凌辱エロゲ世界でハッピーエンドと復讐を同時に遂げる方法

生と死のカーテンコール／２

　――花のような笑顔を思い出した。

　私が何より大切にしていた筈の、小さな笑顔を。

　冷めた子供だったという、自覚はある。

　物語に価値など感じない。だって、どこまで行ったところであんなもの、誰かの妄想に過ぎないではないか、と。

　作り物に一体、どんな感動を抱けば良いのか。

　誰かに踊らされているのと同じ。不愉快には感じても、面白いとは思えまい。

　そんなものを書いている暇があれば、その下らない妄想力を使って、ネシュアに貢献する斬新な技術の一つでも開発してみろと、陰で悪態をついたこともある。

　本も、演劇も。創作というものを、私はひどく冷笑していた。

　けれど――ある時。

　泣いているあの子を見て、慰める手段がどうしても思いつかず、私は仕方なく、記憶していた物語を聞かせることにしたのだ。

　さして特別感のある話でもない。

　書庫にでも向かえば探すまでもなく見つかるような、ごまんとある三流の冒険譚。

　どの物語も違いなど感じていなかったから、多分、適度に話しやすいものを選んだのだろう。

　とある村に生まれた少年が、幼馴染の少女を伴って魔王を討つための旅に出る。

　旅の中で多くの苦難を乗り越えて、分かりあった仲間たちと共に、ついに魔王を倒して世界に平和を取り戻す。

　凡作、かつ荒唐無稽だ。力になんのゆかりもないただの人間が魔族と戦えるほど、世界は都合が良くない。

　妄想するにしたって、もっとまともな話があるだろうと思ったものだ。

　そんなものを聞かせて、悪影響がないか、ほんの僅か不安に感じたものの……あの子は利巧だ、きっと大丈夫だ――だがそれでは、言い聞かせる意味もないのではないか――だとすれば、この物語の下らなさを話し合えば涙も引っ込むだろう、と。

　兄ゆえの悩みを痛感しながら、私はあの子を部屋に招いて、その頭を撫でながら、物語を諳んじた。

　――――兄様っ、面白いです！　その先は？　男の子はどうなるんですか！？

　……そうして私は、つらいことなど忘れたように朗らかに笑う妹を見た。

　その旅路に目を輝かせ、何が起きるか分からないとワクワクし、心の底から、先の定まった物語を楽しむ妹を見た。

　あの子の境遇は知っている。

　王の方針の下、技術革新のための理不尽に苦しめられていたことを知っている。

　耐え難い苦痛で、すっかり笑うことの減ってしまったあの子の笑顔。なんの憂いもないその表情を見たのは、いったいいつ以来だっただろう。

　くだらないと思っていた物語で、あの子はほんの一時であっても、苦痛を忘れることができたのだ。

　価値観が変わったのは、それがきっかけ。

　空想であっても。私が価値を感じられなくても。

　今はあの子の境遇を変えることが、今はできなくても。

　現実から逃れて、希望を夢見ることはできるのだと――。

　……何故だろうな。いつからだろうな。

　私にとって物語とは、あの子の希望のために紡ぐだけのものだった筈なのに。

　それ以上の価値なんて見出していなかった筈なのに。

　私はいつから、歪んでしまったんだっけ。

「――――さまっ！　兄様ッ！」

　回想の向こうに――その答えを見出す前に、現実が私を引き戻す。

　さて、何があったか……妙に思考がふわふわとして、思い出すのに時間がかかった。

　その数秒、感じていたのは、体の重さと、体の軽さ。

　矛盾した異常な状態に違和感を覚え、無意識のままに、身体修復の魔法を使う。

　ただの癒しでは機能しなくなって久しい体を修復しようとして――なんの効果も出ないことに気付く。というよりは……魔力がどうにも練られない。何千回と使ったことのある魔法を、組み上げることができない。

　いいや、問題ない、こんなこともあろうかと、非常時の対策は取っている。

　あらかじめ組み上げた術式を、それぞれの指先に備えている。そこに魔力さえ到達させれば、発動できる状態になっている。

　加工、整備のための魔法は、左手に……。

　……、……ああ、なるほど。それさえ、私には許されていないか。

　魔力を届かせるための指は残っていない。残った右手には、修復のための術式は刻まれていない。

　つまるところ――私は敗北したということだ。

「兄様ッ！」

　思い出した――戦っていたのか。

　ようやく、目蓋を開く。妹が、私を見下ろしていた。

「…………あぁ、キミか……ナディア」

　なるほど、こういう結末かと、奇妙な感慨のようなものを抱く。

　私を倒すのは、勇者ではなくかつてのネシュアだったもの。それも、何より私自身が蘇らせた妹だったとは。

　因果応報、とでもいうのだろうか。

　今更、そんなありきたりな結末、この世界にあるものなのか。

「ええ。兄様……気付かれたようで、何よりです。ですが……」

　ナディアの表情は、どこか必死そうで。

　それを平静に取り繕って、得意げな笑みに変える。

　どちらも、ナディアが浮かべる表情だとは思えなかった。

　……けれど、ああ――少し癪ではあるが、似合っている。昔よりも、よほど少女らしい表情じゃないか。

「――わたくしの勝ちです、兄様」

「……そうみたいだ。まったく……反抗的になったものだよ」

「そこは“強くなった”と評価するところですわ。わたくし、こんなに成長しましたの。ネシュアの外に出て、たくさんの新しい経験をすることで」

　なんて、誇らしげな態度だろう。

　私にとっては、自立したことを誇る、妹の子供らしさに映る。それがどうにも、嬉しく感じた。

　私がアンデッドにした、私が破滅させた妹に……そんな感情抱いてはいけないだろうに。

　しかし……そうか。

　成長したのか、キミは。

「……キミと戦うとはね。生前、思い描いたこともなかった。……そうだね、キミは、強くなった」

「……」

　皮肉なものだと、私も笑みが浮かぶ。

　しかし、それはナディアにとっては愉快ではなかったようで、神妙な顔になった彼女は、そっと――青白い左手で、私の胸を掴んできた。

「……どうしてですか、兄様。どうして兄様は、あんな……ネシュアを、わたくしを、裏切ってしまったのですか……？」

　その疑問を解消せずには勝っても勝ちきれないと、ナディアは問いかけてくる。

　最早、生前になんら執着など持っていないのは伝わってくる。

　だが、それでもその一点だけは、私に理由も聞かずに受け入れるなどできないのだろう。

　あれをきっかけに、ナディアの現実は一度終わった。

　ネシュアは滅亡を迎え、人も魔族に抗する力を持つ時代も終わりを告げた。

「あの優しかった兄様が、なんの理由もなく、魔族の側につくとは思えません……教えてください、兄様っ！」

「……優しかった、か」

　そうだろうな。私は……私だけは、ナディアに優しくあろうと。

　ッ……、私は。

「は……はは。優しくあろうとした。だが……それだけだった。それだけ、だったんだよ」

「兄様……？」

　別に、私は耄碌した訳ではない。かつての自分をすべて喪失したとも思っていない。

　こうなってから徹底していた情熱も、かつてからその片鱗はあったものだ。

　ただ一つだけ、違うことがあるとすれば。

　あの頃の私はどうしようもなく弱かった。世界を変えるほどの度量はもちろん、国を変えるほどの才覚もなかった。

　もしも、私が覇王の卵であれば、何かが――。

　……いいや。変わらなかったか。どうせなにも、変わらなかったのだ。

「……ナディア。キミはあの時、何があったのかを知らなくていい」

「ッ、この期に及んで何を言うのですか！？」

　必死になるのは当然だ。胸倉を掴まれ、揺さぶられれば、口から息ですらない空気が零れる。

　だが、どれだけ怒りを向けられようと……私は答えるつもりもない。

「キミは、ただのナディアになったのだろう？　なら、ネシュアの汚点を知る必要なんてないんだよ」

　あれは私が血迷い、魔族に組み入っただけ。

　それ以上のことなど、ナディアが知って、この世に残らずとも良い。

　私がここで敗北したのならば……大人しく消えてしまえば、謎は永遠に謎のままだ。

「今更、そんな言い逃れを……ッ！」

　その通り、言い逃れ。

　残すものを自ら選んで消えることができるのは、死にゆく者の特権だ。

　だから――――

「――そうですよ。それではあまりにも、妹様が可哀想というものです」

「――――――――」

　だから、これで終わりだと、自分勝手に締め括ろうとして。

　その、私なりのカーテンコールを阻む、静かな声が聞こえてきた。

「――誰です！？」

「ここがすべての決着の場であるのならば、敗者にはすべてを語る義務がある。語り部、脚本家として、そのお約束(ことわり)に従うのは当然ではありませんか？　――オドマオズマ様」

「……イルミナ。一体何をしに来た？」

　抑揚のなく、感情の出し方を忘れてしまって久しいかのような、聞くに堪えない声色。

　欲望を貪ることを生き甲斐とするサキュバスにあるまじき、私さえその本質を知らない存在。

　イルミナ……アリスアドラが己の側近として選んだ、変人たちの中でも、最も無欲に見えるサキュバス。

　まさか……ここで現れるか。

　ジルとネリネ、そしてアリスアドラが死に、エヴァネスは招集があったにも関わらず行方知れず。

　そしてこのイルミナは、城の中にいることは分かっていたが、誰が命令することもなく、何をしているかも不明だった。

　ここに出てくる理由はなんだ？　この女は……何を考えている？

「あなたは……いつからここに……？」

「普通に、この先から来ましたよ。お二人は戦いで気付かなかったようですが」

「ッ、先に行った皆は――！」

「ご安心を。いずれも健在でした。かれらには何もせず、こちらに下りてきたのですよ。私は、こちらの結末の方が気になったので」

　この局面で、散歩にでも来たかのような呑気さで、イルミナは言う。

　あの言い分では、勇者ユーリたちとも会っていたのだろう。

　だが、かれらには手をかけず、こちらにやってきたのか。この舞台を観劇し、そして口を出すために。

「……何をするつもりだい？」

「何をするつもりだと思いますか？」

「さあね……キミは特に底知れない存在だった。ともすれば、アリスアドラよりも。ずっと本質を隠し通し続けて……何が目的だったんだい？」

「私の底など、あなたやアリスアドラ様に比べれば。ですがだからこそ、その底を漁られずに終わるのは、誰もが納得できる結末と言えましょうか」

　――いいえ、いいえ、と。

　イルミナは首を振る。当事者ではないくせに、そのようなことはあってはならないと否定する。

「告解が必要でしょう？　オドマオズマ様。望まずとも、受け入れねばならない自業自得――ああ、なんと」

　イルミナが私の前で初めて見せた、感情らしい感情は、憂いだった。悲しみだった。そして――。

　……なるほど。ここまで秘してきたか、彼女はこの本質を。

　静かなわけだ。目立たぬわけだ。無欲なわけだ。

　アリスアドラは知っていたのか――無論、知っていたのだろうな。

「――なんと、甘露なのでしょうか」

　極めて悪趣味……いや、そう呼ぶにはいささかばかり深淵すぎると、趣味の悪い自覚のある私だからこそ、言い切れる。

　あれは先天的に――そういう、破綻した生物なのだと。