凌辱エロゲ世界でハッピーエンドと復讐を同時に遂げる方法

諦めるべき場所

　先に進む。立ちはだかる本という本を切り裂き、撃ち抜いて、進んでいく。

　三十……五十……七十……。

　際限なく襲い掛かる、大小・強弱さまざまな魔族たちの中には、見覚えのある存在も確かにいた。

　それでも、止まらず歩き続けて。リッカが疲れたら、次の本まで背負って歩いて。

「九十六冊目、完了です。すぐに次に向かいますか？」

「――、――――」

　九十を超えた辺りから、一体一体に死力を尽くすほどの強大な魔族が現れるようになった。

　僕自身は遭遇したことのない、ワイバーンやクラーケン。

　ある程度広いとはいえ対応に限界も生まれる、ネシュアを思い出させるアンデッドの大群。

　それから、ナイトラクサで――アリスアドラに押し付けられた力に動かされるままに戦った、小さなヴァンパイア。

　いずれも他の外装の力を扱えず、魔剣を駆使して戦うしかない状態。

　傷を癒せなければ、一体どこで力尽きていたか。

　――リッカを手放すまいと。リッカのために、傷つくまいと。

　そういう風に欲張るための余裕は、既に無かった。

『……自覚が遅すぎるわ。怪我云々じゃない、いえ、それもそうだけど。ユーリ、あんたの体力がそもそも限界じゃないの』

「――――、――――」

　欲を張るには力が足りないと、膨大な過去をもって思い知らされているかのようだった。

　傷は治っても、疲れは溜まっていく。少しずつ休憩を挟んではいたものの、強大な魔族を相手取る試練をこなし続けられるほどではない。

　……分かっている。このまま、満足に疲れを取らず歩いていたら、いずれリッカを守り切れない時が来る。

　そうなってからでは遅い。……一度ここで、少し長めに休む必要があるか。

「――――――――」

「ユーリっ……っあ！」

「っ、リッカ……、ごめんっ、怪我、ない？」

　本は、向こうから近付いてくることもある。

　だから完全に気を抜くわけにもいかないが、“少し休もう”と思った瞬間、力が抜けた。

　支えてくれようとしたリッカを巻き込んで仰向けに転がる。

　怪我は……していないだろうか。咄嗟にその体を抱え込んだが、硬質な外装だ。強く打てば、不要な怪我をしかねない。

「……ユー、リ。もう、いい」

「――リッカ？」

　起き上がらないリッカは、ぼそりと、搾り出すように、言った。

「もう、いいって……？」

「……ここ……諦める……」

　それは、ギブアップの宣言だった。聞き間違いかと思った。

　しかし――そうではない。

　顔を覗き込んできたリッカの、その表情は後悔で満ちていた。

「まだ、まだ……きっと、先は長い……どこまで、続くかも分からない……から」

「……大丈夫。百でも、千でも、僕は――」

「ッ――ユーリ、死んじゃう……っ！」

　この迷宮に入ってから、数えきれないほど“大丈夫”を続けてきた。

　きっとそれは――苦痛がある、なしの違いはあれど……リッカの旅の、追体験だったのだと思う。

　途方もない、というか、まだまだ序盤も序盤だろう、先の見えない道。

　どこまでだって進んでみせるというのは、リッカの手前で言った強がりではない。真実、それほどの気概はあった。

　次はなんだろう。サイクロプスか、あの巨大ローパーか、それともドラゴンなんかが出てくるか。

　既に魔族としては最上位の面々。だというのに、まだまだ辿り着く気配の感じられない、リッカの回顧の果て。

　……全部を受け止めるなど、僕には無理なのだろうか。

　そんな筈はないと、喝を入れられるのは自分の内だけ。

　少なくともリッカは――ここから先に進もうとすれば僕は長くもたないと、そう思っている。

「……わた、し……今回で、終わらせたい。ユーリと、一緒に、ハッピーエンドに……！」

「――うん」

「だから……っ！　この先にある、なにかも、手に入れて……万全に、したかった……！」

「――うん」

「けどっ、ユーリが、死んじゃったら……なにも意味ないっ」

　……これでは、僕の望んでいたこととまるで違う。

　リッカに頼ってほしい。リッカを支えたい。そうして、リッカを少しでも安心させたい。

　頼ることを強要して、自分を支えにすることを強要して、自分の選んだ道へと導くのでもなく背負って歩くのでもなく、リッカを引き摺って進んでいる。

　リッカは少しも安心できていない。むしろ、僕だけで戦うことで――より負担を掛けている。

　そうしなければならない理由が、魔法が使えないことにあって、“その理由”が自分にある可能性を考えたのだ。

「……戻ろう。戻って、強くなって、また来よう。魔法を、また使えるようにして、風の試練も、終わらせて、もっともっと、強くなって」

「……」

　この迷宮が果てしない試練になっていることに対する負い目を、あえて呑み込んで、リッカはそう言った。

　言わせてしまうことが苦しかった。

　最初に戻ろうとしていた僕が、自分が守れば問題ないと、意見を変えて。

　この道半ばで、リッカが踵を返そうとするほどに、勝手に力を使い果たして。

　もうそんな風に、苦しむことができる余裕なんてリッカにはないというのに。

「――そうして……一番の、状態で、また……わ、わたしを、守って」

「……うん」

　ああ――その方が、いいだろう。

　死ぬつもりなんてないけれど、そう胸を張って言えないほどに、自棄になっていた。

　これでは、三人一緒のハッピーエンドなんて、夢のまた夢。カルラにも叱られてしまう。

　得られるものは何もなかった。リッカが苦しんでしまっただけ。この失敗を、必ず未来に活かそう。

　リッカの言葉に頷く。次こそは、完璧にリッカを守ってみせると、強く決意して。

「……ラフィーナも、ごめん。付き合わせて」

『まったくよ。もっと早く切り上げて、あんたたちが互いの問題を解決すべきだったわ。……まあ、ここまで連戦に耐えられたのは評価点ね。片手でこの剣使うのはやっぱりおかしいわ。やめておきなさい』

「……私も、そう思う」

　間に少しだけ持ち上げて、それ以外は痛いほどの文句だった。

　魔剣の扱いについて、控えめにリッカさえ同調する。

　もちろん、両手で構えて使うべきだというのは分かっている――とは、流石にこの状況で言えなかった。

　……片手で使えるならば、それを選択肢に含められれば心強いと思うのだが。

「話し合いは終わりましたか？」

　頃合いを見計らったように、ベガが歩み寄ってくる。

　相変わらず、冷たい目だった。……或いは、ここまで付き合わせておいて、という気持ちがあるのかもしれない。

「……うん。ここまで、かな。引き返してもいい？」

「次に来たとき、最初からになりますが」

「覚悟の上だよ。もっと強くなって――今度こそ、リッカの過去(しれん)を突破する」

　そんな意気込みを、彼女に聞かせたところでまったく意味のないことだろう。

　やはりベガは一つ頷くだけだった。

「わかりました。それでは、また来た道を戻ることになります」

『……もう暫く、ユーリは動けないわ。手っ取り早く入り口に戻れる魔法なり何なりないわけ？』

「残念ながら」

　確かに――ここまでだと思ってしまえば、より体が重く感じる。

　少なくとも、満足に動けるようになるまでは休まないと。

　……ゼクセリオンを使えば歩かずとも移動できるが、あれの操縦も集中力がいる。疲労困憊で乗りこなせるようなものでもあるまい。

　進むも戻るも出来ない疲労で、やり過ぎたことを実感する。

「……」

　暫くの間、何もせずに目を閉じて。

　気付けば体を覆っていた灰の鎧も消え去り、手元にアッシュが転がっていた。

　役割が済んだ……と判断したのだろうその小さな躯体をボロボロの懐に仕舞い込む。

　今後頼りにすることがない、とは言い切れない。

　リッカの魔法が使えない理由は確かめておかないと。

　……よし、そろそろ――と、体を起こして。

　リッカと共に立ち上がる。試練がないことを考えると、帰り道はどれくらいの長さなのだろう。

　聞こうとして、進む筈だった通路の向こうにじっと目を向けるベガの――ふわりと浮かんでいた“呆れ”の感情に気付いた。

「……」

「――どうしたの？」

「つくづく、奇妙な過去に満ちた者たちだな、と。なるほど、逃げることすら赦さない過去があなたたちには存在するのですね」

　事も無げに言ったベガ。

　それは比喩のようで、この迷宮においては言葉通りの現象があり得るもの。

　息を呑んで、目を凝らせば――ゆらゆらと、しかし確かに、近付いてくる小さな本が見えた。

「……！」

「九十七冊目……単純な数の上ではそうなりますが、だいぶ奥から来たようです。まるであなたたちの選択に反応したように」

　逃げようとして、なおも追ってくるリッカの過去。

　“易い”判断を許容しないかのような、無慈悲な追想。

　開き始める本に、ふと――“しあわせ(ハッピーエンド)の才能がない”という、魔王の言葉を思い出した。

「リッカ……下がってて」

「っ、けど……」

「大丈夫、あと一回くらいなら……」

　リッカの手を握って、後退するよう促す。

　しっかりと、つながりだけは意識したまま。

　これ以上の戦闘を出来るとは思わないが……或いはリッカを抱えて逃げるという選択肢だって、存在する。

　もう一度アッシュに力を借りよう。それが可能かと、懐に仕舞ったアッシュを取り出そうとして――開いた本から床に下りた、その姿を見た。

「……そんな」

「ぁ――――」

『……これが“逃げることを赦さない過去”ですって？』

　――自分がやってきたことを忘れるな。

　それを、責めるのではなく、心底からの声援として、リッカに言える者。

　下らないハッピーエンドなど、ここまでやってきたリッカには相応しくない。

　これから至るのならば、逃げることなく、すべてがうまくいった先の完璧なものでなければ許さないと。

　遠慮なくリッカに物言いできる誰かなんて、僕のほかにはたった一人しかいない。

「……？　抗わないのですか？」

　どんな敵でさえ、リッカを脅かそうというならば撃破すると意気込んで。

　それでも――唯一手出しできるとは思えなかった、その姿。

　ただの回想だとしても、外装を纏う選択肢に手が伸びなかった。剣を振るおうとさえ、思えなかった。

『ユーリ――リッカ！　動きなさい！　あれは回想だっての！　目の前にあいつがいるわけじゃない！』

「……っ」

「あ……ぅあ……」

　ラフィーナに叱咤されようとも、“敵対する”という意思すら浮かんでこない。

　もしかするとそれは、この迷宮の最後の試練として、待ち受けていたのかもしれない。

　最後にそれを突破してこそ、踏破に相応しいと。

　そうだとすれば――はじめから、僕たちが最奥部に至るなど不可能だった。

　蔦が伸びてくる。

　自分は人間とは違うのだと、冗談めかして振る舞う際の、じゃれ合いのようなものではない。

　振り払わなければ、僕たちの旅は終わる。そう、自分に言い聞かせても。

　僕とリッカは、彼女を、斬ることも、撃つこともできない。

「……ミントの子とは。まあ、彼女の傍に芽吹くには相応しいですが。いえ、順序として正しいのは……」

『っ、ちょっと！　そこの案内者！　この二人はもうギブアップ宣言したんでしょうが！　次の試練が来るってのは変でしょ！』

「変ですね。ですがこれはこれで運命的です。少しだけアドバイスするならば、ここで眠ってしまうのが賢明かと」

『あんた――』

　目の前の、緑の少女が微笑んだ。

　伸びてきた蔦が、抵抗できない手足に絡んで、やがて顔まで覆ってくる。

　リッカと繋いだ手にも絡み付く蔦は温かく――どこか安心できる、深い愛情が込められていた。

「主。我が主。朝です。早く目覚めるように」

「――朝も夜もないねぇ、ここ……というか、外も夜だね。ド深夜だねぇ」

「主におかれましては確かな眼をお持ちのようで何よりです。それより、お客様がお待ちです」

「待っていないねぇ。寝てるね、思いっきり」

「叩き起こしますか？」

「好きなだけ寝かせてあげなさい。さて……オハヨウ、ベガ。二百年ぶりくらいかな？」

「おはようございます、主。この二百年間、主の記録を脅かす者は現れませんでしたので、ご安心を」

「安心であり、落胆だぁ……ようやく来たというならば、喜ぼうか。……やあ、変なのまで一緒じゃないか。あの子のつがいかな？」

「関係性は存じ上げませんが、互いに依存している様子は見られましたね」

「歪だねぇ。えっと……勇者、だっけか。はは、好都合だぁ。ようやく、止まった歴史も動き出す時が来たってことだねぇ」