夢を見た。棒を振る子供の夢。子供が成長して大人になって死ぬまで棒を振る。そんな夢。
「またこの夢かぁ」
柊木ケントは目覚めたベッドの上でため息をついた。物心ついた時からたまに見ているこの夢は夢にしては鮮明で長く、そのせいか目が覚めるとものすごい頭痛に襲われる。今日もそうだ。
「うぅ……かぁさん、薬ちょうだい」
もぞりと起き上がるとリビングの母の所へ向かう。ひどい痛みに歩く振動すら頭に響くようでのそりのそりと体を引きずるように進む。
リビングではケントの母、柊木アンがモーニングを作っていた。
「あら、またあの夢？」
「うん」
アンは料理の手を止めてさっと痛み止めをケントに渡す。
「お母様、これじゃなくて青い方くださいませ………」
「それは大人用。強すぎて胃が荒れるからダメよ」
「子供用じゃあんまり効かないんですよ」
「なら、子供用２つね」
「それじゃあんまり変わらないんですだよ」
文句を言いつつ薬を二錠受け取りミネラルウォーターで流し込んだ。
「今日もひどいみたいね。エキスポ行けそう？」
モーニングを出してアンは心配そうにケントの顔を覗き込む。
「ありがとうございます。お母様。大丈夫だです。ピーターとネッドに約束したからね。でも、モーニングはいらないかと思います。頭痛で食欲がないんです。」
友人二人と今日のエキスポのどこに行きたいか何日も話合ったことを思い出し、頭痛を誤魔化しながらニヤリと笑って見せた。笑顔はひきつっていたが。
トニー・スタークが「私がアイアンマンだ」と宣言してから半年。アメリカは大きな変動と議論の渦のなかにいた。
アメリカ軍隊武器の開発、生産の最大手であるスタークインダストリーズ。その代表であるトニー・スタークが開発したパワードスーツは個人が戦車や戦闘機に匹敵する戦力を持つことのできる軍事革命と呼べる大発明であった。軍事的な後塵を拝する訳にはいかない諸国は相次いでパワードスーツの開発に着手したが半年の間ではまともに歩く事すら出来ていない有り様である。
そんな軍事的優位を得たアメリカだが、頭を抱えていた。パワードスーツを開発したトニー・スタークがその技術を解放せず、それどころかスーツの提供すら拒んだのである。
そうなると世論も国も大騒動となった。やれ、兵器の個人所有だ。やれ、私がアイアンマンだ。やれ、世界平和だ。やれ、世界の危機だ。やれ、私がアイアンマンだ。
トニー・スタークの主張が少々強すぎる気がするが、トニー本人の活躍で世界中の紛争が収まり世論はおおむねアイアンマンに肯定的であった。
そんな、世の中の動きのなかで最も熱を帯びたのは子供達である。
それも仕方がないことだ。何しろコミックやアニメーションのなかにしかいなかったヒーローが今、そこにいる。平和のために戦い、悪を倒す最強無敵のヒーローに子供達はそれはもう熱狂した。オモチャ屋にはアイアンマンスーツが列をなし、公園ではアイアンマンが溢れ、溢れすぎでアイアンマンVSアイアンマンの構図が毎日のように見られた。
ケント、ピーター、ネッドの三人も御多分に漏れずアイアンマンごっこを毎日のようにやりつづけた。学校が終わってカバンを家に投げ込んだら自作のスーツを手にそこら中を飛び回り戦った。想像の翼は大いに広がり自分は一号機、二号機、果ては四十二号機まで。または、交代交代でヴィランを作り出し戦い続けた。
そんな日々が唐突に終わりを告げた。
スタークエキスポ開催の知らせと、アイアンマンのエキスポ参加である。
子供達の熱狂は大爆発を起こした。
本物のアイアンマンに会える？スターク社製アイアンマンなりきりセット？
知らせの翌日の学校は授業にならない程だった。そんな熱狂はすぐさま親と教師に利用された。
勉強サボらなかったら
お手伝いしたら
テストでいい点を取ったら
言葉遣いを直したら
エキスポにつれていってあげる
邪悪とはこのことか
かくして、エキスポ開催発表から今日までアメリカ全土でいい子の量産が成功した。
そんな
「そう、でもリンゴくらい食べていきなさい。剥いてあげるから」
「ありがとう、かあさ………おかあさま。」
「どういたしまして、今のうちに着替えてらっしゃい」
「はーい………」
ケントは昨日の内に準備しておいた服に着替え、荷物を引き下げ母の剥いたリンゴを食べることにした。
「準備はできた？」
「ええ、完璧でございます！」
「メイによろしく言っておいてね。それと、迷惑かけないようにしなさいよ」
「心得てございます！」
「頭痛はよさそうね」
「欠片も痛みを感じておりませぬ！」
「………言葉遣いはもういいわ。」
「ほんと？かたっくるしくて嫌だったんだよね！」
「………はぁ」
「もういい？他にないなら集合時間に遅れる前に出発したいんだけど？」
「………」
「………」
「………」
「行ってきますおかあさま」
「いってらっしゃい。気を付けるのよ」
かくして、ケントはその日スタークエキスポへと出発した。