血界戦線ーLOVE ＆ PEACEー

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　こぽこぽという音とともに、コーヒーの良い匂いが部屋に満ちてきた。そんな穏やかな昼下がり、ライブラ本部では、次の作戦のブリーフィングが始まろうとしていた。

「今回のターゲットは、これだ！」

　スティーブンが、ホワイトボードに写真を張った。そこには、手のひらに収まるほどの小瓶が映っていた。

　小瓶の中には何やらピンク色の粉のような物が入っており、ラベルには妖精の絵柄が書いてあった。

「これは妖精の鱗粉と言われる薬物だ。こいつを吸い込むと、一時的な健忘と幸福感が襲ってくる」

「質問です」

「なんだ、チェイン」

「その程度の薬物なら、このヘルサレムズ・ロットには普通にあると思うんですが……」

「そう、これぐらいの薬物はそこら辺の売人を捕まえても同じような薬が買えるだろう。しかし、今回この妖精の鱗粉を我々が追うには理由がある」

　そう言って、スティーブンはもう一枚の紙をホワイトボードに張り出した。

「なんですかそれは」

　その紙に書かれていたのは、町の地図に赤い円がかぶさっている図だった。赤い円はかなりの広範囲であり、ヘルサレムズ・ロットの半分以上を覆い隠すような規模であった。

「これは、この小瓶の蓋が外されたときに想定される妖精の鱗粉の影響範囲だ」

「ほぼ町全体じゃないっすか」

「そうだ、ザップ。こいつは非常にたちの悪い薬物だ。小瓶の蓋を開けた瞬間、半径数キロまで薬剤が散布され、数時間の記憶を失う。しかも、こいつの効果を防ぐには特製のマスクをつけないといけないと来た。通常の防塵防毒マスクでは、瞬く間にこの薬の餌食になるだろう」

　スティーブンは力強く言い切ると、ザップ達の方を見た。

「この薬品が保管されている場所は突き止めてある。チェインには先行してもらって、内部の情報を教えてもらう。そして二か所ある倉庫を私とクラウス、ザップとジョンでタッグを組んでその場所を急襲する」

「俺と死体野郎が！ 嫌ですよ！」

　スティーブンが作戦を説明すると、思い切り嫌そうな顔をしたザップが死体野郎こと、ジョンを指さして文句を言った。

「大丈夫だ、ザップ。ジョンの戦闘能力は私達で確認済みだ」

「ダンナたちが！？ 嘘だぁ。こんなに野郎に何ができるんですか！」

「ん、お前たちジョンから聞いていないのか？」

「名前を失った死体やろうってことですか？」

　ザップとチェインは、スティーブンの言葉に首を傾げた。

　ジョンは荒事とは無関係な風貌をしていた。確かに体格自体はがっしりとしているかもしれないが、雰囲気はどちらかと言えばのほほんとしているような感じだ。

　二人からすれば、ジョンは戦闘要員ではなく事務処理の人員だと思われていたのだろう。

「ジョン、サングラスをかけてくれ」

「はい」

　ジョンは胸ポケットにかかっているヴァッシュのサングラスをかけて、ヴァッシュの姿へと変身した。

「のわっ」

「うわっ」

　ザップとチェインが驚くのも無理はないだろう、さっきまで、シャツにジーンズだった男が一瞬で赤いコートの男に変身したのだから。

「もう一つの方も見せてあげてくれ」

　スティーブンに言われるまま、ジョンはもう一つのウルフウッドのサングラスを取り出しかけ替えた。

「まじか」

　ウルフウッドの姿に変わったジョンを見て、ザップ達は言葉を無くしているようであった。ヴァッシュの姿は赤いコートを着ているというインパクトはあるものの、穏やかな印象の顔つきをしていた。そして、ウルフウッドの方は、一発で裏の社会の人間だという事を二人は認識したのだ。

「彼は、ヴァッシュ・ザ・スタンピードとニコラス・D・ウルフウッドという二人の姿へとサングラスをかけることによって姿を変えることが出来る。しかも、彼らの技量は折り紙付きだ。まあ、いくつか問題はあるみたいだがな」

「っは、ちょっと驚いちまったぜ。でも、その変身した姿ってのは強いのか？」

「かなりの腕だ。ヴァッシュの姿では超一流のガンマン、ウルフウッドの姿ではリジェネーターの能力に重火器による戦闘をこなせる。昨日訓練をしたんだが、一人で部隊を相手にするぐらいの能力はあることは保証するよ」

「ほーこいつがねぇ」

「さっき言ってた、いくつかの問題って何ですか？」

「それは私から話そう」

　ザップの不満を解消するように、スティーブンは言葉を重ねていったが、チェインはスティーブンがぽつりと言った幾つか問題って言うのが気になったようだった。そして、それに対しクラウスが話を始めた。

　ただ今の時刻は午後三時、三時のおやつが欲しくなる時間であった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「あああん、ってことはあの金髪野郎だと人を殺せないってことかぁ、死体野郎！」

「まあ、そう言うことになりますね。あはははは……」

　クラウスの説明を聞き、ジョンの問題点を聞いたザップはジョンの方を指さしながら言った。そして、ジョンの方はというと頭をかいて、困ったような表情をしていた。

　ジョンの問題点はいくつかあった。

　一つ、ヴァッシュの姿では不殺を貫いているというか、殺しが出来ないという事とと、仲間が殺しを行おうとしようとすると止めるであろう事。

　二つ目は、ウルフウッドに変身している時は殺すときは殺すができるだけ不殺をしていること。

　三つめは、ヴァッシュの能力をまだ使いこなせていない事などがあげられた。

　ザップが、ジョンに対してキレるのは当たり前と言えば当たり前であった。一瞬の判断が生死を分けるヘルサレムズ・ロットの戦闘において、不殺の楔でがんじがらめで縛って戦闘するなど命知らずの行いであろうし、それではタッグを組んでいる相方にまで影響を及ぼすからだ。

「まあまあまあ、ザップ言いたいことは分かるが、ここはひとつ協力してくれないか？」

「何かあるんですか？」

「ウルフウッドの姿で戦闘すれば万事解決ではあるんだが、使いこなせていないヴァッシュの能力も非常に魅力的な戦力になるかもしれないんだ。それを使えるようにするにも、ヴァッシュの記憶と実際の経験をすり合わせたほうが良いと考えてな」

「や―ですよ。なんでこいつの子守をしなくちゃいけないんですか」

「万が一の場合は、全力でやっても良いから……。まあ、いつも自分のことを天才だと言ってるザップになら、任せられると思ってな。まさか、そんな事もできないで天才を名乗るなんてことはしないよな」

「俺は絶対子守なんかしないからな！」

　ザップは大変ご立腹であるようで、肩をいからせていた。

「帰る！」

「おい、まだ説明が……」

　ザップは話は聞き終わったと言わんばかりに、背をいきらせて部屋を出て行ってしまった。スティーブンは引き留めようとしたが、やや諦めているようでもあった。

「はて、ザップさんはどちらに？」

　入れ替わりに入ってきたのは、午後のおやつを持ってきたギルベルトであった。

「彼は怒って出て行ってしまったよ」

「それはそれは」

　ギルベルトは、スティーブンの言葉を聞いて全く心配そうにはしていなかった。

「まあ、あいつもやる時はやる男だ」

「そうだな。む、また腕を上げたなギルベルト」

「美味しい」

「今回は非常に美味しくできました。ジョンさんもおひとつ」

「あ、ありがとうございます」

　ギルベルトから渡されたクッキーは、記憶にあるどれよりもおいしかった。

「だいじょうぶですよ」

「そうですかね」

「ええ、殺せないという事は捕縛任務なんかで活躍できますし。今回、組ませたのも何か意味がある事なのでしょう」

「はぁ」

　ギルベルトのいう事にも一理あった。何もライブラは人殺しの集団ではない、どちらかと相手が生きていることが望ましいことのほうが大多数なのだ。

　しかし、中には殺す気で戦わないとこっちがやられてしまうような相手が、この街には多いこともまた真実であった。

「ま、なんとかなりますよ。何せ彼は天才ですから」

　ギルベルトはジョンにウインクをすると、言葉をかけて立ち去っていくのであった。あっけにとられた、ジョンであったが、何となく心が軽くなるのであった。

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