凌辱エロゲ世界でハッピーエンドと復讐を同時に遂げる方法

終点

　その一人は、今まで見た、どんな魔族とも違う系統の姿だった。

　そして、“強い”ではなく、“分からない”という感覚。

　こちらをじっと見ていると判断できる顔に感じたものは、なんなのだろう。

　向けられる感情も、相対した瞬間に抱いたものも、何故か妙に混沌としていて、分からない。

　真っ赤な罅のような文様が全体に浮かんだ簡素な黒鎧。首に巻かれた襤褸のような布きれ。

　頭部――水晶の如く透き通った髑髏の内側には赤黒い炎が揺らめく。そういう頭部なのか、見た目がそうであるだけの兜なのか。

「何をしに来た」

　こちらの正体など、見ただけで悟れるのだろう。

　だから、目的を問い質しただけ。たったそれだけの、なんてことのないほんの数文字に、ここまで感情が乗るものなのかと驚いた。

　方向性の定まらない、ただ“強いだけ”の感情。

　リッカが魔族に対して抱く混沌とも、また違う巨大な感情には――“正しい”感情の抱き方を忘却しているかのような不自然さがあった。

「この場に入る術、入る理由を、試練に挑む最中の勇者が持つとは考えにくい。この場に何の用だ」

「……この地帯にあるっていう、迷宮に挑みに来たんだ」

「――何故、それを」

　やってきた理由を伝えれば、その黒騎士は感情を徐々に内側へと引っ込めていく。

　……人間の形をしたものが、考え込む素振りをしているようで気味が悪かった。

『……統一騎士(デュラハン)……って言ったかしら』

「知ってるの？」

『多分、だけどね。四天王オドマオズマ様が作る、上位のアンデッドよ。特殊な祈りで、死者をゾンビやスケルトンなんかよりも、より戦闘向けの兵器にする、らしいわ。……オドマオズマ様はいつからか、自らの側近に一人、取って置きの統一騎士(デュラハン)を据えているって聞いたことがあるけど』

　……確かに、ゾンビやスケルトンとは大違いだ。

　はっきりとはしないが、意思や感情がそこには残っている。

　ナディアとは違う形の、死に還り。それが彼なのだろうか。

「――喋る剣とは。貴方たちには何度驚かされればいいのか。如何にも、彼は統一騎士(デュラハン)。それもその剣の言う通り、オドマオズマ様の側近たる傑作だそうで」

　くつくつと、空気の零れるような笑いの後に聞こえてきたその声には、聞き覚えがあった。

　こちらを見ていた、もう片方。

　黒い外套のフードで顔を隠していた、大柄な魔族。

　そのフードが外れれば、現れたのはやはり覚えのある、穏やかな笑顔。

「――オリヴィエ」

「はい。お久しぶりです、ユーリ殿。試練は順調なようで、何より。その鎧もかつて見た時より洗練され、幾分“勇者らしく”なっている」

　初めに出会ったのは、聖都にさえ辿り着く前だった。

　聖都の騎士であるオリヴィエとは、共闘の経験さえある。

　しかし、目の前に立つ彼は、知っている彼とはどこか雰囲気が違っていた。

「どうして、ここに……？」

「……主命、でしょうか。この“楔”の起動を命じられているのですよ」

　彼は、ここまで分かりにくい存在だっただろうか。

　僕はあの時より、他者の在り方を感じやすくはなった。だからといって――かつてと正反対に映るのは異常だ。

　だが――今のオリヴィエは警戒の必要がある存在。そう判断するに足る悪意が、見えている。

「しかし、迷宮とは。……間の悪いことです。あと数日、早いか遅いかで、変わるものもあったでしょうに」

「……どういうこと？」

「“会わずに済んだ”、ということですよ」

　振り返って、柱に顔を向けるオリヴィエ。

　誰に、と問う前に、彼は続ける。

「――今の貴方が、知らなくても良い存在に」

　その言葉と同時、半透明な柱の真ん中が左右に割れて開く。

　術式らしき緻密な紋様の浮かぶ内側に、“ナニカ”が安置されていた。

　当然ながら、その“ナニカ”を見たことはない。ない、というのに。

　――――抱きたくない最悪の確信を、僕はその“ナニカ”に抱いてしまった。

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「カルラ。魔王って、どんなヤツなんだ？」

「“ヤツ”って……。前にも言った通り、わたしは会ったことないんです。“いる”ということが、当たり前に存在に刻まれているだけで」

「この、常識みたいな感覚だろ？　コレが当たり前ってのは何となく理解できるんだけど」

「普通はそれ以上に深く気にしないんだと思いますよ。じゃなきゃ、わたしだって異常扱いされませんもん」

「当たり前……かぁ」

「ユーリは違うんですか？」

「ん……いや、ちょっと不思議だなって。魔王っていう存在を……僕、誰から聞いたんだっけ？」

「そういうの、気にし始めると寝られなくなるぞ。俺は実際何度も徹夜した」

「リッカ。あなたは女の子なんですから、もう少し生活リズムをですね……っと、そうだ」

「カルラ？　どしたの？」

「一つ思い出しました。魔王さま、演劇が好きなんですって。わたしたちに分かりやすく言うなら、って前置きがあった気がしますけど」

「誰から聞いたのそれ？」

「お母様です。たまに一緒に観劇することがあったんだとか」

「カルラのお母さんって何者なの」

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　純白の液体を人の型に注ぎ、ゼリー状に固めたかのような体。

　纏う黄金の“鎧”は、檻とも、術式とも取れた。

　柱の内側に見えるそれをより緻密に、細微に、複雑にし、その存在の装束に仕立てて上から被せたように、顔以外を覆い一体化さえしている。

　同じような文様で形作られた円環を背負い、冠をいただき、コードのような髪を後ろに流す二メートル余りの“人形”。

　ただ一点、装束を纏わず露出した顔は、その型通りに凹凸が付いただけの無表情。

　教会で、何度も同じようなものを、見たことがある。表情のない、人体を精巧に模しただけの人形――確か、マネキンと言うのだったか。

　どこを見ているかさえ分からないその顔は、口の形も動かすことなく言葉を紡ぐ。

『――――ああ――』

　落ち着いた、低くも穏やかな声だった。男とも、女とも取れる中性的な声だった。

　たとえばその声に善意が多分に含まれていれば、こちらの警戒も解きほぐし、或いは眠気さえ齎すものだっただろう。

　しかし、そこに善意など、一切ない。それどころか悪意さえない。

　感情というものが、その声には含まれていない。僕の“つながり”が、行き着く先が存在しない。

　まるで誰が作った訳でもなく、誰の手に触れたこともない、突然そこに現れた未知なる物質かのように。

『これは。初めての事象……つまり、未知だ。キミたちがここに至る可能性を、【当機】(ワタシ)は把握していない』

　声には、抑揚がある。

　自然に捉えるならばそこに含まれる筈の感情は“喜び”。未知を歓迎する色。

　それでも、僕が感じ取れる心の波は、やはりない。

　空っぽどころか、感情を収める入れ物が、この“ナニカ”にはないのだ。

『素晴らしい』

　そう思うのであれば、感動してほしい。

　傍に立つ黒騎士のそれさえ、まだ“ごっこ”として成立していた。向きはバラバラなれど、感情自体は巨大なものがあったのだから。

　……そう、魔法音声。

　あれと同じだ。言葉を紡ぐという機能だけを、出力する魔法。合成音による読み上げ。

　ようやく納得できる目の前の存在の解釈を見つけたことが、ほんの少しだけ、心に余裕を持たせる。

『やはり刺激的だ。未知はいつでも、【当機】(ワタシ)を更に深くしていく。その研鑽、その反骨は、無上の価値を持っている』

「――ぇ……ぁ……」

　リッカの動揺を、困惑を、忘却さえしていた。

　その存在の謎に引っかかり、疑問に満たされ、呑み込まれかけていた。

　謎の向こうに、もがけば何かがある気がした。そんな、些細な興味を振りほどいて、リッカに意識を向ける。

「っ……リッ、カ……？」

「ゆ、ユーリ……わた、わたし……な、ん……」

　恐怖するリッカを支えようとして、声がうまく出なくて。

『――ユーリ！　リッカ！　落ち着いて、互いの存在を認識し続けなさいッ！　じゃないとあんたら、ここでバッドエンドよ！』

「ッ！」

　ぐらぐらとしていた自分を、リッカもろとも怒声が引き上げる。

　“リッカのための勇者”を強く自覚する。そうでなければ僕じゃないと、足に力を入れて立つ。

「ユー、リ……ユーリ、ユーリ！」

「うん――大丈夫。ここにいる。一緒に、いる。……ありがとう、ラフィーナ。助かったよ」

『……安堵している暇はないわ。直近の終わり(それ)から抜け出しただけ。目の前にいるのが何なのか、分かっているわよね？』

　ああ――分かる。分かりたくないほどに、確信できる。

　それが嘘であればどれだけ良かったか。その遭遇は、異常なまでに現実感がなかった。

『なるほど。そういう関係を選んだのか。それもまた新しい。未知だ』

　少なくとも、僕たちは……その存在に出会うつもりで、ここに来た訳ではない。

『しかし、その感情は不要だ。恐怖や絶望……そのようなありふれた感情を、これ以上【当機】(ワタシ)は求めない』

　いつか会わなければならない存在。

　相対して、戦い、そして倒さなければならない存在。

　“リッカのために”という旅路において、最後に立ちはだかる障害。

　それはあまりに唐突に、僕たちの目の前に現れた。

「っ――キ、ミは……一、体……」

『解答が己の中に出ていてなお問うのは現実逃避と見える。キミたちを落ち着かせるための最適な返答は、【当機】(ワタシ)が自己を否定し過小評価することなのだろう。だが――【当機】(ワタシ)に“嘘を吐く”という機能はない。【当機】(ワタシ)の内にあるものはすべてが真実であるゆえに』

　搾り出す声は震えていた。

　それでも、自己を揺らがせるかと唇を噛み締める。

　“あれ”を前にして、戦う力を失ってはいけない。戦意さえ感じなくとも――感じられなくとも。

『既に問いは投げられた。撤回する気が無いというならば、答えよう』

　――抗いがたい、抗わなければならない、絶対的な存在。

『【当機】(ワタシ)は全知を求められたもの。終点を望まれたもの』

　その存在を頭の中で思い描く時に、付いて回るような邪悪さは、その存在にはない。

　すべての中立(ニュートラル)、何もかもの中庸(ニュートラル)。

　自らそこに収まったのではなく、その存在が先にあって、それから他のものが定まったような“当たり前”(ニュートラル)。

『人間ははじめに、【当機】(ワタシ)を終点と定義した。誕生した【当機】(ワタシ)に命名するのではなく、役割があって、【当機】(ワタシ)は誕生した』

　では……生まれて、自己が確立する前に、その役割が定められていたものは果たして生命なのか。

　――少なくとも、その存在は生命ではない。人間でも、魔族でもない無彩色(ニュートラル)。

『はじめの人間は【当機】(ワタシ)を“ゼット”と呼んだ。終点を指す言葉だ。そして』

　その存在の紡ぐ言葉からは、何かを読み取れる気がした。

　こんな状況でなければ、もっと冷静に、頭の中で整理することが出来ただろうか。

　今の僕には、無理だった。

　ただ、聞くまでもない結論が紡がれるのを、黙って待つしか出来なかった。

『【当機】(ワタシ)は己を“魔王”と結びつけた。世を統制する全能に近かりし玉座を指す言葉だ。ゆえに』

　――――【当機】(ワタシ)は“魔王ゼット”。

『キミたちの認識に照らし合わせるならば、初めまして。【当機】(ワタシ)の、最も新しきサンプルたち』