！」

　伸びた神風の足を難なく回避する様崎。彼女の技術があれば奪われる心配はないだろう。

　だが、このまま怯えて自陣で回しているだけでは勝てない。それを承知している様崎も、時折前線へ視線を向けるが穴を見つけられない。

「どうしよっかな──」

　様崎がこぼした言葉に応えるように、1つの影が素早く彼女に寄っていく。

「このままじゃラチが開かねぇ！　とりあえず出せキャプテン！」

「……！　オーケー、無籐くん！」

　それは無籐だった。

　彼の自陣に降りる動きで、完全に抑えられていた中盤に、一筋のパスコースが生まれる。彼女にとって、それはまさに蜘蛛の糸。

　様崎はすかさず無籐にパスをつける。DFが無籐に視線を持っていかれた隙を見逃さず、伊槌も裏へと走りディフェンスラインに圧力をかける。

「無籐！」

「っ……最終ライン！　そいつ抑えろ！」

　その動きに釣られた仲川が、迷いからか無籐への寄せを一瞬遅らせる。彼が前を向きドリブルの体勢に入るのに、それは十分すぎるほどの猶予だった。

「隙ありだぜェ！　トレジャークレーン！」

「ぐっ！？」

　天から降り注いだクレーン車が大地を揺るがす、無籐の十八番。完璧に決まったそれに足を取られた仲川を抜き去り、無籐が中盤戦を制する。

　その動きに対応する様に、一気に前線に攻撃のスイッチが入った。

「前線押し込めェ！　チャンス逃すなよ！」

「ああ、行くぞ！」

　その一声に押され、木崎・明凪・梵場が前線へと殺到して行く。今日一番の勢いを持った攻撃に、GKの高機が僅かに目を細めた。

　だが、四壁恒星も未だ黙って手をこまねくだけでは無い。ボランチの御時が猛然と飛び出し、無籐の前方を完全にシャットアウトした。この勢いを緩めたくは無い無籐だったが、面倒そうに目を細めて急停止する。

「献身的なプレスだなァ、少しくらいサボってろよ」

「生憎、チームのために身を粉にするのが信条でね」

「ハッ、とんだ働き者だな！」

　軽口を叩きつつも、無籐の頬には冷や汗が垂れていた。目の前の男からは、とても隙が見つからないからだ。

　一人では抜けない──そう結論を弾き出した彼の前に、伊槌が走り込んできた。

「無籐、俺を使え！」

「……ハハッ、ナイスだ伊槌ィ！」

　流動的に攻め上がる前線の隙をついて、伊槌は逆に中盤へと降りていた。固い中盤を崩す足掛かりとして、ゲームメイクに参戦するためだ。

（だけどゲームメイクで満足する気はない……決めるのは俺だ……！）

　胸の奥に燻る闘争心を感じながら、無籐のパスを問題なく受け取る。それと同時に、御時の裏をとって無籐が走った。

「よし、ワンツー──！？」

「……行か、せない……ぞ」

　パスを受けた瞬間──この場面を読んでいたとしか思えないスピードで、ボランチの一角を担っているはずの鳥羽が、伊槌に身体をぶつけた。

　腕を使ってボールをキープしながらも、驚愕を隠せない。その鉄面皮を苦々しげに睨みつける。

「完全に剥がしたはずなのに……！」

「……無駄……だ」

　鳥羽とやりあう伊槌へ、容赦なく御時が迫ってくる。視界の端で、無籐が舌打ちをしながら伊槌の背後、左サイドを指さしていた。

「……俺には、全部……視(・)えて……る」

　髪に覆い隠された、吸い込まれそうなほど黒く深い瞳と正面から向き合う。その奥から、底知れないものを感じた伊槌の背筋に怖気が走った。

「いいぞ、そのまま抑えろ！」

「……くっ、三刀屋！」

「オッケー！」

　だが、迫ってくる御時を前にした伊槌はすぐにそれを振り払い、無籐の指示通りヒールパスを背後に流す。ポジション通り、伊槌をサポートするようにサイドを上がっていた彼女が、聴き慣れた声をあげてパスを受け取ろうとする。

「もらった！」

「まずっ、しまった……！」

　しかし、ヒールで出した力無いボールは、プレスバックを怠らない川島にカットされる。狙いを成功させた彼が意気揚々と笑みを浮かべドリブルを開始する。が──

「いや、まだだヨ！　旋風陣！」

「くあっ……！？」

　それでもなお食らいついていた三刀屋が、油断した川島の間隙をつき、逆立ちの体勢でコマのように回転を始める。彼女が生み出した旋風によって彼の足元からボールは引き剥がされ、三刀屋の下へと吸い込まれた。

　パスミスを挽回してくれた彼女に心の中で手を合わせ、すぐさま伊槌が密集を抜けて走る。

「戻せ三刀屋！」

「了解だヨ！」

　多少崩れた体勢をものともせず、三刀屋から鋭いパスが放たれた。それを胸トラップで収めた伊槌が視線を前に向けた瞬間、鳥羽が当然のように回り込んでくる。

「逃が……さない」

「しつこいな……！」

　未来でも見ているかのように突然現れた鳥羽に対して、腕を伸ばしてボールをプロテクト。猛禽類のような黒目と、伊槌の銀色の瞳が交錯する。

「俺が打開する……！」

　背筋を伸ばして、覚悟を決めた視線を鳥羽にぶつける。彼も呼応するように構えた。

　素早く右足の跨ぎフェイント(シザース)を挟み、鳥羽の体勢を崩す。その隙を逃さず、ボールを右に持ち出し身体を素早く捻じ込む。鳥羽の身体を力強く押し返し、一歩前に出る。

「……！　早い……」

「カバーする！」

　予想以上の突破力に、鳥羽が僅かに目を見開く。

　抜け出しかけた伊槌を目敏く感知した御時が、鋭く足を伸ばしてくるが素早くプロテクト。ルーレットフェイクで鳥羽の第二波も躱し、少し余裕が生まれる。とはいえ八方塞がりな状況に、伊槌は舌を打った。

「ちっ、どうする──」

「こっち展開しろォ！　伊槌ィ！」

「……！　オッケー、良い位置だ！」

　だが、伊槌に寄せる御時の背後。その死角を切り裂いて無籐が疾走する。

　鳥羽が急いで無籐にプレスをかけようとするが、もう遅かった。御時を背負った状態のまま、伊槌のパスがフリーの無籐に通る。

「……好きには……させない……ぞ」

　しかし、鳥羽の献身は実を結ぶ。決死のスライディングが彼の足元を刈り取らんと牙を剥いた。

　それでもなお、無籐は一切焦る様子はない。その目はサイドの一点に向けられていた。

「一歩、遅ェ！」

　雄叫びと共に、ダイレクトフライパスが前線に放られる。鳥羽の足がギリギリ届かない、計算されたパスにやりづらそうに彼の目が細まった。

「ふっ、流石無籐先輩。主役が誰かは分かっているようだね」

「ああやってやれ、俺も助演賞もらうぜェ！」

　右サイドに開いていた梵場が、難しいパスを楽々収める。トラップを刈り取ろうとしてプレスに来ていたDFの木島がその滑らかなボールタッチに目を剥いた。

「上手いっ……！？」

「驚くにはまだ早い！　スピニングドライブ！」

　一瞬足の止まった木島の隙を見逃さず、梵場のドリブルが火を吹く。コマのような高速回転の圧力に怯んだ敵を華麗に抜き去った。

　梵場の陽気なサングラスがキラリと光る。小道具すら妙に気取った仕草を起こす。

「ディフェンスフォーメーション修正。直ちに外敵の排除をオーダーします」

「はいっ、任せてください！」

　梵場の突破を見た四壁恒星の守備陣は、高機のコーチングの下素早くアクションを起こしてくる。椈月がゴール前に張り付いてシュートブロック役を担い、SBの安岡もエリア内に入って完全防御体制だ。

「守備の穴を埋めるのが早い……流石、一筋縄ではいかないね」

「──ありがたいお言葉だねッ！」

　目を細める梵場を急襲したのは、先ほどまで中盤にいたはずの御時。刃物のようなスライディングがアフロヘアーの足元に襲いかかる。

　だが──

「フッ、読んでいるさ！」

　無籐・伊槌たちとのやり合いでも、献身的に守備に参加していた彼に、警戒を怠るほど梵場は愚かではない。危なげなくその足を回避し、その視線の先にいるのは──

「梵場ッ！」

「俺もいるぜェ！」

　憲戸が誇る2つの矛、伊槌と木崎。ゴール前に雪崩れ込む彼ら目掛けて、梵場が鋭いクロスボールを供給する。

「ナイスボール……！」

　そのパスは、ニアサイドに詰めた伊槌のランコース上に放たれた。打てる、そう思った瞬間、伊槌の背筋に怖気が走る。背後に視線を向けた先には──

「フリーには……しない……ぞ」

「こいつ……！」

　ボランチの鳥羽だ。何度も立ち塞がってくる彼に、伊槌は少々辟易とする。まるでクロスが入る前から伊槌が打つと分かっていたかのような素早いディフェンスだった。

　それでも伊槌は奥歯を噛んで右足を引き絞る。刺すような視線で、高機を睨んだ。

「……！」

　鳥羽がブロックに入る。計(・)画(・)通(・)り(・)。

　振り上げた足を止める。シュートフェイクだ。鳥羽もこれは予想外だったようで、その薄い表情を僅かに歪めた。

　視界の端っこでは、明凪がペナルティエリアに侵入している。身体を捻って、即座にパスに繰り出す。

「行け、明凪！」

「はいっ！」

　だが、明凪にボールが渡った瞬間、これまで通り素早く連携したディフェンスが立ち塞がる。竹編み笠を首に下げたDF湖池一舟(こいけいっしゅう)が、抜け目なくゴールを塞ぐ。シュートコースを狭められたことに、明凪が少し唇を噛むが、すぐに目を見開いてかぶりを振る。

「お前らの攻撃、ここで沈めてやるよ」

「いや、抜き去って点を奪います！」

　明凪が夜闇に染められた天空に舞う。漆黒の中で昇る三日月が、彼女が天空で描く舞踏のように光り華やいでいた。

「三日月の舞！」

　もはや明凪の代名詞とすら言えるこの必殺技。天空から疾風の刃が湖池を襲う。だが──

「……そいつはもう見た。同じ手は食わないぜ」

「えっ！？」

　右に、左に──川に浮かぶ小舟のように、流麗で軽快なフットワークを持って襲いくる風の猛攻を凌ぎ切った。まさかの展開に、明凪の脳裏を焦燥が支配する。

（こ……このままじゃ取られる！）

「明凪ッ、戻せ！」

　伊槌の声すら届かない自由落下の体勢で焦る思考が答えを逸る。打つしかない──。

　中空で体を捻る明凪。その僅かな動作を、湖池は見逃さない。すぐさま指示を飛ばす。

「打ってくるぞ、椈月！」

「よ〜し、任せてください！　お掃除します！」

　飛ぶような速さで椈月がシュートの軌道に割り込む。それを見た明凪の眉が僅かに顰められたが、もう打つ以外の選択肢はない。

　無理な体勢のまま竜巻を描くように回転し、そのエネルギーによって闇色の炎を纏わせた右足を、力の限りボールに叩きつけた。

「くうっ……ダークトルネードっ！」

　黒色の焔が、天空に軌跡を描いてゴールはと一直線に襲いかかる。

　だが、このシュートはあまりにも素直だ。難なくコースを見切っていた椈月が、当然のように立ち塞がった。

「任せました」

「はいっ！　お掃除、しちゃいますね！」

　高機の言葉に、椈月が可愛らしく笑みを浮かべて応える。その手には、いつのまにかモップが握られていた。

　彼女は身体を大きく捻って振りかぶる。瞬きの後、渾身の力で振るわれたモップが、台風とすら形容できる突風を吐き出す。

「スイープストームですっ！　ほっ！」

「きゃあっ！？」

　暴力的なほどの風圧は、ダークトルネードを包み込み、その背後で自由落下していた明凪を地面に叩きつける。思わずといった様子で声を上げた彼女が、はっとした風に、ボールを行方を求めてゴールに視線を投げかけた。

「えへへ、我ながらナイスブロックですね！」

「……くうっ」

　完全に威力を殺されたボールが、椈月の足元に鎮座している。歯を噛み締める明凪。

　──だが、その光景は、明凪にとってもある意味予想通りだった。

「……やっぱり、私のシュートじゃ……」

　悔しげに目を伏せる彼女の喉が、意図せず震える。誰に向けたものでもないその言葉は、ダークトルネードのように風にさらわれて消える──

「なぁ、お前さ」

「……えっ！？」

　──はずだったそれは、意外な人物に拾われた。

　明凪に声をかけたのは、三日月の舞を凌ぎ切った四壁恒星のDF、湖池だった。どこかぼんやりとした、厭世的な瞳をした彼は、首に下げた笠をなんとはなしに弄って、明凪に視線を合わせている。

「なんで自分で打ったの？」

　気怠げな雰囲気はそのまま、湖池がそう疑問を投げかけた。少し言葉に詰まった明凪だが、すぐに口を開く。

「それは、私が打つしか選択肢がなかったからで……」

「──いや、中には9番(木崎)もいた。パスくれた11番(伊槌)にリターンパスって選択もあった」

　滔々と言葉を並べる湖池に、明凪が少し後ずさる。動揺、そして底知れない恐怖からくる反応だった。

　話し疲れたのか、湖池が1度ため息を挟む。

「ドリブルは結構上手いけど、シュートは弱い。パス能力はあっても視野はそんなに」

「…………」

　湖池の並べる言葉の1つ1つが、ジクジクと明凪の心臓に突き刺さる。

　──そんなこと、言われないでもわかってる！

　彼女の胸の奥が、そう声を上げるが、実際の明凪は何も言えず、ただ立ち尽くすのみ。自分の弱点を、無遠慮にあげつらわれる居心地の悪さだけが彼女を支配していた。

「お前さ……」

「……な、何ですか……」

　ぼんやりとした、諦観にも似た暗い湖池の目が、明凪へ向く。何か猛烈に嫌な予感がした。

　彼の言葉を今すぐ遮らなければならないような、そんな予感。だが、明凪が何かを言うより、少し早く。

　湖池が、爆弾を落とす。

「FW、向いてないんじゃない？」

「……あ──」

　──目を逸らし続けていた真実が、明凪を押しつぶした。

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