凌辱エロゲ世界でハッピーエンドと復讐を同時に遂げる方法

冥界色のエンゲージリング（８）

モン娘ＴＤでもんむすくえすとコラボ再びらしいですよ！

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　僕たちをここまで運んできた樹は、結晶樹が絡み合って出来た広場に埋まってその一部となる。

　前方、玉座に腰掛ける、ネルガルと名乗った魔族に警戒する様子はない。

　自然体でくつろぎ、微笑む彼女の歓迎に偽りはない。

　そして――周囲の木々にいる無数のアルラウネたちもまた、負の感情よりは喜びや楽しさといった感情の方が強かった。

　――向けられる感情を、可能な限り無視する。

　それらを意識していれば、遠からず気が狂ってしまいそうだった。

　――Ｌａ――Ｌａ――Ｌａ――Ｌａ――Ｌａ――ＬａＬａ――ＬａＬａ――

　歌声に囲まれる中で、ネルガルと対峙する。

　歓迎されていようがいまいが、どうでもいい。

　今、何よりも重要なことは、リッカたちを取り戻すことだ。

「……リッカたちはどこ？　キミの方に用事があるなら、それを聞いても良いけど、先にリッカたちを返して」

「……ふふ。豪胆、そして不遜。そうでなくては。魔族を……我ら超常をも恐れぬ勇ましさ。それこそ余が憧れ、夢見た可能性の輝きよ」

　その見せかけではない、本物の好意はただただ不気味だった。

　まともに感じ入っていたくない。一刻も早くリッカたちと共に、ここを出たい。

「一つの時代に、二つの勇者。手を取り合い、四つの試練を成し遂げる。実に良い、夢物語の如き筋書き。そしてそなたたちは今、余の冥界に立っている」

「……話を聞いてくれないかな」

「ああ、そなたたちから“預かった”女子どもか。そなたたちが来た以上、不要ではあるが……ふむ」

　唇を手でなぞりながら、彼女は考え込む。

　如何にこちらに好意的であったとしても、大人しく要請に頷くとは思えなかった。

　魔剣を強く握り込む。向こうが、何を言い出しても良いように。

「ただ、はいどうぞと渡すだけではつまらぬな？」

「ッ」

「ユーリ」

　魔剣を振り上げようとして、カルラに制される。

　撃つなとでもいうのか――目を向ければ、カルラの眼差しは、どこか穏やかだった。

　ネルガルに対して、敵意もなければ嫌悪さえ見せていない。ひどく落ち着いた様子を――どこか、不気味に感じてしまった。

　その、知らない雰囲気のままに、カルラは一歩前に出る。

　ネルガルは目を細め、それまでとは異なる感情をもってカルラに微笑んだ。

「――久しいのう、カルラや」

「……はい。お母様」

　その言葉には慈愛があった。

　どうしようもないほどの愛があり、そしてカルラもまた、躊躇いがちにそれに応えた。

「カルラの……お母、さん……？」

「うむ、うむ。こういうべきかの？　改めて、余はカルラの母、ネルガル。――我が娘が世話になっておるな、勇者」

「……カルラ？」

「ええ――間違いなく。いつか少しだけ、話したことがありましたよね。もう最後に見たのはずぅっと小さな頃、ですけど」

　少しだけ曖昧に、それでも確かに覚えている、母の姿。

　――母との再会。それは、どういう感情をもって受け入れるべき出来事なのか、僕にはわからない。

　ホープとクイールの再会は、普通の形ではなかったと思う。

　そして今のカルラも、本来抱くべきなのだろう喜びを抱いてはいなかった。

「母親……つまり、キミ――この冥界の主であるネルガルは、アルラウネだというのかい？」

　僕たちが動揺から立ち直る前に、イリスティーラはネルガルに問いを投げる。

「うむ。既に死した、遠き彼と同一ではないがの。余はこの玉座を継いだゆえにネルガル。元はきらめく結晶樹に宿りしアルラウネよ」

「結晶樹のアルラウネ……？　聞いたことがないな。あの樹がアルラウネとして芽吹くなんて……」

「なれば余が唯一なのではないか？　まあ、どうでもよかろう。そなたたちと対するのはアルラウネとしての余ではなく、あくまでネルガルとしての余であるがゆえに」

　過去のことなどどうでもいいと、ネルガルは軽く流した。

　イリスティーラの疑問が何を懸念したものなのかは分からない。

　少なくとも、今重視すべきことではないだろう。何よりも、まずはリッカたちを取り戻さなければ。

「あんたが何なのかはどうだっていい。妹を……トーカをここに連れてきたのはどういう理由だ」

　しびれを切らしたように、リヒトが尋ねる。

　何が面白いのか――ネルガルは喉を鳴らすように笑った。

「あの時、俺はトーカを連れ帰った。囚われなかった以上、付け狙われる理由もねえ。違うかよ」

「ふ……然り、然り。余は運命を乗り越える力を蔑ろにはせぬ。ヨミの奴であれば決して逃がさぬだろうが、かつてそなたたちが成し遂げた偉業は、誰よりも余が認めよう」

「なら――」

「そう。それなら、も(・)う(・)一(・)度(・)、同じことを果たす程度、容易かろう？」

　――ネルガルの態度には、隠しきれない期待があった。

　格下の抵抗を楽しむ目だ。しかし、相手を蔑むものではない。

　その期待を感情を、知っていた。いつか僕は、それを浴びたことがあった。

　祭りの町での演劇を楽しむ、観客の目だ。空想に一喜一憂する、子供のような感情だ。

「生きとし生けるものの可能性を、余は愛する。余は見たい。冥界に落ちたそなたたちが、どのように我が舞台を彩り、魅せてくれるのか」

「そんな……ことのために、リッカたちを……？」

「余は決して全能ではないが、死に近しき者は手繰りやすい。余の見たい者たちの周りに都合よくいたゆえに、な」

「――――」

「ユーリっ！」

　そのような遊びに、リッカたちを、僕たちを呼び込むための餌として使ったと。それを自慢げに話されて、耐えられる訳がなかった。

　気付けば魔剣を砲に変え、その引き金を引いていた。

　放たれた魔力の弾丸はネルガルへと真っ直ぐに飛んでいき――その寸前で二つに分かれ、たちまち霧散していく。

「――無粋であったならば、どうかご容赦を。その座に在る尊きあなたを襲う凶弾を見て、なお黙するほど、鈍い刃ではありませぬゆえ」

「良い、許す。そなたもまた、この舞台に上がる者の一人。思うように動け」

　凄まじい速度で僕たちとネルガルとの間に現れ、弾丸を切り裂いた魔族の外見にある特徴には、覚えがあった。

　金の装飾がまばらに散る装束を纏う、浅黒い肌。長い黒髪と、猫のような耳と尾。

　同じ特徴を有する魔族を知っているものの、放つ雰囲気はまるで異なる、刃の如き鋭さ。

　右手に片刃の長い剣を持ち、左手にこれまた長く捻じれた杖を持った、果たしてそれで満足に戦えるのかと疑問に思うほど特異なすがた。

　その戦闘能力の高さは、剣をぶつけるまでもなく伝わってくる。

　スフィンクスとして、“彼女”とは異なる方向性に己を磨き上げた、或いは“彼女”の数段先を行く一つの完成形だった。

　今の状態で、勝てる見込みは薄い。それでも――そうだとしても。

「……邪魔をしないで」

「舌が断たれんほどの愚問ですが、あえて問いましょう。私が今、妨害をしなかったことで、あなたが目的とすることに繋がると思うのですか？」

「そうじゃなかったとしたら、好き勝手を許せって？」

「そう言っています――なおもその剣……剣……？　――を下ろさないと。であるのならば私の応答も一つに限られるというもの」

　自然体、しかし、そこに隙はない。

　どの道彼女を倒せなければ、リッカを見つけることさえもままならないというのなら。

　――素早い相手だと判断し、魔剣を持ち直す。

　いつでもその敵意の増大に反応できるよう、神経を研ぎ澄ませて――どちらが動くよりも前に、カルラが僕たちの間に立った。

　僕を庇うように手を広げるカルラに、スフィンクスは僅かに困惑を見せる。

「……ミントのアルラウネ。どういうつもりです？」

「今のユーリがスフィンクスであるあなたに敵いっこないので、庇ってるんです。わたしたちは冥界に戦いに来たわけじゃありません。リッカたちを連れ戻しに来たんです」

「カルラ、どいて」

「落ち着けって言ってます、ユーリ。何も考えずに突っ込もうとしないでください。今わたしたちの前にいるお母様は、この領域の主なんですよ」

　倒してでもリッカを取り戻す。その心意気だった。

　しかし、カルラの考えはそうではないらしい。

　勝てない相手――そうした魔族と、これまで何度も戦ってきた。カルラもまた、それを知っている。

　知っていて、なおも勝てない相手だと、カルラは思ったのだ。少なくとも、リッカのいない今の僕では。

「……お母様」

「ふむ……？」

「今でなくては、ならないのですか？　ユーリたちは四つの試練を踏破し、魔王様のもとまであと一歩に迫っているのです。あと少しで世界を変えんとする今――本当に、お母様がこのようなことをする必要が？」

「ああ、うむ。今やらねばならぬ理由か。無論、あるぞ。ゆえにこそ、余は冥界の基本則を動かしてまでこの舞台を整えたのだからな」

　ネルガルに対する、理由の追及。

　その必要性は、確かにあった。けれど、最優先ではないと思った。

　どういう理由があろうとも、リッカたちを連れ去ったことには変わりなくて――そして彼女は、言葉では満足しないという確信があったから。

「それは、一体？」

「退屈、そして期待」

「え……？」

「余にも娯楽はあるが、娯楽と娯楽の合間に積もる退屈は如何ともし難い。しかし、余が鬱屈としている内に世界は変わろうとしているではないか」

　ネルガル自身の口から告げられたのは、やはり“魔族らしい”理由だった。

「世界の変革、運命の確定を否定はせぬ。だが、世界そのものを舞台としながら余は蚊帳の外などと、あまりに酷かろう？　“魔王”に領地を貸し与えてやった以上、余にも演者として舞台に上がる権利があって然るべきではないか」

「……魔族ってのは、これだから」

「そなたもそうであろうに、エルフ。長命とは退屈との戦い。それを悟るほど生きてはおらぬか？」

「生憎、退屈とは縁遠い生活を送っていてね。だから同意はしてやれないよ」

「なんとも、羨ましいものよ。だがまあ――うむ、それだけの話。余は退屈に飽いた。ゆえにこの一時、身勝手を起こすことにした。そなたたちという、死と冥界に抗い得る者たちを集めてな」

　我儘を言う子供のようで、それにしてはスケールの大きすぎる話。

　この世界は変わろうとしている。魔王による勇者の使命は、終わろうとしている。

　しかし、その中にあって自分には席がない。それでは不満だと、脚本に手を加えて自分を舞台に上がらせた、と。

　言ってしまえばたったそれだけの話――ただそれだけの理由で、彼女はリッカたちを冥界に呼び込んだのだ。

　身勝手という自覚があっての行動、それで冥界の主という存在が干渉してくるなど、普通はあって良いことではない。

　それでも、実現してしまえる。カルラの母だという、あのアルラウネはその規模の存在なのだ。

「……あんたが何を言いてえのかは、分からねえけど分かった。それで、俺たちにどうしろってんだよ」

「余を楽しませよ。登場人物(キャラクター)は既にこの領域へと招いた。脚本は素人ゆえ、あれこれと指図はせぬ――そなたたちは自由にせよ。余も自由にする。そなたたちの大切なものを取り戻し、地上……生ある者の領域へと戻るために足掻け」

「結局――そういうことじゃないですか」

　ほんの少しの呆れと共に、クイールが聖剣の光を強める。

　ネルガルは、僕たちに自由に足掻けといった。つまり、この場で戦うという選択肢も、存在する。

　やはり、クイールの回答も僕と同じ。不可能に近くとも、やらなければならない。

「……焦り過ぎではあるが。ひとまず――そこのスフィンクスだけはどうにかしないとね」

「出来ると？」

「やるしかないのだろう？」

　ネルガルをどうにかするならば、どの道あのスフィンクスから倒さなければなるまい。

　まずは彼女を全力で撃破する。リッカたちの居場所を改めて聞くのは、それからだ。

「ユーリ――」

「大丈夫、カルラ。僕たちは、負けないから」

「……利口な判断をさせようとしたわたしがバカでした。仕方ないので、わたしも付き合います」

　ともすればカルラは、誰よりこの状況の危険性を知っているのかもしれない。

　だが、そんなカルラの手を引いて、付いてきてもらう。

　ネルガルに手を上げることそのものについて、カルラが躊躇っている訳ではない。ゆえに、僕たちが確たる意思を示せば、こういう判断をするという信頼。

　カルラは、僕の知る通りの、カルラらしい選択をしてくれた。

　安心で、思わず笑みが零れる。しかし――

「ん？　ああ、それはならぬぞ。自由にせよとは言ったが、配役は選ばせぬ。カルラや、そなたは冥界(こちら)側であろうに？」

「え――」

　それに、ネルガルは何を言っているのかという表情で待ったをかけた。

　虚を突かれたように止まったカルラの足首に、結晶の蔦が絡まったのはその直後。

「ッ！」

　伸ばしていた手が振り払われる。それは、カルラが自身の危機を感付いたから。

　離れて一秒、蔦は猛然とカルラを覆い、ネルガルの方へと引き寄せていく。

「カルラ！」

「させません」

　結晶の蔦を断ち切ろうと振るった魔剣を、細身の刃が受け止める。

　ならば、クイールたちに――頼もうとして、スフィンクスが剣と共に振るった杖から放たれる無数の光弾が、彼女たちの動きを阻んでいる様子を見る。

「我が主」

「構わぬ、行け」

「ぐっ……！？」

　ほんの僅か、クイールたちに意識を移したことを、隙と見たのか。

　大きく振るわれた刃が魔剣に叩きつけられ、体が浮いた。

　体勢を整えようとするも、今の形態では炎で制動することも出来ず――吹き飛ばされた先にいたリヒトに受け止められる。

「っとと……ユーリ――！」

「ごめん、リヒ――」

「それでは、あまりに遅い」

　立て直そうとして、眼前に現れたスフィンクスの対処をする前に、足場がないことに気付いた。

「なっ……」

　いつの間にか、絡み合った樹の根が揃って僕たちを避けたように、足元に開いていた空洞。

　それは僕を、リヒトを、スフィンクスを、まとめて冥界のさらに下層へと誘うものだった。

「ユーリッ！」

「ユーリくん！」

　伸ばした手は、カルラにも、クイールたちにも届かず。

　すぐに穴は閉じて、完全な真っ暗闇に包まれた。